Испытание огнем

Лицо принцессы разом перекашивает гнев.

— Черта с два я похожа на этого предателя!

— Он твой брат. Я это имел в виду.

— А, семейное сходство. Ну да, своей лучшей половиной Зуко похож на меня. Но только ей.

Аанг чуть хмурится. Почему-то кажется, что она имеет в виду совсем не шрам на лице брата.

Ночь опускается на тихий храм, крутом темнота. Азула доедает и снова укладывается на спальник. Аанг полусидит, облокотившись на один из мешков. Они вдвоем сидят в круге света от костра. Эта странная неподвластная человеку магия, но сейчас в тихой ночи Аанг не боится спросить Азулу о личном.

— Ты все еще ненавидишь Зуко?

— Разумеется, — отвечает Азула вполне мирно.

— А меня?

— Тебя? — в ее голосе искреннее удивление. — Я тебя никогда и не ненавидела. Ты был целью. Разве лев ненавидит газель? Он просто гонится за ней, и все.

— Значит, сейчас ты не стала бы меня убивать?

— Отчего же. С удовольствием. — Азула полусонно прикрывает глаза, и Аанг понимает, что это — шутка. Она играет с ним.

— Правда?

— Зачем мне убивать тебя, Аватар? Сейчас от этого нет никакого толку. Людей нужно не убивать, а использовать. Я и не думала, что малыш Зуко все-таки усвоил эту истину.

— Намекаешь, что он использовал меня?

— Почему же намекаю. Говорю прямым текстом. Он использовал тебя.

— Это неправда.

— Первое правило манипулирования — жертва должна думать, что она сама так решила. Ты отправился сражаться с отцом, который презирал Зуко и никогда ни во что не ставил, дядя-предатель освобождал Ба Синг Се, ну а Зуко занялся тем, что всегда грезилось ему в его жалких мечтах — полетел завоевывать мой трон.

— Это не твой трон.

— Тебе ли об этом рассуждать, монашек воздуха? Кто ты вообще такой? Аватар! И что? Значение Аватара преувеличено. Зачем он вообще нужен, этот Аватар? Вот я тебя убила, и не было бы больше никаких Аватаров. Народы бы сами разбирались в своих проблемах, вместо того, чтобы бегать на поклон к кому-то там. Так мой народ жил уже много поколений, и мы неплохо справлялись без тебя.

— Да уж. Неплохо справлялись — это мягко сказано. — Аанг обводит взглядом темную громаду храмовых построек. — В этом храме жили монахини. Это один из двух женских храмов моего народа. А вы разрушили его.

— Он был разрушен еще до моего рождения, но если ты хочешь приписать этот военный подвиг лично мне — я не против.

Азула, лежа на спине, лениво и хитро поглядывает на него сквозь искры костра. И в Аанге вдруг просыпается любопытство. Если бы Азула действительно стала Лордом Огня, неужели она бы спалила весь мир?

— Ты на месте Созина поступила бы так же?

— Хм, интересный вопрос. Главная ошибка Лорда Созина в его неуемном страхе перед Аватаром, — начинает принцесса жестко и быстро. — Детская дружба с Року, их поединок, закончившийся бесславным проигрышем, заставили Созина жить в вечном страхе перед Аватаром и его силой. Поэтому, когда Року умер, Созин так боялся младенца-Аватара, что использовал мощь кометы не для уничтожения главного военного противника — царства Земли — и захвата территорий, в которых Народ Огня так нуждался, а пустил ее на разорение храмов отшельников-пацифистов, которые не ввязались бы в боевые действия, даже если бы дым от пожаров поднимался от основания гор прямо в их чистенькие храмы. Он успешно уничтожил племя Воздуха, но что дальше? Азулон остался один на один с Царством Земли и Воды. Это привело к затяжной войне, длившейся сто лет. Ресурсы страны были выжаты военными действиями, нация была на пороге краха. Мой отец не допустил бы такой ошибки, он решил использовать комету так, как ее нужно было использовать в первый раз. К сожалению, план провалился. Стараниями тебя и твоих приятелей.

Аанг слушает и внутренне немного трепещет. Эта жесткая логика, этот несомненный тактический талант в Азуле восхищает его. И вызывает ужас. Он так далек от этого, что не может понять, как можно вот так просто решать судьбы целых народов.

— Но зачем все это? Зачем нужна война?

— Таким вопросом задаются только слабаки вроде воздушных монашков. Те, у кого есть сила, знают, зачем нужна война.

— Ты родилась в войну и всю свою жизнь жила ей. Для тебя война — это привычная среда обитания. Ты тренировалась и училась, чтобы быть полководцем и тактиком, а еще — лучшим магом огня. Ты просто не знаешь другой жизни. Ты не видела мира, не жила им. И не знаешь, как жить в нем.

— Успокаивай себя этим, Аватар, — кривит Азула алые губы. — Я не одна такая. Все люди Огня не созданы для мира. Мы жестокие и властные, мы всегда хотим больше и больше. Даже твой любимый Зуко такой. Он мой брат. Кровь от крови своего отца. Думаешь, он будет и дальше поддерживать этот твой мир? Я знаю, что такое столица и что такое трон. Я знаю, кто и что будет нашептывать ему в уши. Владельцы железодобывающих рудников, плавилен, огромные войска, что вернулись домой ни с чем после десяти-двадцати лет службы. И ты думаешь, Зуко тот, кто сможет управлять этими людьми? Ха! Только один человек в мире может быть настоящим Лордом Огня. И этот человек сейчас сидит в этом чертовом Храме Воздуха! — Азула срывается на крик и, вскочив на ноги, с яростью пинает спальник, на котором расслаблено лежала секунду назад. — Вы все ничтожества и глупцы! Вы все заслуживаете сгореть! Все! Все!

Азула с хрипом, с пеной у рта выдыхает огонь. Аанг на мгновение замирает. Он видел такое всего дважды, Айро показывал на одном из праздников да Лорд Огня Озай, окрыленный силой кометы, дышал огнем, желая его спалить. Высшая ступень магии огня, почти такая же сложная, как молния. И полубезумная ослабшая Азула вот так в ярости запросто дышит огнем?!

У принцессы начинается самый настоящий припадок. Она запускает в Аанга огнем и сама пытается кинуться, но спотыкается и, упав, начинает в ярости кататься по земле.

Аанг боится, что она ударится головой и просто напросто зашибется. Подскакивает и пытается утихомирить ее. Азула с невиданной яростью и силой пихает, пинает и кусает его. Кричит, рычит, беснуется. Аанг падает с ней на землю, пытается прижать и хоть как-то зафиксировать. Хватает за руку и отдергивает. Азула горячая, как пламя.

— Успокойся! — в отчаянии кричит Аанг, но все без толку. Он сгребает принцессу за талию. Прыгает с обрыва на нижний уровень и вместе с ней кидается в остывший ручей.

Холодная вода отрезвляет. Азула по инерции еще пытается пару раз ударить его, но Аанг легко ловит ее руки, заламывает их и, прижав принцессу к себе, снова окунает в воду.

Азула, словно шипящий уголек, несколько раз слабо пытается вырваться и потом затихает. Обессиленная после приступа, она висит на руках Аанга и бормочет слабые проклятия. Аанг тяжело дышит, медленно приходя в себя.

Он не может поверить. Минуту назад она рассуждала не только как нормальный человек, но и как человек редкого ума. И вдруг ни с того ни с сего — приступ. Быть может, Зуко был прав? Быть может, Азуле нужен не душевный покой, а всего лишь медики и мозгоправы?

— Ты как? — глухо спрашивает Аанг, но Азула молчит, безвольно повиснув на нем. — Эй?

Аанг приподнимает ее лицо и видит, что глаза закрыты.

— Азула? — Она морщится и, уткнувшись в его плечо, продолжает спать.

Аанг, оглушенный этой странной ситуацией, неловко выбирается из прудика. Он идет по лестнице, не решаясь прыгать с бесноватой девчонкой на руках — а вдруг она очнется в самый неподходящий момент, и лететь им вдвоем вниз?

Азула мокрая насквозь, как и он сам. Аанг подхватывает спальник, расстилает его в шатре и в нерешительности замирает. Ну не оставлять же ее вот так в мокрой одежде? Она ведь замерзнет.

— Азула! Проснись! — пытается он растормошить принцессу, но она только морщится и отмахивается. Аанг, кое-как заставив ее стоять прямо, выжимает ее волосы, путаясь пальцами в прядках. Прижав Азулу спиной к своей груди и глядя исключительно в темный потолок шатра, подцепляет низ ее топа и тянет вверх. Азула хоть и сонная, но, кажется, очень рада избавиться от холодной мокрой одежды. Поднимает руки и не мешает. Аанг знает, что это очень постыдно, но его сердце от осознания, что полуголая девушка прижимается к нему, срывается на бешеный ритм. Ничего такого. Это Азула. Просто Азула, просто неловкий момент.