Страница 18 из 111
— Кстати о качестве… — Курц повернулся к Стелле, которая с озадаченным видом наблюдала за нашим разговором. «Кто твоя потрясающая девушка?»
Она ответила после нескольких секунд колебания. — Я Стелла. Она наградила его робкой улыбкой.
Что-то темное и летучее горело в глубине моего желудка.
— Я Майк. Он источал неряшливое обаяние, протягивая руку.
Она не успела встряхнуть его, как я вмешался между ними, чтобы смахнуть два бокала шампанского с подноса проходящего мимо официанта.
— Чуть не забыл выразить соболезнования, — протянул я. Я протянул один стакан Стелле и переплел свою свободную руку с ее. «Я слышал о… досадном инциденте с одним из ваших клиентов. Жаль, что в наши дни нет более надежных телохранителей, но, по крайней мере, у клиента осталась большая часть пальцев.
Стелла бросила взгляд в мою сторону.
Она была из тех людей, которые улыбаются и говорят добрые слова для всех, которые оплачивают уход за своей старой няней за свой счет и отдают кому-нибудь рубашку со спины.
Порочная подоплека моего разговора с Курцем была, вероятно, столь же чужда ей, как мне чуждо бескорыстное милосердие.
Я мог только представить, как бы она отреагировала, если бы узнала о некоторых моих поступках.
Не то, чтобы она когда-либо была.
Были вещи, о которых она никогда не могла знать.
Тепло ее ладони излучалось вверх по моей руке и ослабляло черную беспокойную энергию, бурлившую в моей груди.
Мне казалось неправильным прикасаться к ней, когда я был на грани, словно моя тьма просачивалась сквозь мои прикосновения и пожирала ее свет.
Я заставил себя сдержать враждебность, хотя бы ради нее. Я не хотел портить наше первое «свидание».
Тем не менее, я не мог удержаться от последней критики Курца.
«Тем не менее, вы, возможно, захотите освежить обучение своих сотрудников». Я томно сделал глоток своего напитка. «Иногда самая большая угроза для компании — это не внешняя конкуренция. Это внутренняя некомпетентность».
Лицо Курца вспыхнуло приятным румянцем. — Как всегда приятно, Харпер. Сарказм сочился из его ответа. Он кивнул Стелле. — Стелла, было приятно познакомиться с тобой. Я надеюсь увидеть вас снова в ближайшее время и с более подходящей датой».
Моя рука сжалась вокруг бокала с шампанским.
Над моим мертвым гребаным телом.
— Твой друг? — криво спросила Стелла после того, как Майк ушел.
«Мой наименее любимый. Майк Курц, генеральный директор Sentinel Security…»
«Крупнейший конкурент Harper Security», — закончила она.
Приятная теплота развеяла мое прежнее раздражение. «Гуглили меня, мисс Алонсо?»
Она вздернула подбородок, и ее щеки приобрели очаровательный кирпично-красный цвет. «Я не вступаю в притворные отношения, не проведя собственное исследование».
"Хм." Я подавил смех, услышав ее достойный тон. «Тогда вы узнаете, что я учился в Массачусетском технологическом институте. Майк был одноклассником. Мы соревновались во всем — в оценках, девушках, стажировках. Я всегда был на шаг впереди, и он ненавидел это. Он сделал целью своей жизни превзойти все, что я делаю». В моем голосе появилась кривая нотка. «Ему еще предстоит добиться успеха».
Если не считать рассказов Дикона и Беатрикс, которые по большому счету ничего не значили.
Я был ему конкурентом. Он меня раздражал.
Бровь Стеллы нахмурилась. «Это звучит как утомительный образ жизни».
"Возможно."
Такие люди, как Майк, были слишком недалекими, чтобы придумывать собственные цели, поэтому вместо этого они искали дорожную карту у тех, кто был более успешным, чем они.
Никакой оригинальности. Нет истинной цели или драйва. Просто бессмысленная потребность тешить свое эго перед аудиторией из одного человека.
Было бы грустно, если бы я наплевал на их жизни.
«Ну, я уверен, что вы получите счет». Озорство зажгло глаза Стеллы. «Лично я бы не доверил свое благополучие тому, кто надевает светло-голубой костюм на вечеринку с черным галстуком».
На этот раз я не стал скрывать смех.
Стелла и я бродили по комнате в течение следующего часа, пока наконец не встретились лицом к лицу с Ричардом Уайаттом.
После обязательной светской беседы я перевела разговор на его потребности в безопасности, но его, похоже, больше интересовали мои отношения со Стеллой.
«Кристиан Харпер с девушкой. Никогда не думал, что доживу». Ричард усмехнулся. "Как вы познакомились?"
— Мы познакомились на свадьбе королевы Бриджит, — спокойно сказала я. «Я увидел ее через всю комнату и пригласил на танец. Остальное уже история."
По правде говоря, на свадьбе Бриджит мы обменялись лишь краткими приветствиями, но история, которую мы со Стеллой состряпали для нашей милой встречи, служила нескольким целям: она была проста, легко запоминалась, интереснее, чем признаться, что мы познакомились во время экскурсии по квартире, и достаточно близко к истине, мы бы не споткнулись, если бы кто-то копнул глубже.
Кроме того, обзывательство Бриджит всегда производило впечатление на клиентов, хотя лицо Ричарда оставалось непроницаемым.
«Говоря об истории, я понимаю, что в прошлом у вас был плохой опыт работы со службами защиты». Я вернул разговор к обсуждаемой теме. — Но, учитывая ваш публичный статус, телохранитель — это необходимость, а не роскошь.
Ричард искоса посмотрел на меня. — С тобой всегда по делу, Харпер.
Да, я пошел на этот сбор средств не ради своего гребаного здоровья. Детские черепахи? Симпатичные, но недостаточно милые для меня, чтобы провести субботний вечер, спасая их или что-то еще, черт возьми, должна была делать вечеринка.
Мне не нужен был Ричард как клиент. Большая часть моих денег поступала от разработки программного и аппаратного обеспечения, а не от услуг по защите.
Но о его придирчивости, когда дело дошло до найма, ходили легенды, и я преуспел в вызове.
«Тебе следует проводить больше времени с семьей», — сказал он. "Немного расслабиться. В прошлом месяце я возил жену и детей на лыжи, и это было лучше всего…»
Я отключил его, пока он болтал о природном таланте своего сына к зимним видам спорта. Мне было плевать на его семейный отдых, а его дети звучали чертовски раздражающе.
Стелла, напротив, выглядела искренне заинтересованной. Она задавала вопросы об увлечениях его детей и предложила связать его с экологически чистым модным брендом, который мог бы стать хорошим партнером для ежегодного благотворительного показа мод его жены.
Все было так душевно, что хотелось кого-нибудь застрелить, чтобы развеселить обстановку.
«Где был ваш последний семейный отпуск?» Ричард снова привлек мое внимание к себе.
«Я не езжу на семейный отдых». Даже если бы моя семья была жива, я бы скорее отрубил себе руку, чем отправился в какой-нибудь групповой круиз по Карибскому морю.
Кустистые брови Ричарда нахмурились, а Стелла сжала мою руку, что было похоже на предостережение.
— Кристиан может быть трудоголиком, но он не все время занят делами, — быстро сказала она. «Забавный факт: мы танцевали на свадьбе, но я согласилась встречаться с Кристианом только позже. Когда я столкнулась с ним, работая волонтером в доме престарелых».
Моя улыбка застыла. Какого хрена?
Это была не та история, о которой мы договаривались.
— Кристианское волонтерство? Скептицизм окрасил слова Ричарда.
Я не винил его. Моя благотворительность дошла до того, что выписала большой чек.
"Да." Улыбка Стеллы не сдвинулась с места. Она проигнорировала мой предостерегающий взгляд, чтобы остаться в рамках сценария, и продолжила: «Сначала ему было немного неудобно, но это приросло к нему. Он натурал. Жители просто обожают его, особенно в ночь бинго».
Она понизила голос. «Он не признает этого, но намеренно позволяет им победить. Однажды я видел, как он спрятал выигрышную карту.
Ночь бинго? Позволить им победить ? Чёрт возьми.