Интербеллум

— Верно. Однако лучше быть предупрежденным, чем питать напрасные иллюзии.

Ангелова улыбнулась.

— Ни один мой охранник не может похвастаться и половиной твоих умений.

— Смею не согласиться, Елизавета Григорьевна. Всех шаманов обучают одинаково, а мужчины куда выносливее и сильнее женщин-телохранителей.

— Ты намного способнее. И для Евгения ты друг.

Я моментально напрягалась. Есть вещи, которые не следует обсуждать. Даже с будущей женой.

— Шаман не ровня чародею. Слуга не может быть другом.

— Он не считает тебя слугой, уверена.

Чувствуя себя некомфортно и желая сменить тему, я задала вопрос:

— Вы уже решили, кто войдёт в вашу свиту?

— Свиту? Ох, до замужества столько месяцев! Думать об этом сейчас — пустая трата времени. Правда, я собираюсь забрать Екатерину. Она единственная подруга, я полностью ей доверяю. — Елизавета помолчала, мне удалось отвлечь от разговоров о Евгении. — Признаться, я хочу сделать ее придворной дамой. Думаю, это можно устроить, не смотря на скромное происхождение.

Почему ты мне доверилась, девочка?

— Думаю, вы не встретите препятствий со стороны Владислава Алексеевича.

— Да, я буду ему признательна.

Она улыбнулась и, покраснев, собралась что-то сказать, как дверь комнаты распахнулась, и со смехом, что-то обсуждая, вошли Екатерина и Анна. При виде меня они замолчали на полуслове. Я поднялась, приветствуя их. Они посторонились, ожидая моего ухода. Я откланялась.

Вернувшись к хозяину, я естественно, все ему рассказала.

— Хочет научиться стрелять? — изумился он, оторвавшись от книги. — Какие глупости! Она тяжелее ложки ничего не держала.

— Лучше, если ее буду обучать я, чем, если она обратится к кому-то другому.

— Зачем тебе с ней возиться? Хочешь завоевать ее доверие? — ещё больше удивился Евгений.

— Что плохого в том, чтобы приблизиться к ней?

— Ты знаешь Ангелову семь лет. Почему именно сейчас и зачем к ней приближаться?

— Теперь вы помолвлены и скоро вступите в брак.

— Все равно не понимаю, к чему тебе водиться с ней, — сморщился он.

— Она будет частью вашей жизни, частью семьи. Я не хочу настраивать ее против, отказав в тренировках. Достаточно ей пожелать, и приведут лучшего тренера, но она обратилась ко мне.

— Думаешь, она что-то замышляет? Слишком заумно для такой куклы. Ты высоко оцениваешь ее, у меня она ассоциируется с пресной водой.

Я улыбнулась.

— Интересное сравнение. Позвольте узнать, с чем у вас ассоциируюсь я?

Евгений сощурился и сцепил руки на затылке.

— Ни с чем? — подтрунила я.

— С сосной, — ответил он, явно провоцируя.

— С деревом?!

— Да.

— Почему?

Он прошёлся по мне взглядом.

— Сосна — крепкое дерево, — размеренно начал он, — оно может прорасти в любой местности, независимо от погодных условий. У неё могучие корни, её не сломить ни ветрам, ни грозам. К тому же, — добавил он и сделал паузу, — сосна очень красива.

Хозяин посмотрел прямо в глаза, будто бросал вызов. Мои щёки не тронул румянец, так как я знала, всё сказанное — шутка.

— И сильная?

— Разумеется, — согласился он, задержав взгляд на моем лице. — Если бы не сосна, многие зверушки погибли.

Я хотела поправить: «Если бы не сосна, многие зверушки сейчас были живы», но сказала:

— А каким зверем видите себя вы?

— Это ты должна мне сказать. — Хозяин, призывая, похлопал рукой по одеялу. — Уверен, что не лев, подхалимство тебе чуждо. Итак?

— Лань. Грациозная лань, — быстро ответила я.

Евгений рассмеялся.

— Что? Лань? Не грозный косолапый или опасный серый волк, который в поросятах знает толк? — подмигнул он.

— Нет. Гибкая, изящная лань.

Евгений усмехнулся, польщенный таким сравнение, и произнёс:

— Очень хорошо, только лань — это олень. Хотела оскорбить меня?

Хозяин сделался вдруг серьёзным, правая бровь была приподнята.

— Что вы! Я бы никогда… — я уже собралась преклонить колено, как он усмехнулся.

— Как легко тебя разыграть! Достаточно лишь изобразить, что я лишаю своей милости. Иди сюда, Хитоми-сан.

Он похлопал рядом с собой, но я села немного дальше. Тогда Евгений переместился и притянул за талию. Подобное происходило и раньше, всегда с оттенком иронии. От него едва уловимо приятно пахло парфюмом. Положив подбородок мне на плечо, он сказал на ухо:

— Так и быть, я не стану возражать насчёт занятий с Ангеловой.

— Благодарю. Не забудьте, что вы не должны ничего знать.

— Конечно. В случае непредвиденного, если она научится держать арбалет, изображу полнейшее изумление. — Он помолчал. — Не буду скрывать, мне это не нравится.

— Почему?

Я повернула голову, чтобы увидеть его лицо и наши носы встретились. Я напряжённо замерла, попав в плен голубых глаз. Альберт в голове взорвался салютом. Ему очень хотелось видеть меня любовницей хозяина. Я же в очередной раз мысленно закатила глаза. Глупый куд! И спешно отстранились от Евгения.

— Не привык делиться, — просто сказал он и разжал руки. — Подай книгу.

На том и порешили. Я подняла книгу и больше не заводила разговора. Евгений погрузился в чтение и не препятствовал в стремлении обучать Ангелову. Когда на следующий день я пришла в зал, Елизавета уже ждала меня. Она спрыгнула с матов и направилась ко мне.

— Простите за ожидание.

— Я пришла раньше, не могла дождаться.

Она с любопытством смотрела, как я вытаскивала из сумки арбалет. Я одолжила его у одного из преподавателей по физической нагрузке для мальчиков. Девочкам пользоваться оружием без санкции начальника гимназии воспрещалось. Если нас здесь поймают, не оберемся проблем, но доверие так и зарождается. Когда один рискует ради другого, в отношениях появляется фундамент.

— Научиться стрелять из арбалета проще и быстрее, чем из лука, — сказала я. — Подойдите ко мне. Хорошо. Вот, защитите руки. — Я дала ей перчатки. Она без промедления надела их. — Перед вами спортивный арбалет, он не предназначен для охоты. Мне дал его на время вашего обучения преподаватель. Не беспокойтесь, на нем вы тоже сможете выучиться. Охотничий арбалет мало чем отличается от этого. Дистанция стрельбы у спортивного, правда, небольшая. А теперь, возьмите его.

Я протянула ей арбалет, на мгновение в голубых глазах мелькнул испуг, сменившийся решимостью. Елизавета взяла из моих рук оружие и выжидательно посмотрела на меня. Если бы Евгений был столь же покладистым, Демонов был бы счастливейшим из отцов.

— Для начала мы изучим его строение. Не зная основ, вы не сможете понять, как работает это оружие. — Я встала за ее спиной и правильно расположила на арбалете ее руки. — Итак, это прицельная планка, здесь расположен прицел, вот тут, — я направила ее палец, — курок.

Ангелова была сообразительной и любознательной ученицей. Она слушала внимательно и впитывала каждое слово, как губка. Было видно, что девочка в самом деле увлечена и хочет научиться. Мне казалось дикостью, что такое невинное дитя, как Елизавета, хочет охотиться. Скорее, ей просто хотелось прикоснуться к чему-то запретному и опасному, и она выбрала оружие, а меня — в проводники. Я рассказала про устройство арбалета, а также историю его возникновения и использования. Я показала, как он стреляет, выпустив три стрелы и попав ровно в цель, за что была награждена восхищенным, горящим взглядом. Когда пришло время выработать правильную стойку, я завязала ей глаза. Она безмолвно подчинялась моим махинациям, полностью уверенная в моей непогрешимости. Я заставила ее почувствовать, какие мышцы задействованы, а какие нет. Я велела поставить ступни на ширине плеч и равномерно распределить тяжесть на обе ноги.

— Прогните туловище немного назад. Нет, слишком сильно. Слишком мало. Компенсируйте вес арбалета. Прогните туловище назад. Еще. Достаточно. Стойте так. А теперь повернитесь вполоборота направо. Левой рукой поддерживайте цевье арбалета.

Мне нравилось с ней работать. С Евгением я привыкла убеждать и уверять. Елизавета же была послушной и исполнительной. Запомнив с первого раза названия всех механизмов, она легко меня понимала. К тому же, она запомнила, какую стойку приняла я и в точности ее повторила, будучи с завязанными глазами. Мне не пришлось говорить, что щека держится на гребне приклада, а затыльник прилегает к правому плечевому суставу. Она хотела выстрелить и спросила на то разрешения. Я согласилась, но не сняла повязку. Она не попала. Стрела пролетела несколько метров и упала на пол.