Страница 3 из 14
– Мари не меняется, всё такая же своенравная и капризная. Как только Вревский её терпит?
– Александр Фёдорович любит её. Он очень светлый человек.
После отъезда Андрея жизнь в усадьбе изменилась. Софья Петровна стала задумчивой и немногословной. Цыганята, лишившись заводилы в играх, тоже притихли и погрустнели.
Перед обедом Аня направилась в конюшню, чтобы проведать Звёздочку, свою любимицу. Девушка подошла к лошади гнедой масти, ласково потрепала по холке, а затем протянула ей на ладошке специально принесённый кусочек сахара. Услышав тихие шаги за спиной, Аня оглянулась и увидела брата.
– Алекс, почему мы больше не ездим кататься верхом? Я соскучилась по Звёздочке.
– Аннет, днём для конных прогулок слишком жарко. Но если Вы, барышня, завтра изволите встать пораньше, то мы можем до завтрака проехаться верхом, – лукаво улыбнулся Алекс, который ни в чем не мог отказать младшей сестрёнке.
– Завтра я поднимусь на восходе! – радостно улыбнулась девушка и, подхватив юбки, побежала в дом.
Рано утром Аня, одетая для верховой прогулки, ждала брата около конюшни. Девушка обожала лошадей и ездила верхом едва ли не с младенческих лет. Когда она была совсем маленькой, отец купил пони. Он сам учил её верховой езде. Ане в голову пришла мысль о том, что хоть в этом она превосходит свою безукоризненно прекрасную невестку, ведь Элен не ездит верхом и боится лошадей! Алекс размашистым, пружинистым шагом направлялся к ней. Аня невольно залюбовалась своим высоким, широкоплечим братом, в каждом движении которого чувствовались сила и уверенность.
Алекс взял у конюха поводья лошади, похлопал Звёздочку по шее и помог сестре сесть в седло. Затем он взлетел на своего коня, нетерпеливо перебиравшего ногами. Брат и сестра неспешно потрусили по липовой аллее. Выехав на луг, всадники пустили коней галопом. Как же Аннет любила вот так мчаться вперед, ощущая, как ветер свистит в ушах! Эта будоражащая смесь страха и восторга наполняла душу ощущением полёта.
Глава 2
В начале августа палящий зной ушёл, и установилась благодатная, тёплая и сухая погода. Как бы хорошо ни было Ане в Мещерском, но пришло время возвращаться домой. Алекс, видя подавленное состояние тётушки, предложил ей поехать вместе с ними в Ильинское. Софья Петровна, давно никуда не выезжавшая, с радостью согласилась погостить у брата и его супруги. Элен решила остаться дома, чтобы присмотреть за хозяйством и побыть с детьми.
Выехать решили пораньше, чтобы добраться до места засветло. Вещи Ани были уложены в дорожные сундуки ещё вечером. Пока господа завтракали, лакеи перетаскивали багаж к экипажу. Утро было прохладным, но ясным и солнечным. Софья Петровна, удобно устроившись на мягком сиденье, плотнее запахнула шаль. Аня и Алекс сидели напротив неё. Девушка прихватила с собой в дорогу летних яблок, созревших в саду. Сейчас небольшая корзинка мешала ей, и она размышляла о том, куда бы её поставить. Тётушка протянула руку и поставила её на сиденье рядом с собой.
Экипаж бойко катился по накатанной дороге. Княгиня дремала, Алекс читал книгу. Аня, погрузившись в свои мысли, поглядывала на проплывавшие за окном бескрайние поля со снопами пшеницы и ржи, на тенистые рощи и зелёные луга, на видневшиеся вдали купола церквей и крыши крестьянских домов. Дважды путники делали остановку, чтобы отдохнуть от длительного сидения в экипаже и тряски. Путь до Ильинского занял около одиннадцати часов. Завидев знакомую чугунную кованую ограду с графским гербом, Аня повеселела. Наконец-то дома! Сторож Никитич расплылся в улыбке, признав молодых хозяев. Расторопный старичок отворил массивные ворота, а потом помог кучеру ввести уставших лошадей на территорию усадьбы. Экипаж покатил по тенистой липовой аллее к роскошному трёхэтажному особняку с высокими, закруглёнными сверху, окнами и колоннами по фасаду.
Хозяева дома радушно встретили прибывших родственников в фойе. Графиня Протасова обняла Аню, по которой успела сильно соскучиться за месяц, и засыпала её вопросами. Граф Протасов подал руку княгине Мещерской и повёл в гостиную, искренне радуясь приезду сестры.
***
Сразу по возвращению из Мещерского, Аня написала записку своей лучшей подруге Полине, которая жила в соседнем поместье. Девушка известила о своём приезде и уведомила о завтрашнем визите к ней. Запечатав конверт, Аня отдала его лакею и велела доставить в Тимьяновку. Алекс вызвался сопровождать сестру. Он давно собирался написать пейзаж с чудесным видом на соседский дом и пруд.
Коляска въехала в ворота усадьбы Уваровых, и покатила по широкой подъездной алее. Из дверей бледно-желтого господского дома с высокими окнами и белыми колоннами выбежала юная златокудрая девушка.
– Здравствуйте, Алексей Сергеевич! Рада видеть Вас снова, – кокетливо улыбнулась Полина и захлопала длинными ресницами.
– Доброе утро, Пелагея Александровна! Вы стали настоящей красавицей за то время, что мы не виделись, – улыбнулся юной прелестнице Алекс.
Полина зарделась от удовольствия, ведь такой потрясающий мужчина, как Алексей Сергеевич Протасов не остался равнодушным к её чарам и счел красавицей! Девушке было приятно, что он назвал её по имени и отчеству, как взрослую, хотя настоящее имя ей и не нравилось. Она просила всех называть её Полиной.
– Аннет, дорогая, наконец-то ты вернулась! Мне столько всего надо рассказать тебе! – защебетала Полина, обнимая и целуя подругу. – Пойдёмте в дом, – пригласила она гостей.
Девушки поднялись по широким мраморным ступеням и прошли через холл в изящно обставленную гостиную. Алекс немного задержался на крыльце. До боли знакомый пейзаж неуловимо изменился. Вместо кустов сирени у входа в дом теперь росли розы. К пруду спускалась лестница из камня, а у кромки воды были расставлены кованые скамейки с деревянными сиденьями. Причала с лодками не было, зато под раскидистой ольхой были установлены качели.
Алекс вошел в холл и велел дворецкому доложить о его приезде хозяйке дома.
Семья Уваровых купила это имение у прежних хозяев, Калитиных, двенадцать лет назад. Новый хозяин, Александр Павлович Уваров, через девять лет скончался, оставив после себя вдову и двоих детей – сына Михаила и дочь Пелагею. Хозяйка Тимьяновки, Марья Ивановна, была приятной и привлекательной сорокалетней дамой. Алекс познакомился с Уваровыми десять лет назад, на собственной свадьбе. Граф Протасов не жаловал соседа, а вот мачеха Алекса, Татьяна Васильевна, была дружна с соседкой, и дамы часто навещали друг друга.
– Доброе утро, Алексей Сергеевич! Рада видеть Вас у себя! – приветствовала гостя хозяйка.
– Здравствуйте, Марья Ивановна! Вы прекрасно выглядите! – Алекс приложился к ручке хозяйки.
– А что же Ваша прелестная супруга не приехала?
– Елена Николаевна осталась в Мещерском, с детьми. Я привёз домой сестру и захватил с собой тётушку, чтобы она погостила у отца.
Элен ни разу за двенадцать лет не переступила порога этого дома. Ей всё ещё тяжело было это сделать. Сам Алекс изредка привозил сюда Анечку, которая была дружна с соседской дочкой.
– Марья Ивановна, у меня просьба к Вам. Позвольте немного поработать в Вашем саду, я хочу написать пейзаж с прудом у дома.
– Разумеется, Алексей Сергеевич. К чему церемонии между соседями? Приезжайте в любое время!
– Тогда я начал бы прямо сейчас. Всё необходимое для работы лежит у меня в экипаже.
– Хорошо. Вы можете переодеться в кабинете. Я не буду мешать Вам. Но обещайте показать картину, когда она будет готова.
– Непременно.
Хозяйка проводила гостя до кабинета, а сама устроилась с рукоделием у окна гостиной.
Алекс, сняв сюртук и надев свободную рабочую куртку, расположился у пруда. С этого ракурса дом выглядел особенно выигрышно, отсюда были видны часть пруда, подъездной аллеи и сада вдали.
Когда-то Алекс пообещал супруге написать этот пейзаж. Прошло уже десять лет, а он так и не выполнил своего обещания. Тогда он сделал лишь карандашный набросок, чтобы позже поработать над картиной. А потом они уехали в Петербург, светская жизнь и повседневные хлопоты закружили его, и он забыл о картине. Элен ни словом не обмолвилась о том, но недавно он увидел на стене её спальни тот самый набросок, вставленный в тонкую серебристую рамку. Ему стало совестно. Теперь он собирался преподнести супруге обещанный пейзаж к десятой годовщине свадьбы.