Страница 4 из 14
Прежде это имение принадлежало отцу Элен. И её детство, и детство Алекса прошло здесь. По этому пруду он катал Леночку Калитину на лодке, на дальней скамейке в саду они доверяли друг другу детские тайны. С этим местом у супругов Протасовых было связано очень многое.
Алекс решил изобразить усадьбу такой, какой она была прежде, с пышными гроздьями сирени у мраморной лестницы. А там, вдали, в саду, он напишет хрупкую девичью фигурку с кружевным зонтиком. Эта маленькая фигурка присутствовала на всех его пейзажах, придавая им романтическое настроение. По ней почитатели узнавали его работы.
***
Подруги уединились в спальне Полины, чтобы поболтать без свидетелей.
– Аннет, ты не представляешь, что произошло, – загадочно улыбаясь, сказала Полина. – Кирилл Лошаков объяснился мне в любви! Он сказал, что я самая красивая девушка в уезде! И он целовал меня, – доверительно сказала Полина, понизив до шепота голос.
– Полин, ты разве любишь его? – потрясенная услышанным признанием, прошептала в ответ Аня.
– Нет, ты же знаешь. Но мне так интересно было, что чувствуют, когда целуются.
– И что же? – хитро прищурила лукавые глазки Аня.
– Ох, Аннет, всё совсем не так, как пишут в романах. Я разочарована. Никакого головокружения и сердцебиения не было, земля не уходила из-под ног. И мысли мои не туманились. Но мне не было противно, скорее довольно приятно. Только я теперь не знаю, как быть. А вдруг он надумает сделать мне предложение? Я не хочу за него замуж!
– А зачем же поощряешь его?
– Мне нравится, что он влюблён в меня. Лучше бы это был кто-то другой, но среди наших соседей больше нет холостых молодых людей. Это так приятно, чувствовать свою власть над мужчиной! Однако мне и самой хочется влюбиться так, чтобы от страсти потерять голову. Но в кого? Не в Лошакова же!
Полине, как и Ане, исполнилось пятнадцать лет. Она была невысокой, стройной девушкой с золотисто-рыжими кудряшками и россыпью веснушек над курносым носиком. Вполне заурядному лицу придавали очарование наивно распахнутые голубые глаза и яркие пухлые губки.
– Полин, а от Мишеля нет вестей? Он не собирается в отпуск? – с затаённой надеждой спросила Аня, заглядывая в глаза подруги.
– Анечка, он не приедет в этом году, – смущенно, будто извиняясь, сказала Полина, которая была посвящена в сердечную тайну подруги.
Аня увидела его впервые два года назад, на именинах Пелагеи. Михаил Уваров, недавний выпускник кадетского корпуса, а ныне гвардейский офицер, приехал тогда в отпуск. Он, разумеется, не обратил никакого внимания на восхищенно взиравшую на него тринадцатилетнюю нескладную девочку, а она влюбилась в него без памяти и вот уже два года мечтала о встрече с ним. Старший брат Полины был весьма привлекательным молодым человеком среднего роста, коренастым и широкоплечим. Его светло-русые волосы отливали золотом на солнце. Чудесные синие глаза, аккуратные усики и ямочка на подбородке сразили Анечку наповал. Чем бы она ни была занята, мысли о Мишеле не отпускали её. Каждый благородный герой романа казался девушке похожим на него. От одного лишь упоминания его имени у Ани сладко замирало сердечко. Обучаясь танцам, Аня шептала про себя под звуки вальса «Ми – ха – ил. Ми – ха – ил». Мишель! Его глаза, цвета ясного летнего неба, снились ей ночами. В этом году поручику Уварову исполнился двадцать один год, и Аня очень боялась, что он может жениться в столице, так и не увидев её повзрослевшую.
***
Графиня Протасова подошла к двери кабинета и тихонько постучала.
– Алёша, можно?
Алекс, сидя в кабинете отцовского дома, проверял учетные книги. С некоторых пор он взял на себя эту обязанность. Граф Протасов и в молодые годы не умел вести дела, а сейчас, когда ему перевалило за шестьдесят пять, отцу требовалась помощь. Не то, чтобы Алекс не доверял управляющему, служившему графу последние десять лет, но хозяйский глаз в подобных делах никому еще не помешал. Дважды в год сын просматривал учетные и хозяйственные книги, приезжая в поместье отца. Алексей был единственным сыном графа, а, стало быть, наследником родового имения и титула. Имея приличный доход, Алекс часть денег вкладывал в благоустройство Ильинского, стараясь содержать его в надлежащем виде.
– Да-да, заходите, Татьяна Васильевна. Что-то случилось?
– Нет, не беспокойся. Алекс, я хотела поговорить с тобой об Анечке. В феврале ей исполнится шестнадцать, пора в свет вывозить. Я хотела просить тебя заняться этим. Видишь ли, Сергей Петрович часто на здоровье жалуется в последнее время, светская жизнь не для него. Я бы сама поехала, но не хочу оставлять мужа одного.
– Я думал об этом и уже всё решил. Элен прекрасно справится с ролью патронессы. У нас много связей в столице, мы заранее сведём нужные знакомства. Вы понимаете, о чем я. На будущий год, в начале сентября, мы возьмём Аннет с собой.
– Спасибо, Алёшенька, что бы мы делали без тебя, – с благодарностью глядя на пасынка, растроганно сказала графиня Протасова.
Татьяна Васильевна в последнее время часто размышляла над тем, правильно ли она поступила шестнадцать лет назад, подтолкнув Алекса к отъезду из родного дома. Может быть, судьба его сложилась бы как-то иначе, он смог бы сделать блестящую военную карьеру или добиться высокого чина на ином поприще. В том, что этого не произошло, она винила себя.
Мать Алёши сбежала в Италию с любовником, бросив мужа и десятилетнего сына. Граф Протасов развёлся с женой и сделал предложение ей, Татьяне Юрасовой. Так она стала мачехой. Их разделяла разница всего в десять лет, поэтому Татьяна относилась к пасынку, как к младшему брату. Она никогда не обижала мальчика, жалела его, была заботлива и внимательна. Общих детей у супругов тогда не было. Через пять лет после замужества случилось чудо – Татьяна поняла, что ждёт ребёнка. И тут ей в голову пришла мысль о том, что если у неё родится сын, то он не станет наследником состояния и графского титула, всё это достанется старшему сыну. Тогда Татьяна приняла решение, за которое до сих пор корит себя – она сделала всё, чтобы Алекс сбежал из родного дома. Она дала ему адрес матери, снабдила деньгами. Угрызения совести она испытала только тогда, когда Алёша пропал. Долгое время от юноши не было никаких вестей, муж весь извёлся, заболел. Она и сама страдала от того, что, возможно, отправила пасынка на верную гибель. Она сожалела о содеянном, но повернуть время вспять не могла. К её великой радости, Алёша не сгинул где-то по дороге, а благополучно добрался до Милана и быстро разыскал свою мать. Он выучился на художника и вернулся через шесть лет. Сейчас он успешен и кажется вполне довольным жизнью. Но кто знает, не сожалеет и он сейчас о побеге, не винит ли её в том, что она подала ему эту идею.
Графиня Протасова вышла из кабинета и направилась в свою спальню, чтобы переодеться к обеду. Подойдя к окну, она увидела мужа и его сестру. Двое старых людей, поддерживая друг друга под руку, сгорбившись, брели по аллее. Как же быстро пронеслось время! Кажется, только вчера к ней, двадцатилетней девушке, посватался немолодой, но очень привлекательный граф Протасов. Татьяна сразу влюбилась в сорокатрёхлетнего высокого, статного, симпатичного мужчину. Сама она не отличалась красотой, поэтому внимание Сергея Петровича очень льстило ей. Когда граф находился рядом с ней, девушка буквально расцветала. Предложение было принято, состоялось венчание. Супруги жили душа в душу уже двадцать лет. Но то, что за последние три года супруг сильно постарел, беспокоило графиню. Она даже думать боялась о том, что может остаться одна. У неё, разумеется, есть Анечка и Алекс. Но у Алекса давно своя жизнь, жена и дети. Анечке скоро шестнадцать, через год или два она тоже вылетит из родительского гнезда. И что тогда? Она, еще не старая, сорокадвухлетняя женщина останется одна. Татьяна Васильевна смотрела в окно на постаревшую золовку. Княгиня Мещерская овдовела в тридцать пять лет. Она была тогда еще очень хороша, но замуж второй раз так и не вышла. И вот теперь, похоронив одного за другим двоих сыновей, осталась на старости лет совсем одна. Как это страшно – одинокая старость! Хорошо, хоть Алекс не бросает тётку и живёт вместе с ней.