Союз

– И рэнделы, – добавил Алан.

– И рэнделы тоже, – Карима вновь на него посмотрела, сейчас даже более заинтересованно. – Алан, вы всё это помните?..

– Разве такое забудешь? – скривился он.

– Орен Оберн настоял на сохранении информации о рэнделах в тайне, хотя, конечно, многие видели корабли возле столицы. А до этого на орбите Эрренс, – задумчиво произнесла Карима.

– Почему Империя это скрывает?

– Официально у них светское государство, – Карима отодвинула чашку и откинулась на спинку стула, положив ногу на ногу.

– А неофициально они верят в существование рэнделов, – усмехнулся Алан.

– Как можно не верить в то, с чем сталкивался лично? – прищурилась Карима.

– Резонно, – Алан залпом допил кофе и поставил чашку на стол.

Спрашивать, верит ли в создателей сама Карима, он счёл совсем уж бестактным, такой вывод напрашивался сам собой: ведь она тоже видела рэндела и даже разговаривала с ним.

– Спасибо за кофе, Алан, – Карима медленно поднялась и направилась к выходу, лишь перед дверью обернувшись: – Во время переговоров мне понадобится ваша помощь.

– Всегда к вашим услугам, – разулыбался Алан, сопровождая это старомодным жестом.

По факту планета Эхрефаат оказалась заледеневшим куском камня, где жизнь теплилась под поверхностью – согласно справке, население этой торговой колонии составляло около пяти миллионов. Непосредственно к кольцу Конфедерации подпускали только избранных, а Эхрефаат служила ремийцам буфером – зоной свободной торговли и распределительным центром. И формально оставалась нейтральной территорией.

В составе делегации Каримы имелись дипломаты, телохранители, медики и прочие специалисты – после стыковки с довольно крупной орбитальной станцией Алану только и оставалось, что вместе с выстроившимися в соответствии с протоколом подчинёнными наблюдать за тем, как дипломатическая миссия Союза, вооружившись нейропереводчиками, шествует по парадному шлюзовому коридору.

Принимающая сторона в виде пёстрой кучки мужчин (а ремийцы, если опустить детали, выглядели как мужчины) раскланивалась с высокими гостями.

Участие Алана потребовалось на следующий день: посол Гимсо изъявил желание продемонстрировать свой корабль. Алан взял с собой для подкрепления двух штурмовиков и Тианх, оставив на «Немезиде» за старшего Дэйва.

Естественно, по результатам экскурсии требовалось составить рапорт, но Алан не старался вникнуть в каждую деталь – изучение технических тонкостей входит в компетенцию внешней разведки. Если таковую, конечно, сейчас волновало что-то иное, кроме нахождения богатых ресурсами планет.

Посол Гимсо при ближнем рассмотрении выглядел чересчур экзотично: лишённый волос гладкий череп в сплошной вязи аляповатых цветных татуировок и жёлтые, как у зверя глаза; цветастая одежда прикрывала тело лишь частично – смуглая кожа, натянутая на сухие мышцы, тоже была покрыта нательной живописью. Фигурой он больше всего напоминал человека: чистокровные керийцы казались изящнее, а к-руты – шире в кости. Примерный возраст посла определить было невозможно, как и настроение: хитрый прищур и лукавая улыбка у представителя другой расы могли нести совсем иной, чем у людей, посыл.

Группа сопровождения тоже поразила феерией красок, словно ремийцы поставили перед собой крайне важную цель использовать максимальное количество вариаций цвета волос, глаз и одежды, совершенно не заботясь о гармоничных сочетаниях и эстетике. Хотя что Алан смыслил в ремийской эстетике? Керийцы, наоборот, выглядели до зубовного скрежета однообразно. Вот пойди пойми эту загадочную инорасную душу…

Весь вчерашний день Алан мог видеть ремийские звездолёты на экране комцентра и через огромный иллюминатор зала для совещаний, искренне удивляясь, как подобные хреновины вообще могут передвигаться в открытом космосе, а сегодня внутренности кальмароподобного биокорабля поразили ещё сильнее. В буквальном смысле до тошноты: какофония цветов, текстур органического происхождения вызывала явственное ощущение, что Алан находится в чреве гигантского животного. По сути, так оно и было. Алан не знал, существовали ли в ремийском мире рыбы, но казалось, что именно обитателей водной стихии взяли за прототипы при создании биокораблей.

Карима купалась в новых впечатлениях с лёгкой полуулыбкой, доказывая, что выдержка и крепкие нервы – качества, присущие не только мужчинам.

Рубка выглядела более или менее привычно, только бросилась в глаза безнадёжная древность оборудования наряду с неуместными для главного помещения корабля мебелью и украшениями. Впрочем, Алан понимал, что судит обо всём с высоты собственного опыта: даже вспомнить не мог, когда в последний раз находился на борту гражданского судна.

– Господин Гимсо, как выглядят ваши военные корабли? – словно прочитав мысли Алана, спросила Карима.

– Госпожа Джонс, – скорее оскалился, чем улыбнулся посол, – у Конфедерации нет регулярного военного флота. – Карима удивлённо подняла брови. – На границе системы Аррахве существует Патруль, но у него совершенно другие функции, его корабли контролируют астероидные пояса.

– То есть вы хотите сказать, что у вас нет нужды охранять свою территорию? – Карима сложила пальцы домиком и смотрела на посла снизу вверх, не казалась растерянной, скорее, заинтересованной.

– На самом деле, госпожа Джонс, Верховный аф уже давно поднимает вопрос о создании армии, – вкрадчиво произнёс Гимсо, – но пока Совет не может прийти к единому мнению. Хотя, думаю, последние события в Галактике значительно ускорят принятие решения.

– Какие события, господин посол? – наклонив голову, спросила Карима.

– Агрессия Керийской империи по отношению к Авару, – ответил тот таким тоном, словно озвучил всем давно известный факт. – Она и раньше многое себе позволяла, но сейчас перешла все границы.

– Насколько мне известно, за всю историю Керия ни разу не начинала военные конфликты первой, – сказала Карима, сделав осторожную паузу: – В документе, который вы мне предоставили, написано, что именно ваша цивилизация проявляла агрессию в отношении Империи.

– Я о другом, госпожа Джонс, – посол немного подался вперёд, наклоняясь – Алан подавил желание вмешаться, – и негромко, практически шёпотом, затараторил: – Эти фанатики заразят всю Галактику своей религией, если их не остановить…

– Господин Гимсо, в Керийской империи нет официальной религии, – перебила его Карима.

– Рэеллины считают себя проводниками божьей воли, – посол с оскорблённым видом распрямился. – Называют погибшую расу рэнделов создателями и силой насаждают эту веру. Авар – первое предупреждение для всех нас. Дальше будет только хуже.

– Империя входит в число ключевых участников Союза, господин посол. Думаю, стоит обсудить ваши опасения в ходе очных трёхсторонних переговоров, – произнесла Карима с невозмутимым видом.

– Я передам это Верховному афу Д’эрзу, госпожа Джонс, – бесстрастно сказал тот и сразу же, изменив голос, попросил: – А теперь, если позволите, я хотел бы получить ответную экскурсию по вашему кораблю.

– Конечно, господин Гимсо, – кивнула Карима, поспешно добавив: – Прошу меня простить, одну минуту.

Она взяла Алана под локоть, отвела на пару шагов в сторону и, сняв дужку нейропереводчика, шепнула: «Если на «Немезиде» есть имперцы, пусть не попадаются на глаза».

***

Мэйнарт искренне считал, что тут будет проще, но, как обычно, ошибся. Вопреки ожиданиям, Исан чувствовал себя лучше на разваливающейся «корове» в дыре Вселенной, а не на флагманском линкоре. Может, потому, что там он был старпомом, а здесь – всего лишь навигатором?

Выходило, что при яром отрицании своего статуса Исан продолжал от него зависеть. Почему тогда не остался в Империи? У члена императорской семьи проблем с военной карьерой быть не могло.

Противоречие никак не укладывалось в голове, и Мэйнарт наблюдал нервозность мужа, не понимая, чем может помочь. Талантом разговаривать по душам он не обладал, да и Исан никогда не стремился откровенничать, всё сводилось к общению на языке секса. И по ежедневным быстрым и резким контактам Мэйнарт сделал вывод, что Исану некомфортно.