Неудачник — книга первая

– Спасибо тебе! – прошептала Хельга, когда они закончили. – Немного радости и надежды, и уже можно жить хотя бы воспоминаниями! Клод, кажется, я кричала, а Мануэла за стеной всё слышала. Ты не расстраивайся, она ничего не скажет дочери. Она сама разбудила в тебе мужчину, присылая на ночь девушек, а мужчине не прожить без женщины. Я не претендую на место Луизы, но вы с ней встретитесь ещё очень нескоро. Что плохого, если мне хоть иногда перепадёт капелька твоего тепла?

– Сейчас ничего не знаю и не могу тебе сказать, – ответил он. – Я проявил слабость и понимаю, что поступил подло, но почему-то не раскаиваюсь. Так ты думаешь, что Мануэла всё слышала?

– Ты очень силён и вообще... – уткнувшись ему в грудь лицом, сказала она. – Мне ещё никогда не было так хорошо. Кажется, я тебя покусала. Я не помню, кричала или нет, но ты не ходи сейчас к Мануэле, иначе она сразу всё поймёт.

– Она говорила, что будет любить меня при любом выборе.

– Тебя, может, и будет, но не меня, – возразила Хельга, – а мы обе твои мары и ещё долго будем тереться спинами. И не надо всегда верить тому, что говорят женщины. Она всё-таки мать и будет переживать из-за Луизы.

Он быстро оделся и вышел из комнаты. Когда закрывал дверь, из своей комнаты выглянула Мануэла.

– Зайди ко мне! – сказала она Клоду. – Я надолго не задержу.

Юноша с красным от смущения лицом зашёл в комнату графини и, повинуясь её жесту, сел на стул.

– Ты выбрал или потянула к женскому теплу? – спросила она. – Я уже говорила, что приму любой твой выбор, поэтому можешь не смущаться.

– Я люблю Луизу, – упрямо сказал он, – а Хельгу только пожалел.

– Ну ты и сказал! – уставилась на него женщина. – Надеюсь, что ты не говорил ей о жалости? Вот и мне не надо! Поняла я уже, как ты жалел Хельгу, по её воплям! Ладно, я вижу, что ты ещё сам не разобрался в своих чувствах. Поговорим о другом. Я видела в окно, как к дому подъехала карета. Не знаешь, кто это был?

– Приезжал главный маг. Разговаривал сначала со мной, а потом с Дербом.

– И о чём ты договорился с Хартом? – спросила Мануэла.

– Как только закончится мятеж, он поможет мне с выбором занятия. Ваша семья осталась лояльной императору, поэтому к вам нет претензий. Сестру заберут во дворец обучать магии вместе с девушками императрицы. К Хельге не будут цепляться и сохранят титул, а с остальными графами Альтгард разберутся жёстко. Таких графов в империи больше не будет. Кирилла направят учиться, Робера устроят на службу, ну и разберутся с профессором.

– Меньше всего меня интересует Йонас, – сказала Мануэла. – Что обещали демону?

– Год службы и кучу золота. Если окажется очень полезным, срок службы сократят в два раза и добавят золота.

– Наше путешествие неплохо закончилось, – сказала графиня. – Надо понравиться императору, как ты понравился его главному магу. Что так смотришь? Все знают, что Орген страшно любопытен. Я думаю, что он не удержится и приедет посмотреть на такое чудо, как собственный демон. И в этот момент ты должен быть в комнате Дерба! Ладно, иди отдыхать, а то Хельга совсем тебя загоняла. Встретимся за ужином.

Когда Клод оказался в своей комнате и хотел немного поспать, вызвала сестра:

«Ты чем занят? Ничем? Тогда зайди в мою комнату!»

«А почему тебе не зайти в мою?» – сказал юноша, которому не хотелось никуда ходить.

«Не будь таким противным! – рассердилась девушка. – Раз прошу, значит, надо!»

Пришлось вставать и идти к Алине.

– Ну что у тебя? – спросил он, заходя в её комнату.

– У меня живучка, – с гордостью сказала Алина. – Вот, полюбуйся! – И показала ему зажатое полупрозрачными пальцами существо, похожее на клубок червей.

– Какая гадость, – оценил брат. – Зачем оно тебе?

– Ничего ты не понимаешь! – возмутилась она. – Живучка не противная, а очень даже симпатичная! Я подумала, что если грача может создавать фантомы, то, может, и другие создания что-нибудь умеют? И смотри, что получилось!

– Пахнет мёдом, – принюхался Клод. – Иллюзия?

– Сам ты иллюзия! – рассердилась Алина. – Какой-то ты взъерошенный, и голова не соображает. Как моя живучка пробьёт твою защиту или подарок Мэта у меня на голове? Запах самый настоящий! Я их много пробовала. И держится очень долго, не то что фантом.

– Это может быть полезным... – задумался Клод. – Никто из магов их не видит, поэтому если наколдовать вонь... Раз тебе нечем заняться, попробуй на ком-нибудь их закреплять. Не так, как сейчас, когда они просто движутся в нужную сторону, а чтобы повсюду летали за людьми.

– Это тебе нечем заняться, а я готовлюсь к школе! Нет чтобы наколдовать запах роз и послать, например, Хельге, тебе опять подавай вонь!

– Почему Хельге?

– Не хочешь сделать приятное ей, сделай мне. А приклеить их очень просто. Мысленно передай, чтобы за кем-нибудь летели, они и полетят. Я сейчас спросила Дерба, и он ответил.

– Тебе не придётся учиться в школе. Недавно у нас был главный маг, так он сказал, что тебя возьмут в группу девушек, которых обучают магии во дворце императора.

– Не хочу, – отказалась Алина. – Их, наверное, всё время держат во дворце. Ни самой никуда не выйти, ни с тобой увидеться!

– Забыла о похитителях? – рассердился Клод. – А мне главный маг рассказал такое, что волосы встали дыбом! Сказать бы тебе, чтобы поменьше брыкалась, но нельзя. К тому же я сам не знаю, останусь в столице или нет. А ты войдёшь в элитный отряд магов императрицы!

– Тогда учи всему, чему тебя научил Дерб! Другому меня научат и учителя, а этому сможешь научить только ты. А если надолго уедешь...

– Кое-чему научу, – согласился он. – Только я могу сделать это и позже, а Дерб уже договорился о службе, и его могут забрать. На твоём месте я попросил бы его показать что-нибудь полезное для девушки. Он ведь дал мне так мало из-за плохого управления силами, а у тебя нет этого дефекта.

– Уже бегу! – сказала она, поцеловала его в щёку и умчалась.

Клод вернулся в свою комнату и немного подремал, пока не разбудили ужинать. За ужином он рассказал о визите Граса Харта тем, кто об этом не знал.

– Так что ты, Кирилл, пойдёшь в школу, а для твоего отца найдут службу. Вас, профессор, тоже куда-нибудь определят.

– А куда определят меня? – спросила Леона.

– О тебе будем заботиться мы с Мануэлой. Когда станешь самостоятельной, поможем выйти замуж.

– Хочешь от меня избавиться? – спросила девушка, бросила недоеденный ужин и ушла.

– Надеюсь, что эту ты не пойдёшь утешать! – сказала Мануэла, заработав сердитый взгляд Хельги. – Ты, Клод, действуешь на женщин как отрава! Хорошо, что вовремя успел поменять мою любовь. Хотя я для тебя старовата, даже если не считать тех лет, которые провела в склепе.

Они сегодня устали и сильно перенервничали, поэтому раньше легли спать. Утро началось не с завтрака, а с визита императора. Перед этим их посетил невысокий полный маг с двумя здоровенных типами, которые ходили за ним как приклеенные. Всех предупредили, что в присутствии императора запрещено заниматься магией, и на время забрали шпаги у Клода и Робера. Потом они уехали, но завтрак пришлось отложить, потому что ко входу подкатила карета, из которой вышли двое. Одним из них был приезжавший вчера главный маг, а вторым – сам император Орген. Два офицера эскорта спешились и пристроились у них за спиной.

– Ну и где ваш маг, Грас? – спросил император. – Демона представлять не нужно: его я и так узнал, а интересующую меня личность представьте!

– Подойдите, барон! – приказал Клоду Харт. – Я рассказал его величеству о вашей крысе, и это его очень позабавило.

– Жаль, что вы не сможете показать её из-за амулета! – с досадой сказал император. – Но главный маг запрещает его снимать, а продавить такой ни у кого не хватит сил.