Путь Кочегара V

Глава 1

Места пассажиров в дилижансе не блистали удобством или эргономичностью, но никто особо не жаловался. Даже богачка в шляпке помалкивала. Изредка я ловил на себе ее презрительно-опасливые взгляды.

Паромобиль на ровной дороге держал скорость в двадцать пять — тридцать километров в час. Что было все равно в несколько раз больше средней скорости обычного каравана, который плелся в районе восьми километров в час. Один такой, вышедший из города раньше, мы обогнали в районе полудня.

Когда настала наша очередь заряжать котел, я с удовольствием осмотрел кабину водителя и рабочее место кочегара. Здесь было немного просторнее, чем в дилижансе гуна или хана. А вот котел и движитель оказались копией ранее виденных. Та же знаменитая Кузня Трех Хребтов. Мощности двигателю хватало, чтобы тянуть такую тяжелую махину, но энергии он потреблял еще больше, да и высокую скорость развить не мог. Похоже, конкуренция в дилижансостроении тут была невысокой. Надо будет альтернативное производство открыть. С ремнями безопасности и подстаканниками, хех.

Кроме как пялиться в окно делать во время поездки было нечего. Так что мы занялись тренировками Ши. Тряска и разговоры мешали сосредоточиться, но в целом заниматься было можно. Даррака, открывшая свой Якорь намедни, погрузилась в медитации Ши с большой охотой. Мы с Сати все еще находились в поисках.

Имелся и большой котелок, в котором даже на ходу можно было сготовить горячую еду. Предпочтение здесь отдавалось похожему на картофель или батат чуть сладковатому овощу. Рис растили редко из-за недостатка влаги. В обед дилижанс делал часовую остановку, в течение которой пассажиры могли пообедать и сделать другие дела. В дополнение к вареному батату пассажиры ели сухофрукты, хлебцы, грызли вяленое мясо разных сортов или нечто похожее на сало. Мясо было в почете не только у кочевников, но и у жителей оазисов.

Я пополнил запасы, набрав воды в огнестойкий бурдюк из ручья, возле которого мы остановились. Оставалось полчаса свободного времени.

— Хей, мы ведь помогли тебе с Ши. Дашь нам пару уроков Огненного Шага или Кипящей Крови? — обратился я к Дарраке. — Что Кипящая Кровь делает, кстати?

— Делает сильнее и выносливее немного. Кипящая Кровь — духовная техника аракийцев. Я не имею права вас ей учить, — покачала она головой. — Да и обучение сложное само по себе. Шаг попробую показать. Готовы?

Мы с Сати принялись внимательно следить за союзницей.

— Да!

— Что ж… Раз-два!

Из-под подошв Дарраки вырвался духовный огонь, превратившись в темно-красные кудрявые завихрения. Раздался хлопок, и Дарраку подкинуло вверх. Сориентировавшись, аракийка приземлилась обратно на ноги.

— Вот так это делается, рокх! — заявила она.

— И все? — приподняла бровь Сати. — А детали? Как ты пропускаешь огонь через подошвы сапог? Хлопок сам происходит или надо активировать? Тип огня ведь меняется после выхода из тела? Проходит через трансформацию? Ци накапливается в ногах или выбрасывается потоком?

— Слишком много вопросов! — замахала она руками. — Просто повторяйте за мной, и у вас все получится. Так я сама и изучила духовную технику!

— Хочешь, чтобы нам ступни оторвало? — заметила Бхоль скептически.

— Пробуйте понемногу. Раны заживут — мазь целебная ведь еще осталась?

— Да…

— Ну вот. В чем проблема тогда? — развела Чонджул руками.

— Учительница из тебя скверная, — хмыкнул я.

— Ублюдок Ли, снова за старое?! — показала она мне кулак.

— Так значит, ты к своему боссу относишься? — отпрянул я.

— Боссу иногда тоже встряска не повредит!

— Ладно, будем пробовать подобрать похожий спектр огня…

— Советую снять обувь, господин Кон.

— Мудрое замечание…

Я последовал совету Сати и разулся. Пассажиры дилижанса, остановившиеся перекусить и отдохнуть, могли наблюдать не самую обычную картину: как Ублюдок Ли и Кровавая Сати прыгают по степи, выжигая траву багровым огнем. Ноги мои покраснели. Один раз удалось получить тягу, так что ногу подкинуло наверх.

Огненный шаг состоял из двух частей, насколько я мог судить: взрывной волны и реактивного движения. Первоначально происходил небольшой хлопок между поверхностью и подошвой, дающий начальный импульс. Далее она сменялась резкой и узкой реактивной струей, помогающей подлететь повыше. Я приблизительно помнил суть реактивного движения: мощность зависела от силы и скорости потока. Сила подразумевала в данном случае количество выбрасываемого духовного огня в единицу времени, а скорость — импульс, с которым огонь покидал тело. Чем выше импульс, тем эффективнее будет расход ци.

С реактивной частью я разобрался быстро, после чего пояснил нюансы Сати. Правда в ней тоже требовалось найти подходящий тип огня, для чего и нужны были тренировки. Скорость испускания пламени зависела от Ступени и умений тонких манипуляций. А вот хлопок у меня не получался. Честно говоря, я побаивался направлять большую дозу огня себе под ступни, опасаясь остаться безногим калекой. Преподавательница из Дарраки была так себе. А я ведь надеялся, что новая участница группы поможет нам в изучении духовных техник. Чонджул старалась что-то объяснить и повторяла на практике огненный Шаг, но учить других — явно не ее профиль.

Реактивность уже на ступени Бойца давала заметный толчок. Особенно если извергать пламя не только из ног, но и из рук. Этого не хватало чтобы взлететь, да и ци уходило в один момент, но все равно занятно. Возможно, при использовании правильного спектра огня на старших ступенях практик сможет освоить почти полноценный полет.

Тренировки огненного Шага съедали массу духовной энергии, так что к концу остановки мы с Сати израсходовали большую часть резерва. Дилижанс продолжил путь. Степной Беглец проглатывал километр за километром. Периодически мы встречали бредущие караваны, отряды всадников, стада диких зверей и скотины кочевников, одиноких паломников или духовных монстров. Кулмрацы редко бросались на огромный дилижанс, предпочитая менее крупные цели. Пустая на первый взгляд степь была полна жизни.

Один раз к нам приблизился отряд конников числом в двадцать голов примерно. Командир Айхен велел закрыть окна дилижанса, а Нини проскользнула с луком наверх по лесенке. Пассажиры забеспокоились, но Айхен заверил, что отряд нападать не будет. Слишком у них мало сил. Помня о том, как мы отбивались от полусотни всадников, я был с ним согласен. Спустя пару десятков минут конники отстали от дилижанса.