Экспансия

***

Город, к которому мы подъезжали, стал первым крупным оплотом цивилизации на нашем пути. Земли ещё одних аристократов, соседи Кадо. Мы хотели найти таверну, отмыться и наесться горячей пищи, но не срослось.

На входе нас остановила стража.

— Кто такие? — потребовал ответа у нас усатый дядька.

— Никто, — ответила Кая, развернула кошку и двинулась в обратную сторону.

Потупив пару секунд, глянув на потяжелевшее лицо стражника, я последовал за ней.

— Куда?! — крикнул он мне в спину. — Стоять!

Тут уже и мне стало понятно, что дело нечисто. Кая просто так от города не отказалась бы, а значит, почувствовала что-то. Проскакав через пригород, свернули в нужном нам направлении.

— Что это было? — догнал я девушку.

— Он хотел нас задержать до подхода подмоги. С зельями на руках хочешь пообщаться с местной властью?

— Не особо. Но они могли обойтись с нами и вежливо.

— Тогда давай вернемся и проверим.

Разумеется, мы так не сделали.

О том, куда мы направляемся, могли знать заранее. По пути мы проезжали через блокпосты, деревеньки и крепость. Если у них есть способ связи, то наверняка доложили в главный город. Ребята мы приметные, в первую очередь из-за кошек, поэтому к нам вполне могли возникнуть вопросы. В том числе о Сарко и том, что происходит у Кадо. Веры в людскую добропорядочность у меня не было, поэтому лучше не рисковать.

Вот и ещё один облом. Дальше придётся избегать крупных городов.

***

Последующие дни слились в один.

Мы разбрасывали рядом со столицами «баронств» камни Сарко. Несколько раз ночевали в городках поменьше. Когда уставали ехать, останавливались и спарринговали. Один раз переправились через озеро. Настолько большое, что его противоположная сторона едва виднелась. Перед выходом у Резано я взял несколько обычных зелий на продажу, чтобы не попасть впросак. Если еду и воду мы могли добыть сами, то переправиться через паром — только за деньги.

Не брать же его штурмом.

Озеро примечательно тем, что в нем добывались многие специи. На рыбаков-охотников насмотрелись, пока плыли. Они прямо с лодок ныряли, с риском быть сожранными. Забавно, конечно.

Поля, леса, горы — и так по кругу. По мере удаления диких земель становилось всё меньше, а обжитых территорий — больше. Стали попадаться нормальные тракты, что позволило двигаться ещё быстрее. Всего за два месяца мы штук двадцать «баронств» проехали. Не без приключений. Кое-где нас пытались откровенно ограбить. Стражники, а не разбойники.

Наконец мы достигли конечной цели, но перед этим случилось ещё одно событие.

Нужный храм, если верить рассказам тех людей, которых мы опрашивали по пути, находился в двух днях от крупного города, принадлежащего семье Адан. Мы остановились на привал возле ручья, в лесу, чтобы дать отдых и себе, и кошкам. К моменту, когда уже развели костер и жарили мясо недавно пойманной дичи, раздался хруст в лесу, и к нам вышел молодой мужчина. В красном плаще, с растрепанной шевелюрой, он выглядел как угодно, но не как путешественник. У него даже сумки не было. Как и всего прочего, что необходимо в дороге.

— Не помешаю? — крикнул он издалека.

— Если ты один и не доставишь проблем, то нет, — ответил я, прощупывая доступными способами территорию вокруг.

Никого не чувствовал. Кая тоже молчала, с интересом поглядывая на мужчину. Он направился к нам, мимо кошек, остановился рядом с ними и потрепал гриву ближайшей. Это зверю, к которому обычному человеку лучше не подходить. Клыки у них что надо, руки откусят вмиг.

— Хорошие твари, — сказал он нам, заметив оценивающие взгляды. — Ласковые, если в нужных местах почесать.

Подтверждая, что не зря я их кошками называю, та, которую чесали, завалилась, перевернулась и пузо подставила, заурчав. Да и вторая подошла, начала ластиться к мужику.

За все два месяца путешествий я ни разу ничего подобного не видел. На всех людей кошки смотрели как на еду. А тут такое. Кто бы к нам ни пожаловал, силен мужик.

— Есть хочешь? — спросил его.

— А что у вас? — посмотрел он заинтересованно. — Свежее мясо? Заманчиво, но лучше откажусь. У меня вот своё есть, — достал он из кармана какой-то фрукт.

— Кто будешь? — спросила его Кая.

— Да так, прогуливался здесь, — ответил он неопределенно. — Вас заметил, дай думаю, подойду. Вы к храмам наверняка. Так ведь?

— Так, — не стал я отрицать то, что было очевидно.

По нашим сведениям, храмы стояли уединенно. Рядом находились только деревни, которые их обслуживали. На путников, которые хотят заняться домашним хозяйством, мы точно не похожи, поэтому вывод о нас логичен и закономерен.

— Вам недолго осталось. Часа за три доберетесь.

— Благодарю за помощь, — сказал я. — Ты сам тоже из храма?

— Что бы я ещё здесь делал? — улыбнулся он. — Не буду вас дальше отвлекать. Может, ещё увидимся.

Лохматый, который так и продолжал начёсывать кошаков, распрямился и за пару шагов скрылся из виду.

— Что это было? — перевела на меня взгляд Кая.

— Какой-то странный тип, но ходит он мастерски. Мне до него далеко.

— Это я и так поняла. Вопрос в том, чему ему надо и насколько случайна эта встреча.

Было очевидно, что неслучайна.

***

Храм заметили издалека. Было бы сложно не заметить этот… шар.

— Что за диво, — присвистнула Кая, когда нам вид открылся.

Впервые слышу от неё такую реакцию, но надо признать, повод и правда веский. Настолько больших зданий и тем более подобной архитектуры мы ещё на этих землях не встречали.

То, что при первом взгляде показалось идеально ровным шаром… Почти таковым и являлось. Матово-серый, на расстоянии я затруднялся определить, насколько он возвышается. Приехали мы на закате. Лучи солнца подсвечивали бесконечные ряды балконов. Были и ворота, и непонятного назначения дыры. Архитектура настолько необычная, что я затруднялся сказать, что здесь что.

— Эрано, не спи, — первой отмерла Кая. — Едем дальше. Вблизи детали рассмотришь. Но должна сказать, что ради подобного зрелища стоило проделать весь этот путь. Сколько же сил вбухали, чтобы это чудо построить?

Вопрос риторический. Храм настолько же превосходил дворец Тон, как тот, в свою очередь, халупу бедняка. По мере приближения он поднимался над нами подобно солнцу. Если бы то было темно-серых оттенков. Добрались мы до храма где-то через полчаса. Здесь была утоптанная дорога, что вела к деревне. Которая на фоне шара терялась настолько, что мы её в последний момент заметили.

Деревня ничем не примечательная. Какая-то слишком банальная, чтобы находиться рядом с настолько величественным зданием. Люди, что её населяли, самые обычные крестьяне. На нас уставились хмурыми взглядами. Мы проехали к центру и увидели дом старосты, который уже вышел и ждал нас.

— Кто такие? — спросил он зычным голосом.

Язык, на котором он говорил, не сильно отличался от того, что входу на землях Тон. Акцент чувствуется, несколько иначе ударения ставит, но в целом понятно.

— Учиться пришли. Как в храм попасть?

— Учиться, значитца, — почесал бороду старик. — Вам туда, дальше по дороге. Если не пройдете, возвращайтесь, найдем, где переночевать. Деньги-то у вас на постой есть?

— Найдутся.

Мы в последнем городе, что по пути сюда, специально монетами обзавелись.

— А что, в храме переночевать нельзя? Чего ждать таким, как мы? — спросила Кая для разнообразия вежливым тоном.

— Так сами посмотрите, — пожал плечами старик. — Проще один раз увидеть, чем объяснять.

Настаивать не стали и воспользовались советом.

У подножия храма нас ждала ровная стена-основание. Дорога прямо на неё выводила. Даже лесенка была. Упирающаяся в стену.

— Что за шутки? — спросила Кая.

Вход без входа. Оригинально.

— А вот куда кошек деть — они не подумали, — покачал я головой. — Если их здесь оставить, как бы крестьян не погрызли.

— Не наши проблемы. Ты понял, что это за загадка?