Экспансия

— Тогда не откажусь.

Сарко сидел возле камина, сейчас не зажженного. Я сел напротив, продолжая его разглядывать и думая, какие очередные беды это принесет.

— Не слишком опрометчиво встречаться со мной? — спросил его.

— А не слишком опрометчиво искать выход на главу теневого мира?

Сказал он это, разливая вино по бокалам. Протянув мне, дождался, пока возьму и откинулся обратно в кресло. Выглядел он расслабленно и беспечно, не как человек, который находится под давлением или чего-то опасается.

— Получается, что слишком, — ответил я. — Как узнал?

— Это мой человек, — легко ответил он. — После того как меня попытались убить, удалось пробить у семьи разрешение лично заняться этим делом. Не буду утомлять тебя подробностями.

Я кивнул, отметив то, что Темный Герцог далеко раскинул свои сети. На месте не стоит. Насколько это опасно для меня и Каи?

— Тебе нечего опасаться. Я вам точно не враг.

Ещё один кивок. На этот раз отметил, что эмпатию он тоже развил до очень высокого уровня. Находясь постоянно с Каей, я имел богатую практику в контроле собственных эмоций. Да и сам кое-что понимал в темном пути, умея закрываться.

— О чем хотел поговорить? — спросил его.

— Зачем тебе теневой мир?

— Знания, — не стал скрывать. — Забыл, на кого нас учили? Кое-какие навыки я адаптировал под этот мир, но хотелось бы пройти полноценное обучение.

— Ожидаемо от тебя, — хмыкнул Сарко.

Ему, как тому, кто полностью изучил мою память, наверняка было несложно просчитать весь ход мыслей.

— Это возможно. Могу дать разрешение обучить тебя. Не уверен, что ты много получишь, но хоть что-то.

— Было бы неплохо.

— Хорошо, — согласился он. — Тогда жди мастера. Сам будешь договариваться.

— Но ты пришёл сюда не ради этого.

— Нет, конечно. Я хотел поговорить о проблемах и перспективах, а не твоих маленьких шалостях.

— Слушаю.

А что мне ещё оставалось делать?

— Во-первых, тот случай в лесу — убить хотели тебя, а не меня. Дело рук ловца знаний.

Не то чтобы неожиданная новость.

— Ловец мертв?

— Нет. Он сидит на территории другой семьи, куда я скоро отправляюсь в качестве посла для налаживания торговых связей. За прошедшие два года ловец несколько раз пытался добраться до меня. Также, насколько мне удалось узнать, этот человек довольно влиятелен, вплоть до того, что способен стравить два семейства.

— Тогда почему ты ещё жив?

— Потому что я знаю о вашем мире и о том, кто такие ловцы. При этом сам талантлив и тоже влиятелен, — обезоруживающе улыбнулся Сарко.

Если он по-настоящему смог взять преступный мир под свой контроль, то охотно верю. Сомневаюсь, что эта задача была бы по плечу оригинальному Сарко. Подготовка подготовкой, но не когда ты юнец, жизни не видавший. Другое дело, Темный Герцог, с его-то опытом.

— Его сеть я здесь вычислил и уничтожил. Так что он в курсе, что я знаю о нем. Поэтому он ищет другие пути. Я тоже не сижу на месте.

— И зачем-то тебе понадобился я, чтобы решить эту проблему?

— Не просто проблему, — покачал он головой. — А твою проблему. Это ведь тебя хочет убить бог.

— А ты так, случайная жертва, — усмехнулся я в ответ на этот пассаж. — Готов признать, что проблема наша. Мы не дети, чтобы играть в перекинь проблему. Что конкретно задумал?

— Убить его, что же ещё? За три месяца уладь все свои дела. Ваша группа поедет в качестве сопровождающих.

— Если он знает о тебе, то ехать в качестве дипломатической миссии…

— Значит подставиться и выманить его? — усмехнулся Сарко.

— Значит спугнуть его. Почему не отправиться тайно?

— Отправься, — легко ответил Сарко, — Меня-то никто не отпустит на долгий срок. В отличие от тебя. Место я назову. Пара недель в ту сторону. Какое-то время уйдет, чтобы осмотреться и обнаружить, что ловец на месте не сидит и те земли напичканы его людьми, которые тебя быстро заметят. Ты, главное, мою дочь с собой не бери, а так можешь делать что хочешь.

— Допустим, — согласился я, что он и правда не может сам отправиться тайно. — На что ты тогда рассчитываешь, действуя в открытую?

— А вот об этом ты узнаешь через три месяца. Непосредственно участвуя в событиях.

Мы уставились друг на друга, сверля взглядами.

Так сразу и не скажешь, насколько и в чем ситуация патовая. У Сарко явно больше способов надавить на меня. Если подумать, то у меня вообще нет козырей против него. Рассказать Кае, что он её отец? Так это сыграет против меня. Не против него. Ему-то как раз на пользу пойдет. Потому что я всё это время обманывал девушку, а он, наоборот, держался в тени и помогал. Чем не задел для восстановления отношения?

Может, в этом цель Сарко? Раскрыться в какой-то момент, отстранить меня и завладеть полностью дочерью? Возможно. Но сейчас, как мне кажется, слишком рискованно. Кая точно психанет и свалит. Сейчас у неё для этого полно возможностей, а завязок, которые удерживают здесь, наоборот, мало. Я? Так я предатель. Отряд? Желание свалить от отца может и пересилить. Поэтому нет, прямо сейчас Сарко не раскроется. А вот позже, после того как втянет нас в несколько совместных дел и проявит себя с лучшей стороны, тогда да. Стоит учитывать эту возможность.

— Хорошо, — ответил я.

Что ещё тут ответишь. Так-то, если разрушить сеть Эара на соседних землях, это точно во благо будет. Да и допросить ловца можно. Узнать что-нибудь полезное.

— Как разберемся с этим, где-то через год я планирую устроить экспедицию в дикие земли.

Экспедиция… Второй раз про это Сарко говорит. Чтобы разобраться в том, что это такое, мне потребовалось задружиться с кое-какими торговцами, поставляя им специи. У них карту и увидел. На ней были показаны территории семьи Тон и соседних семейств. Также на карте были отмечены так называемые дикие земли. Грубо говоря, те места, где люди не жили. По разным причинам. В основном по тем, что там было слишком сложно выжить.

Точнее, как…. Между землями семейств были свободные земли, где нет ничего интересного, чтобы люди там селились. И их тоже называли дикими. Но по-настоящему дикими считались те, где интересности есть, но люди не смогли там закрепиться.

— Что тебе удалось узнать о землях второго порядка? — спросил Сарко.

— Не особо много. Для обычных людей информация сильно ограничена.

— Тогда послушай, что расскажу. Про империю, королевства и семьи ты в курсе?

— В общих чертах.

— Позволь развеять твоё невежество, — усмехнулся Сарко, прекрасно зная любовь ловцов к знаниям. — История этого мира настолько богата, что уходит в века и тысячелетия, теряясь там. Одно ты должен понять очень хорошо. Здесь часто воюют. В масштабах вечности рождаются и умирают империи. Появляются и угасают новые течения. После них остаётся наследие. Какие-то секреты, которые можно добыть и использовать. Знания, таинства, артефакты. Дикие земли — это не какая-то труднодоступная территория. Часто это земли павших империй или королевств. В такие места и устраивают экспедиции, чтобы добыть что-то ценное.

— Как понимаю, задача это архисложная. Отсюда вопрос. А ты изучил всё, что предлагает местное общество, чтобы лезть в пекло, рискуя жизнью?

— Я изучил достаточно, чтобы ощутить, что нахожусь на мелководье. Тебе со своей позиции не видно дальнейших путей развития, но мне они известны. Те, кто хочет большего, отправляются ближе к столице империи. До которой добираться несколько лет. На пути лежат земли, в сравнении с которыми эта территория — всего лишь глушь. Для урсувайцев внешние силы — предел мечтаний. Здесь это норма, и самый обычный стражник владеет минимум одной силой. Ты уже знаешь, каков следующий шаг?

— Знание, — не задумываясь ответил я.

— Правильно, — улыбнулся Сарко.

Он помнил, что обещал научить меня этому.

— Знание совершенно. Идеал, к которому нужно стремиться. Постигая внешнюю силу, рано или поздно ты перейдешь черту, шагнешь на следующий уровень. Но после этого есть и другие уровни.