Деревенский чернокнижник

— Да? — обеспокоенно поинтересовался разбойник, явно заметивший, что маг что-то задумал.

— Покажи ему свой знак.

— Знак? Ах да, вот он.

Несмотря на то, что орден Белого Огня считал своего бывшего подопечного отступником, он продолжал носить официальный символ братства. Жрец, недоумённо наблюдавший за странной парочкой, слегка оторопел, увидев предъявленный знак.

— Паладины? — обеспокоенно зашептал он. — Здесь? Но что же тут случилось?

— Страшное зло, — печально произнёс Шечерун, покачав головой. — И мне кажется, сейчас у нас просто не хватит сил, чтобы остановить его.

— Зло? — переспросил жрец. — Но где оно?

— А мы стоим прямо на нём, — ответил чародей и изо всех сил топнул по поверхности моста. — Скажи, лично тебя не смутило то, что этот мост возвели столь быстро?

— Ну, я знал, что гильдия торговцев наняла сильных магов для постройки, поэтому…

— Боюсь, маги здесь не причём, — резко перебил собеседника Шечерун. — Известно ли тебе, сколько людей погибло во время строительства? Насколько я понимаю, члены вашего ордена должны владеть такими сведениями.

— Я слышал, что три человека утонули, двое рабочих зарезали друг друга в пьяной драке, а ещё двое объелись ягод жуллы, и, как вы сами понимаете, спасти их не успели.

— Семь человек, — удивлённо присвистнул Ринуальд.

— Дело ещё хуже, чем я думал, — прошептал Шечерун.

— Так что же здесь происходит? — обеспокоенно поинтересовался жрец, которому явно начала передаваться паника мага и паладина.

— Ты слышал о Зиндикусе Пропащем? — вопросом на вопрос ответил чародей.

— Нет, первый раз слышу это имя.

— Знаменитый чернокнижник, приговорённый к смертной казни во всех сопредельных королевствах, имя которого проклято. Также он известен как необычайно талантливый архитектор, вот только умения его идут от тёмных сил. Говорят, Зиндикус заключил сделку с Владыкой Преисподней, который в обмен на могущество и бессмертие потребовал постройки тринадцати строений, олицетворяющих мощь тёмных сил. И архитектор уже давно работает над этим заказом. Насколько нам известно, девять творений уже вышли из-под рук Зиндикуса, и этот мост — десятый.

— Что же теперь будет? — пробормотал жрец, и в его глазах промелькнула тень ужаса.

Шечерун мысленно расслабился, поскольку жертва попалась на крючок.

— Демонам нужны кровавые жертвоприношения. И для этого Зиндикус в каждое из своих строений поместил так называемые «проклятые печати», — мрачно проговорил чародей и, нацарапав осколком камня на перилах несуразный знак, напоминающий завязанного узлом осьминога, продолжил. — Эти печати являются порталами в нижние миры, и через них демоны могут влиять на наш мир. Поэтому любое творение, в которое устанавливают подобную печать, начинает собирать смертельную жатву.

— Храм Десяти небес, — подал голос Ринуальд, до которого, наконец, дошёл замысел товарища. — Тебе известно про него?

— Да. Во время строительства этого храма произошло очень много смертей, а при его открытии большая колонна свалилась на толпу, раздавив почти пятьдесят человек. О, боги! Неужели вы хотите сказать, что…

— Да, благодаря той катастрофе мы узнали, с чем имеем дело, — проговорил Шечерун. — Нам удалось найти виновного, но тот сбежал в провинцию и стал действовать гораздо тоньше. Как видишь, он успел возвести своё очередное строение прежде, чем мы его обнаружили.

— О, боги! Но надо же что-то делать! Жизни всех жителей города под угрозой! Нужно спасти их!

— И как ты предлагаешь это сделать? — с мрачной улыбкой поинтересовался Шечерун.

— Надо найти эти «проклятые печати»!

— Это может сработать. Они выглядят как камни с нарисованными на них знаками, вот только находиться могут где угодно. Тебе удастся найти печать, замурованную в одну из опор, не разрушив при этом моста?

— Нет, — с грустью ответил жрец.

— Мы тоже этого не сможем. Нас всего двое, а мост большой. Тем более, печать здесь не одна и даже не две. По нашим расчётам, их должно быть семь.

— Но тогда надо обратиться к властям!

В ответ на это чародей рассмеялся и, стараясь придать голосу оттенок горечи, произнёс:

— Власти? Да ты шутишь! Они думают только о прибыли, и для них этот мост — золотая жила. Попробуй обратиться к бургомистру или представителям торговой гильдии с предложением разобрать мост, и в лучшем случае тебя поднимут на смех, а в худшем прямо на месте и зароют, чтобы не сеял панику. И это я ещё не высказывал предположения, что они могут быть в сговоре с Зиндикусом.

— О, боги, — жрец, как заведённый, повторял одно и то же. — Но нельзя же просто бездействовать!

— Мы отправили в столицу запрос, чтобы нам прислали подкрепление, — вновь встрял в диалог Ринуальд. — Но боюсь, ждать предстоит довольно долго. Наш орден сейчас переживает не самые лучшие времена, и в случае конфликта с местными властями нам придётся очень туго. Остаётся надеяться, что новых жертв в ближайшее время не будет.

— Зная кровожадность демонов, сомневаюсь, что жертв не будет, — пробормотал Шечерун. — Наверняка их количество будет расти день ото дня.

— В такой ситуации я не могу сидеть сложа руки, — вздохнул жрец, изучив мост мрачным взглядом. — Поэтому попробую что-нибудь предпринять. Спасибо за предупреждение, и да пребудет с вами благодать богов!

— Да пребудет, — дружно проговорили чародей и разбойник, но их слова остались без ответа, потому как юный жрец с невероятной скоростью устремился к городу. Атаман ухмыльнулся и с уважением посмотрел на своего напарника.

— С демонами ты, конечно, загнул, но, может, и сработает.

— Должно сработать, — отозвался Шечерун, в глазах которого горел азарт. — И это только начало.

— А что будет дальше?

— Первым делом нужно снять комнату, из окон которой будет виден мост, а вот дальше… Я придумаю.

После того, как Ринуальд и Шечерун арендовали комнату, прошло уже не меньше трёх часов. За это время паладин успел убедиться, что слова, сказанные магом, возымели действие, и теперь с интересом следил за ходом событий. Возле моста стали появляться группы озадаченных людей. С такого расстояния было сложно услышать их голоса, но судя по сомневающимся лицам многих, они всё-таки не до конца доверяли новым слухам.

Шечерун исчез сразу после вселения, заявив, что ему надо сделать пару дел, и поручив напарнику вести наблюдение. Учитывая развитие ситуации, следовало ожидать от чародея многого и оставалось надеяться, что он не пустит всё на самотёк. И едва только атаман подумал о Шечеруне, как запыхавшийся маг собственной персоной влетел в комнату.

— Ну что, продолжил распространять сплетни? — поинтересовался Ринуальд.

— Они и без меня распространятся, — отмахнулся чернокнижник. — Тем более город уже начал бурлить. Я же занимался тем, что создавал убедительные доказательства этих сплетен.

— Неужели призвал демонов?!

— Тихо, сейчас сам увидишь!

Тем временем дискуссия возле моста достигла пика. И, похоже, кое-кто решил на собственном примере опровергнуть все разговоры об угрозе нового сооружения. От толпы отделился человек и уверенным шагом начал переходить мост. Народ принялся напряжённо наблюдать за ходом эксперимента. Смельчак шёл довольно уверенно, временами останавливался и перегибался через перила, демонстрируя тем самым безопасность конструкции. Однако доказательства выглядели убедительно ровно до середины моста, после чего храбреца словно подкинуло и швырнуло в воду. Толпа на берегу заорала от ужаса. Некоторые зрители бросились к лодкам, а у самых расчётливых из них даже нашлись мотки верёвок. Видимо, надеясь перехватить утопающего, спасатели пустились вниз по течению. Шечерун, глядя на это, мрачно улыбался.

— Всё-таки ты вызвал демонов, — тяжело вздохнул паладин. — А как же слова о том, что твою магию сможет засечь любой дурак?

— Так я имел в виду сильное чародейство. Здесь же просто призвал несколько воздушных элементалей, расставил их вдоль моста и повелел сбрасывать любого, кто приблизиться к ним. Магия не самая могущественная, вдобавок элементалей обнаружить тяжело, поэтому не думаю, что кто-то сможет понять, что именно я сделал.