Бесоборец

Я отложил приглашение. Идти не хотелось. Скорее всего, там соберутся представители высших семей. И само собой, отпрыски дворян будут смотреть на меня косо. Подобный визит может окончиться ссорой, а там, как водится, к паскудной драке. Но отказывать Муромцевой…

— Вам пора заводить полезные знакомства, князь, — вторя моим мыслям, сказал Матвей. — И раут у Муромцевой как раз подходит для этого.

— Там будут дети дворян, — с неохотой ответил я. — А я бастард.

Матвей удивленно покосился на меня:

— Виктория Муромцева тоже бастард, если мне не изменяет память. Выпускница приюта, в котором выросли вы. Слухи могут быть недостоверными, но поговаривают, что она весьма приятная в общении дама.

— И что это значит? — иронично уточнил я.

— Она не любит склоки и весьма радушная хозяйка.

Я отбросил карточку и задумчиво забарабанил пальцами по столешнице. Есть шанс поговорить с Алешиной.

— Ты прав, — нехотя произнес я. — Надо сходить.

Дворецкий осмотрел меня с ног до головы и заметил:

— После чаепития нужно будет подумать над вашим гардеробом. А сейчас прошу к столу. Чай заварен в лучших традициях императорского двора.

На столе гостиной уже стоял чайник. В комнате витал аромат брусники.

Матвей попытался было отодвинуть передо мной стул, но я остановил его и уселся сам. Налил себе напиток, сделал глоток и откинулся на спинку стула, блаженно прикрыв глаза. Чай был в меру терпким с кисловатой ноткой.

В приюте чай был под строгим запретом. Что не мешало подопечным выменивать заварку и готовить после отбоя крепкий настой. Только вот то пойло не шло ни в какое сравнение с этим напитком.

Хлопнула входная дверь, и в гостиную вошла Анастасия, которая уже успела сменить короткий топ и тренировочные шорты на домашний спортивный костюм.

— Привет, — холодно обронила она. Взяла чашку и сделала глоток. Ну, хоть краснеть при моем появлении перестала.

— И тебе привет, — ответил я.

Девушка поморщилась и отставила чашку:

— Матвей, чай заварен неправильно, — строго сказала она.

Дворецкий склонил голову:

— Простите, княгиня, недосмотрел.

Он выглядел растерянно и виновато. И я решил помочь верному слуге:

— Эх, княгиня, вы даже не представляете, что такое плохо заваренный чай.

Анастасия удивленно посмотрела на меня:

— Секреты приютской жизни? Научишь меня, как варево в эмалированной кружке и делать из ложки заточку? А то в школе благородных девиц таких знаний, увы не преподают.

На слове “благородных” девушка сделала ударение. Словно пытаясь тем самым подчеркнуть свой социальный статус. Значит, княгиня приходит в себя и больше на меня не злится. Раз уж она решила поболтать.

— А ты мне что? — хитро прищурившись спросил я, чтобы поддержать разговор.

Сестра наморщила лобик, словно задумавшись. А затем ответила:

— Могу дать тебе пару уроков вышивания крестиком. Или озвучить основы этикета. Ну, или научить тебя прилично одеваться. Хотя тебе вряд ли это поможет.

— Думаешь, у меня нет вкуса? — продолжал подначивать ее я.

— Нет. Я уверена, что ты разбираешься в спортивных костюмах, — презрительно фыркнула она. — И в том, какие туфли подходят под спортивные штаны…

Она словно подвела беседу к нужной теме, и Матвей осторожно вмешался в разговор:

— Анастасия Павловна, мастер Никита должен будет посетить сегодня Муромцевых, — начал он.

Сестра удивленно вскинула бровь и посмотрела на меня:

— Вот как?

Я кивнул.

— Не могли бы вы… помочь ему подобрать достойный гардероб для визита? — продолжил дворецкий.

— Точно, не могла бы она… — кивнул я, пряча улыбку.

Анастасия отставила чашку и задумчиво посмотрела на меня:

— Передай моему брату, что я согласна, — нехотя ответила она наконец.

— Спасибо, — выдавил из себя я.

— Я делаю это только для того, чтобы ты не опозорил семью, — отрезала девушка. — Визит к Муромцевым…. Придется и мне принять приглашение. Иначе Никита вполне может дать повод к неприятным слухам.

— Например? — ехидно осведомился я.

— Например, сидеть на корточках и грызть семечки, выплевывая кожуру на ковер, — ответила сестра и встала из-за стола. — Иди переодевайся и жди меня в холле. А ты, Матвей, подготовь машину.

Я кивнул и встал со стула.

Сестры еще не было, когда я спустился в холл. Я сел в кресло, вытащил из кармана телефон.

— Машина готова, мастер, — послышалось от двери.

Я оторвал взгляд от экрана. Внимательно посмотрел на дворецкого и усмехнулся:

— Матвей, ты старый лис.

Дворецкий удивленно поднял бровь, делая вид, что не понимает, о чем я говорю. А я не стал объяснять вслух. Мы оба знали, что Матвей и сам был способен подобрать мне одежду, но воспользовался возможностью растопить лед между мной и Анастасией. В последнее время обстановка в доме стала слишком напряженной. А недовольство сестры выливалось на слуг. На днях я слышал, как она отчитывала работницу за недостаточно блестящую серебряную ложку. Хотя в отражении той можно было рассмотреть крапинки на радужке глаза.

— Я готова, — послышался голос сестры.

Анастасия спускалась по лестнице, придерживаясь за перила. В длинном, почти до пола, черном вечернем платье с открытыми плечами. Светлые волосы уложены в мудреную прическу, над которой потрудилась гувернантка, а на лице сдержанный макияж. Атласные перчатки закрывали ее руки до самый локтей, и на их фоне ослепительно сверкали браслет и перстень. В светлых камнях я не мог распознать бриллианты, но сомневаться не приходилось — это были именно они.

Прямая спина, гордо поднятая голова… я испугался как бы княжна вновь не оступилась. Второго “лечения” она может мне не простить. Но Анастасия с достоинством сошла на нижнюю площадку и подошла ко мне.

Она критически осмотрела мой черный костюм. Единственный, который мне удалось найти в шкафу. Скривилась, но комментировать выбор не стала. Вещи, которые я привез из приюта, по настоянию Матвея пришлось выбросить. По уверениям дворецкого, в таком постеснялись бы ходить даже бездомные. Вот мне и пришлось надеть то, что было.

— Идем, — холодно обронила она. — И если я встречу знакомых — делай вид, что ты не со мной.

— Как скажешь, княгиня, — покладисто ответил я и слегка кивнул. Девушка смерила меня недоверчивым взглядом. Словно ожидая подвоха. Но я не дал повода для нового витка скандала. Мы пошли к выходу, и дворецкий, склонившись, распахнул перед ней двери.

— Доброго вечера, госпожа.