Страница 68 из 93
Глава 23. Чужие горы
Приятно все же идти по твердой земле, а не болоту, даже если это не плоская равнина, а пологие холмы, поросшие редким кустарником, которые еще и с нормальными листьями, а не с острыми колючками, которые оставляют глубокие царапины. У трясины задержались еще на несколько дней, прежде чем двинуться дальше. Людям был необходим отдых после изматывающего прохода по тропе Лэпу, и волокуши надо бы починить.
— Холмы на восточной стороне становятся выше, Эссу, но одолеть их вполне возможно.
Вернулся Энзи, которого отправили разведать дорогу, не хотелось бы разворачиваться назад после нескольких дней пути, наткнувшись на непроходимый крутой обрыв или скальную кручу. В незнакомых горах это обычное дело.
На обед Эсика развела в кипятке плитку сушеного мяса с подтаявшим жиром. Андрей заметил, как Имела слизывает со дна своей чашки крошки мяса и пошел искать Старшую. Не наелась.
— Нам нужна свежая дичь,— Старшая пожала плечами.— Еды осталось мало, в последний раз мы добывали быка еще до того, как дошли до болота.
— В этом месте мы не встречали быков или оленей.
Узкий проход в горах, который запирался огромной трясиной, становился все шире, у Андрея появилась надежда, что за несколько дней пути они смогут пройти по нему прямиком к морю. Смущала, правда, мысль, что как-то очень уж быстро все получается. Может ли горный хребет быть таким узким, что они преодолеют его за такой короткий промежуток времени? Первоначально он предполагал, что от болота до побережья Адриатики идти им в лучшем случае еще половину луны.
— Вода! Вода!— первые преодолевшие холмы повозки остановились.
Неужели? Андрей взобрался на вершину холма. С него была видна водная гладь с узкими пляжами со светлым песком, над которыми нависали лесистые холмы. Озеро. Большое, но озеро. На противоположном берегу едва проступали очертания гор. На водной поверхности и в поросших камышом заливах кипела бурная жизнь. Тучи гусей, уток и другой водоплавающей птицы взлетали в воздух и садились обратно.
— Вот тебе и свежая дичь, а в озере еще и рыбы наловим, если она там, конечно, водится,— Андрей приободрил подоспевшую Старшую.
— Обойти озеро получится только вдоль берега, а еще и горы на другой стороне видны. Тяжело придется.
Спину щекотал прилипший между лопаток утиный пух. Андрей изрядно помучился, прежде чем изловчился, и скрутившись, словно тренер по йоге, дотянулся до него рукой. Каждое утро младшие охотники уходили вдоль берега до очередной заводи, где набивали множество птицы. Затем догнавшие их с караваном женщины чистили ее, оставляя на берегу горы перьев. Надо отойти от этого места, где берег, словно снегом, был покрыт утиными и гусиными перьями, которые ветер разносил по пляжу. Если бы у кого-то появилось такое желание, то он легко бы отследил их передвижение по этим кучам птичьего пуха
Вдоль берега по колено в воде передвигались Упеша с сыном, которые ловили рыбу. Вопреки его опасениям озеро ею буквально кишело, в таком количестве он ее видел только когда лосось на нерест шла. Озеро оказалось мелководным, а рыбалка делом довольно легким, иди себе с сетью вдоль берега, как сейчас Упеша, пока она не станет неподъемной от трепыхающейся в ней добычи. А дети и вовсе ловили мелкую рыбешку руками, запекая ее затем в углях.
Жалко только впрок рыбы во время ежедневных переходов не заготовить, жарковато. Андрей остановился на полушаге, почему он уперся именно в вяление мяса или рыбы, совершенно забыв про копчение. К сожалению детали этого процесса, сугубо в прошлом городской житель представлял слабо. Но так-то понятно, что разделанную птицу или рыбу нужно подержать какое-то время в горячем дыму, желательно в замкнутом пространстве, пока она не прокоптится. Но вот как это осуществить?
— Зачем ты ковыряешь землю, Эссу?— Упеша тем временем счел количество пойманной добычи достаточным на сегодня, вытащил сеть на берег и сложил рыбу в корзину, которую нес на спине.
Андрей тем временем рыл траншею на склоне небольшого бугра. У подножья он хотел развести костер в яме, а дым вывести через земляной дымоход на вершину бугра. Ничего другого он придумать не смог. Траншею он собирался накрыть камнями и присыпать землей, а на выходе сделать коптильню. Правда, пока не знал из чего.
Все оказалось проще, чем он думал. Оценил ли его идею Упеша, непонятно, но помочь не отказался. Пока Андрей чистил рыбу, он сделал самое сложное— над «дымоходом» поставил на каркасе из палок шалаш из старых шкур.
— Подожди, надо рыбу сначала почистить и солью обработать, да и ветки собрать для костра.
Андрей чихнул. Дым упорно не хотел подниматься по предназначенному для него земляному «дымоходу», чадя вокруг ямы.
— Закрыть надо яму для костра камнями,— на неурочный дым— до вечерней еды еще далеко— начали собираться любопытные.
В итоге яму выложили плоскими камнями, оставив только выход к «дымоходу» и все заработало как надо. Шалаш Упеши, где в несколько рядов подвесили выпотрошенную рыбу, вовсю дымил, привлекая внимание все новых зрителей, пока ближе к закату солнца Андрей не решил, что, пожалуй, достаточно.
На земле образовалась целая лужа жира, в которой лежали несколько развалившихся рыб. Все они свалились с самого нижнего ряда, распавшись на куски, те, что висели повыше, наоборот, словно усохли.
— Подожди,— Старшая ударила по рукам Лэпу, который собирался попробовать упавшую на землю рыбу.— Долго ее можно хранить, Эссу?
— Те, что висят, пригодны до половины луны, если совсем уж жарко не станет. А развалившиеся придется съесть сразу. И птицу можно так обработать, правда времени на это уйдет больше, зато и не испортится, пока до восточного моря не доберемся.
— Вкусная рыба, мясо совсем мягким стало,— Эсика облизала пальцы и вытерла их о шкуру криворога.— Старшая сказала, чтобы в каждом отряде такую печь сделали.
Чем дольше они шли вдоль берега, тем ближе подбирались к горам, которые возвышались на восточной стороне озера. Андрей смотрел на узкую полоску пляжа, с которой в вечернее небо поднимались многочисленные дымы от костров, на которых люди Долгой дороги готовили вечернюю еду. На пару с Энку, который сейчас с довольным видом хрумкал выковырянным из земли луко-чесноком, Андрей ждал возвращения Энзи— он должен был найти удобную дорогу до восточного моря, а чтобы скоротать время теперь наблюдал за ныряющим на западе в воды озера красноватым солнцем.
— Здесь много рыбы и птицы, есть дерево для костра, но почему здесь нет людей, Эссу?— Энку доел лук и отвлек его от созерцания заката.
Андрея и самого заботил этот вопрос. За все то время, что они двигались вдоль берега, им не попалось никаких следов человека. А места здесь вполне пригодные для жизни, уж получше бесплодных гор будут, в которых, например, раньше обитали «каменщики».
— Не знаю, может на другой стороне озера кто живет, или дальше в горах. А возможно и спрятались, нас много, боятся чужаков.
Энзи появился, когда совсем уж стемнело. Как всегда бесшумно возник из темноты.
— Горы, примыкающие к озеру с восточной стороны, напрямую пройти нельзя, я осмотрел два прохода, которые используют звери, спускающиеся с гор на водопой. Один из них закончился высоким обрывом, а второй уперся в отвесную скалу.
— А если обойти скалу?
— Я взобрался на нее и обнаружил, что на другой стороне насколько далеко, насколько видит глаз, простираются узкие долины и хребты. Их не одолеть. Тогда я отправился в солнечную сторону и обнаружил, что недалеко отсюда начинается широкая долина, по которой течет впадающая в озеро небольшая река. Чтобы дойти до нее надо только прорубить для волокуш дорогу в кустарнике среди холмов.