Испытание огнем

— С твоей стороны тоже стараний не много, — злится Аанг. Больше всего в язвительных речах Азулы бесит то, что ей, как правило, мало что можно возразить. Он и вправду привез ее сюда по зову сердца, а не разума. Он и вправду не знает, как исцелить ее. Однако он чувствует, что он на верном пути. Знает это своим неподвластным обычному человеку чутьем. Но как объяснить это Азуле?

— Расскажи мне о себе.

— Зачем?

— Просто так.

— И о чем же тебе поведать, о Аватар?

Аанг лишь улыбается и не поддается на подначку.

— О твоей магии.

Азула закатывает глаза и всем своим видом выражает презрение к его жалким идеям, но все-таки, пожав плечами, начинает говорить.

— Впервые владение стихией продемонстрировала в три года. С малолетства считалась одаренной, позже стали звучать более выдающиеся эпитеты. Обучалась у лучших учителей магии огня, в девять лет пламя поменяло цвет на синий, что сначала было истолковано как неверное выполнение приемов. Какое-то время таскали по лекарям, но потом отец велел оставить меня в покое и дать мне творить магию так, как я считала нужным. Он единственный в меня поверил. До сих пор помню, как дядя Айро уговаривал меня не сходить с правильной дороги, не увлекаться странными приемами и советовал отцу показать меня мудрецам огня. Пф! В тринадцать овладела молнией. С тех пор считалась вторым в стране магом огня после отца.

Азула небрежно пожимает плечами и замолкает.

Аанг растеряно кивает. Его неприятно поражает манера разговора. Азула говорит так, словно и не про себя вовсе. Словно читает личное дело рядового солдата.

— Мда, это все, конечно, очень интересно, но я немного не то имел ввиду.

— Ты хотел послушать про мою магию — я тебе рассказала. Что еще тебе нужно? — раздражается принцесса.

— Я просто хотел узнать, что для тебя значит твоя магия.

Азула непонимающе смотрит на него.

— Ну, вот для меня магия воздуха — это ощущение свободы, возможность в любой момент взмыть ввысь и оставить все позади, открыть новые горизонты, почувствовать легкость и красоту полета. Без магии воздуха я не представляю себя. Словно птица со сломанными крыльями. Вряд ли я смог бы жить без нее, быть прикованным к земле… Не представляю этого. А ты? Представляешь себя без магии огня?

Азула медленно растягивает губы в ядовитую улыбку.

— Разумеется, — бархатистым шепотом говорит она. От ее тона по коже Аанга некстати пробегают мурашки. Азула может быть вызывающе чувственной, когда хочет. — Не вижу никакого проку в том, чтобы быть магом огня. Бесполезная магия. Бестолковая и опасная. Думаю, ее нужно просто-напросто истребить, как считаешь?

Аанг удивленно моргает.

— Значит, это ты хочешь со мной сделать? Лишить меня магии, как лишил отца? — Азула говорит на удивление спокойно, хотя Аанг ожидал очередного припадка ярости. Аанг на мгновение задумывается. Не сказать, что эта мысль не приходила ему в голову. Но что-то не складывается в этой картинке. Азула — огненная принцесса, гениальный маг огня, его смертоносный противник. И он просто не может представить ее без огненной магии.

— Нет. Я этого не хочу, — искренне говорит Аанг.

— Но сделаешь.

Аанг медлит, прежде чем ответить. Понимает это Азула или нет, но он дает сам себе обещание.

— Нет, не сделаю, — веско говорит Аанг, нахмурив брови. — Это неверный путь. В твоем случае — неверный.

— И я, разумеется, должна в это верить, — язвит принцесса. — Имей смелость хотя бы сказать мне это в лицо, Аватар. Или ты можешь карать нечестивых только исподтишка?

— Мне нечего сказать. Я не лишу тебя магии. Не знаю, почему. С твоим отцом это был выход, я не мог убить его и лишил его магии. Но с тобой… Что для тебя магия, Азула?

Принцесса выпрямляется, холодно смотрит на Аанга и вдруг говорит:

— Магия — это сила. Победа, достижение всех целей и желаний. В каком-то смысле магия огня для меня, как и для тебя магия воздуха — это свобода. Свобода выбирать себе дорогу, свобода ставить амбициозные цели и добиваться их. Признаю, ты попал в точку — я не представляю себя без магии огня. Быть сильнее и лучше других, стоять выше всех — вот что дает магия огня. Поэтому Народ Огня имеет волю и желание. Мы пылаем изнутри. Быть магом огня, создавать огонь из своего дыхания — это квинтэссенция моего народа. Творить огонь, пока ты дышишь, пока ты жив ты горишь. Вся суть огненной нации. А я принцесса Страны Огня. Естественно, я должна была быть лучшим магом огня. Кто еще мог? Зуко? Мой брат все время тратил на игру с оружием, оставаясь посредственным магом. Кто-то должен был взвалить на себя это… — Азула вдруг осекается и умолкает, угрюмо глядя в костер. — Разоткровенничалась-таки, — с ухмылкой говорит она.

— Что в этом плохого? — осторожно говорит Аанг. Ему хочется услышать настоящую историю принцессы, ведь сейчас он уверен: понять Азулу значит помочь ей.

— Тебе незачем знать обо мне лишнее. К чему? Чтобы пожалеть меня? Я не нуждаюсь в жалости. Понять? Сомневаюсь, что монах воздуха способен понять, что такое родиться и расти в королевской семье страны, восемьдесят лет ведущей войну против целого мира. Мой народ хотел видеть в детях Лорда Огня силу, способную закончить войну. Победить наконец-то и покончить с войной. И я могла бы победить. Была на волосок от этого. И кто же встал на моем пути? — Аанг сжимает зубы, готовясь услышать о себе еще немного яда. — Зуко! Родной брат! Я захватила Ба Синг Се, и кто же его отдал? Кто вернул его царству Земли? Дядя Айро. Тот, что в детстве играл со мной в жмурки и хвалил за успехи в магии. Моя семья предала меня. Предала свою страну. Они разрушили все, на что положили жизни мой отец, дед и прадед. Ненавижу ли я Зуко, ты спрашивал? Да. Ненавижу. Сильнее, чем ты можешь себе вообразить своей праведной душонкой монаха. Ненавижу и никогда не прощу.

Азула чеканит слова, вкладывая в них вес и чувство. Аанг знает — она не врет. Он понимает ее чувства, хоть и не способен понять, как можно жить ненавистью и злобой. Азула не простит, это совершенно ясно. Она и раньше не прощала. Азула будет верна своему пути до конца, но она и раньше такой была. Откуда же ее недуг?

— Твоя болезнь. Когда она началась? — спрашивает Аанг в надежде, что, разговорившись, принцесса даст ему хоть пару правдивых ответов.

— А ты разве не слышал? — тут же щетинится Азула. — Принцессу Огня свела с ума комета Созина. Выжгла ей мозг изнутри. Теперь она просто бесноватая сумасшедшая. Так болтают про меня простолюдины.

— Не слышал. А что ты думаешь?

— Что это не твое собачье дело.

Она уходит в шатер, яростно задернув за собой полог. Аанг хмурится, но вовсе не жалеет, что завел такой разговор. И только устраиваясь возле костра в спальнике, он понимает что это первый день, когда у Азулы не случился припадок.

В полдень следующего дня Аанг сдается. Он спрыгивает с верхнего яруса, мягко приземляется на землю и идет к Азуле. Принцесса отрабатывает приемы, выпускает пламя из кулаков, кружится и прыгает, создавая замысловатые фигуры из пламени. Круги, хлысты, яркие сильные всполохи, на которых раньше она каталась, как он сам на воздушном самокате. Но все ее приемы не такие, как были раньше. Аанг, когда впервые встретил Азулу, думал только о том, как бы ее победить, а потом как бы унести ноги. Он не восхищался ее магией, было не до того. Сейчас же он вспоминает, как она четко, быстро и сильно атаковала, как ловко уворачивалась, как изобретательно выбирала момент. Ее тактический гений при ней, она все так же быстра, но теперь ее магия не поспевает за ее умом. Она уже не тот маг, что была прежде, и ее это бесит. По ней видно, как она злится на каждый прием. Он неплох. Но и только. Этого явно недостаточно для Азулы, принцессы Огня.

Аанг подходит и становится у края открытой площадки, которую Азула выбрала себе тренировочным залом. Принцесса останавливается, чуть взмокшая от усилий. Смотрит на него вопросительно. Аанг складывает ладони в приветственный жест Страны Огня и кланяется прежде, чем шагнуть в круг. Азула предсказуемо не отвечает на вежливость, лишь усмехается победно.