Испытание огнем

— Нет, ну ты видел?!

— Вот это зрелище!

Одна сторона площадки завалена камнями, а в другой лежит, тяжело дыша, красный дракон.

— Она что, убила учителя Шо? — кричит кто-то.

— Не убила. — Громовой голос Аватара заставляет всех притихнуть. Аанг спускается с воздушного самоката рядом с драконом и прикасается к нему.

Он видит то, что произошло, глазами дракона. Видит насмешливое надменное лицо Азулы, когда она стояла на продуваемой всеми ветрами площадке. Видит, как взрыв отбросил пламя драконов прочь, а самих драконов ослепил едким дымом. Видит, как Азула появляется из черноты, вся окутанная сверканием молнии.

Дракон тяжело выдыхает. Аанг отшатывается.

— Не понимаю, — качает головой Аанг. — Молния, видимо, не способна поразить дракона. Или же…

— Или что? — подбегает запыхавшийся Сокка.

— Или она не хотела его убивать.

— А сейчас-то она где? И где синий дракон?

— Они сражаются, — говорит вождь и посохом указывает в небо, где вспыхивают далекие вспышки алого и синего.

— Она серьезно сражается с драконом? Серьезно? С драконом? — Сокка никак не может поверить. — Аанг?!

— Да.

— А… — Сокка застывает и вдруг пожимает плечами. — Ну, ладненько.

Через четверть часа красный дракон приходит в себя. Резко вскакивает, ударив хвостом в скалу с такой силой, что вся гора сотрясается. Люди Солнца падают на колени. Аанг с Соккой благоразумно кланяются. Дракон выдыхает несколько раз, словно решая, испепелить их или нет, и, взмахнув крыльями так, что поднимается целое облако пыли, скрывается внутри горы.

Вождь посмеивается.

— Давненько учителю Шо не задавали такой трепки! — хихикает он. — Ваша девчонка не промах.

— Других не держим, — самодовольно ухмыляется Сокка, словно самолично обучал Азулу магии огня. Аанг только качает головой.

Ожидание затягивается. Люди Солнца идут вниз в деревню, и Аанг и Сокка идут следом.

Наступает ночь, но ни Азулы, ни дракона так и не появляется.

— Почему они напали на нее? — хмурится Аанг. Вождь миролюбиво улыбается. Вся деревня, довольная зрелищем сверх всякой меры, веселится и празднует.

— Но они всегда так делают, — пожимает плечами Вождь. — Если маг огня слаб — они учат, если силен — сражаются. Айро, когда был здесь, ведь тоже сразился, а не просто постоял на платформе.

— Аанг, — Сокка закидывает руки за голову и блаженно разваливается на лежанке у костра. — Расскажи-ка мне еще раз, как вы с Зуко постигали мудрость драконов?..

Но на следующий день их веселье, как и веселье племени Солнца, иссякает. Ни дракона, ни Азулы так и не появляется.

— Может, они упали в море? — предполагает Сокка. — Она могла шандарахнуть молнией случайно…

Аанг так нервничает, что кусок не лезет в горло.

Следующую ночь он проводит без сна.

Но ни Азула, ни дракон не появляются и утром.

— Что будем делать? — спрашивает Сокка. — Здесь, конечно, гостеприимно, но…

— Летим в столицу Страны Огня. Зуко должен узнать о том, что случилось.

— А что конкретно случилось? — уточняет Сокка, пытаясь выковырять кусочек мяса, застрявший между зубов.

— Если бы я знал, — угрюмо говорит Аанг.

Они прилетают вечером, над столицей хмурые грозовые облака, накрапывает мелкий дождик. Аппа кружит над дворцом, ища место для посадки. Они приземляются в саду, Аппа нервно шарахается в сторону. Аанг и Сокка выглядываю из седла и лишаются дара речи. В королевском саду, под огромным навесом из ткани, свернувшись кольцами, спит синий дракон.

— Кажется… мы что-то пропустили, — говорит Сокка, и Аанг не может не согласиться.

Аппа недовольно рычит и пятится. Дракон открывает ярко-желтые глаза и недовольно урчит.

— Давай-ка лучше ты сам, великий мост. — Сокка слегка подталкивает Аанга в спину.

Дракон огромен. Из пасти торчат белоснежные клыки в половину его, Аанга, роста. Азула не побоялась вступить в бой с этим чудищем. Что же он, всемогущий Аватар, побоится к нему подойти?

Аанг набирает в грудь побольше воздуха и прежде, чем сделать шаг, церемонно кланяется, сложив руки в знак приветствия Страны Огня.

Дракон издает странный звук, схожий с урчанием в гигантской трубе, но Аангу кажется, что это одобрение.

— Я только хотел бы узнать, что произошло там… — говорит он и осторожно приближается к дракону. — Можно я взгляну?

Дракон царственно, неспешно закрывает и открывает глаза. Аанг входит в состояние Аватара и прикасается к огромному, влажному от дождя носу дракона.

Он видит вспышки огня, синие, жаркие, бесчисленные, чувствует, как по его огромному длинному телу бежит наглая девчонка. Он кувыркается в воздухе и клацает зубами, но маленькая вертлявая тля никак не отстает.

Его несколько раз болезненно колет молнией то тут, то там, мышцы немеют, он ревет так, что сотрясаются небеса.

Они кружат, и кружат, и кружат, пока, обессиленный, он не падает куда-то на берег моря. Прилив омывает его измученное схваткой тело. Он дышит тяжело и часто, не в силах подняться. И тут перед мордой появляется она. С подгоревшими волосами, с испачканным лицом, в подпаленной одежде. Он смотрит в ее глаза, и они кажутся очень похожими на его собственные.

Она складывает руками замысловатые узоры. Разряд молнии трещит и змеится вокруг ее тела. Она не спешит, потому что ей некуда спешить — он совершенно обессилен. Молния куда сильнее, чем та, что она в спешке создала в дымном облаке. Она с треском искрится и пульсирует, распугивая вечерний мрак вокруг.

Вокруг маленькой фигурки сверкает чистая смертельная сила. Девчонка смотрит на него, секунду, другую… и посылает разряд в небо. Он так могуч, что несколько громовых раскатов, похожих на оглушительный рев богов, сотрясают небеса.

Обессиленная, она падает на колени и заваливается на бок в мокрый морской песок.

Через несколько часов морская вода заливается в рот, и он просыпается. И видит, как девчонка медленно захлебывается в прибывающей воде. Она так и лежит без сознания, измотанная не меньше его. Он напрягает уставшие, онемевшие мышцы и перекатывает ее хвостом подальше от воды.

Еще через несколько часов он просыпается от того, что его бесцеремонно тянут за ус.

— Захлебнешься, глупое животное! — кричит девчонка и, стоя почти по грудь в воде, снова дергает ус. Он нехотя перекатывается дальше и урчит, недовольно и благодарно. Девчонка выбирается из воды и падает, прислонившись к его морде спиной.

— А еще дракон, — шепчет она, но он слышит очень четко. Так, словно ее голос звучит в его голове.

Аанг думает, что так Аппа слышит его.

Он хрипло дышит, девчонка сидит как раз перед его мордой. Оборачивается. Его дыхание шевелит ее мокрые волосы. Она смеется.

— Так это ты был тогда!

Еще один хриплый могучий выдох снова бросает пряди ей в лицо. Она откидывается спиной прямо ему на морду, и они засыпают.

Утром она еле-еле забирается ему на шею и треплет жесткий мех на ухе, словно всегда так и было. И он урчит. Ему нравится.

— Я Азула, — представляется девчонка, как будто ему есть дело до ее имени. — Полетели домой, — говорит она.

Он не знает, откуда, но знает, что для нее дом. Они летят долго, она мерзнет, несколько раз теряет сознание и начинает соскальзывать с его шеи. Он изгибается, не давая ей упасть. Закоченев, она пытается согреться огненной магией. Подпаливает его мех и чуть не падает вниз, когда он в панике извивается кольцами.

— Ладно-ладно! Больше не будут так делать, неженка! — кричит она сквозь порывы ветра.

Он рычит недовольно, но в море ее не сбрасывает. Теперь они связаны, и оба это понимают.

В пути их застает дождь. Только к вечеру они прилетают ко дворцу Огня. Он грузно приземляется в саду. Несколько людей с криками бросаются в разные стороны. Крики со всех сторон. Давно он не видел столько людей… Девчонка, чуть не упав, слезает с его шеи.

— Смотри, как нас приветствуют! — ехидно говорит она. Ее ноги подгибаются от слабости, и он подставляет морду, чтобы она могла опереться. Она закоченела и стучит зубами, но пытается стоять прямо и не подавать виду. Он одобрительно рычит. Это ему тоже нравится.