Жених

– Они придут мстить сюда, – сказал Игорь. – И поведут их перевёртыши, которым нужно очистить королевство от эльфов. Три миллиона дикарей против в десять раз меньшей толпы эльфов. Толпы, потому что у вас нет армии и все давно забыли, что это такое. И вам не дадут отсидеться за стенами. У меня есть план, куда уйти самому и увести тех, кого удастся спасти, но доверять я могу только тем, кто полностью доверяет мне.

– Я дам вам клятву! Но у меня есть жена и дочь...

– Мои воины могут привезти своих близких во дворец. Уходить будем все.

– Где старший маг? – спросила Хайра соскочившая с коня эльфийка.

– Она у себя, госпожа, – ответил сотник, увидевший на груди женщины медальон мага. – Пойдёмте, я вас провожу.

Она отдала повод одному из трёх сопровождавших её воинов и, придерживая рукой меч, пошла следом за офицером. Дома, в которых жили эльфы, стояли в сотне шагов от изгороди одной из двадцати деревень, бывших в ведении их магов. Хайр довёл гостью до нужного ей дома и постучал в дверь.

– Вы здесь старший егерь? – спросила она, услышала утвердительный ответ и добавила: – В таком случае идите со мной. Приказ, который я привезла, касается и вас.

Маги применяли какое-то заклинание, поэтому даже на таком удалении могли слышать слабый стук во входную дверь и как-то на него отвечать. После прихожей была пустая комната, а хозяйка ждала их в следующей. Саби Тахара прожила триста лет и уже второй год собиралась бросить службу, но каждый раз удерживало не одно, так другое. Увидев гостью, она поднялась ей навстречу.

– Возьмите приказ, – сказала приехавшая эльфийка, протягивая старшему магу пакет.

– Фарли? – спросила старуха, принимая бумаги. – По-моему, я видела вас у графини Дальги. Вы знаете, что здесь?

– Третий вариант. Вам приказали сделать всё как можно быстрее!

– Всё-таки я до этого дожила! – с горечью сказала Саби. – Надо было уйти со службы.

– Нужно проявить волю! – одёрнула её Фарли. – Приказ должен быть выполнен!

– Можете передать, что мы его выполним, – неприязненно ответила Саби, – а сейчас уезжайте. Ещё не поздно, поэтому до темна успеете к соседям.

Приезжая, ни на кого не глядя, вышла из комнаты.

– Садись, Хайр, – кивнула на стул Саби. – Сейчас я испорчу тебе сон. С завтрашнего утра нам с тобой нужно заняться уничтожением населения деревень. Дашты в соседней провинции взбунтовались и устроили резню, а наши не придумали ничего лучше, кроме их поголовного уничтожения.

– Как они могли взбунтоваться? – не понял сотник. – А магия?

– Видимо, на нашу магию нашлась другая, – ответила Саби. – Дальга не смогла выловить всех перевёртышей, а они собрали грабителей и убийц и перебили магов и их охрану. У перевёртышей достаточно магии, чтобы взять под контроль всех живущих там даштов, поэтому дикари сейчас не охраняют границу, а режут эльфов. Я должна была сказать тебе о приказе сейчас, потому что выйти нужно рано утром. Пойдём на восток, к самой дальней деревне, а потом будем возвращаться и чистить их одну за другой. Когда закончим, убираемся со всей возможной быстротой. Перевёртыши не дураки и обязательно воспользуются нашей глупостью. К тому времени, когда они приведут сюда даштов, мы должны быть далеко. Освободившихся не так уж много, поэтому если успеем с чисткой, то сможем отбиться.

– Чистка! – мрачно сказал егерь. – У меня в сотне каждый четвёртый – мальчишка. Старики выполнят приказ, а эти могут отказаться. Каждому нужно убить больше двухсот дикарей, и только пятая часть из них воины, остальные – это их жёны и ребятишки!

– Самки и детёныши! – жёстко сказала Сади. – Только так и никак иначе, если не хочешь рехнуться! Воинов будешь под каким-нибудь предлогом выводить из деревень под болты, а оставшихся рубите мечами. Единственное, чем мы сможем вам помочь, – это немного их замедлить.

– Есть сигнал! – крикнул вбежавший в дом Ахаль. – Сразу из пяти точек!

Это был уже зрелый перевёртыш, но он принял облик подростка, впитал в себя его память, и это сказывалось на поведении.

– Начнём, – сказал ему Васаль, бывший в этом воплощении пожилым эльфом. – Не нравится мне этот план, но старший наплевал на моё мнение. Мотай-ка ты из лагеря. Если у меня не получится с дикарями, хоть ты уцелеешь.

Он подождал, чтобы дать сородичу время на побег, и вышел из дома. Деревня горела, и повсюду лежали окровавленные тела. Только три из них принадлежали дикарям, остальные были убитыми эльфами. Повсюду ходили залитые кровью дашты, и перевёртыш отправил одного из них искать вождя.

– Что тебе нужно? – сердито спросил подошедший к нему огромный дашт.

– Сейчас узнаешь, – ответил Васаль и снял с него своё заклинание.

– Что мы здесь делаем? – недоуменно спросил дикарь, оглядываясь по сторонам. – Для чего эта бойня?

– Вы выполняли мой приказ, – ответил перевёртыш. – Надо было отработать освобождение.

– Эльфы во многом виноваты, но они не заслужили такого! – заорал дашт. – А теперь между нами кровь и придётся драться насмерть! И всё из-за тебя, освободитель!

– А теперь подумай, почему я освободил тебя ещё раз, – спокойно сказал Васаль, хотя ему было страшно.

– И почему? – спросил нависший над ним дикарь.

– Вас всех должны были уничтожить. На границе для вас почти нет работы, а плодитесь слишком быстро! И границу скоро будет некуда двигать! Эльфы боялись, что когда-нибудь так и случится, и давно разработали план. Мы только поторопили их вашим освобождением. Сейчас по всей границе идёт резня. Полностью вырезают ваши деревни. Если поторопитесь, сможете помешать. Если не помешаете этой чистке, вас тоже скоро вычистят. Мы решили снять со всех свою магию, чтобы вы дальше жили своим умом. Если потребуется помощь, постараемся оказать.

– Откуда знаешь о резне? – недоверчиво спросил дашт. – Мы не так близко от границы.

– Есть амулеты, которые чувствуют одновременную смерть многих разумных существ. Они засекли убийства по всей границе. Давай я сниму магию с твоих воинов, а ты с ними разберёшься. Если разрешишь, я пойду с вами.

Сегодня Игорь в первый раз выехал в столицу. За дворцовую ограду его вывело не любопытство, хотя было интересно посмотреть город, а желание встретиться с магами. Многие из тех, кто занимался ловлей слуг, приняли предложение королевы и отправились к границе вместе со спешно завербованными наёмниками. Он знал, что была потеряна связь с пограничными гарнизонами севера и востока, а на западе дикарей перебили и ушли. Остальные маги выжидали. Никто из них не нуждался в золоте и не хотел рисковать своей жизнью. Избиение дикарей не понравилось многим, но дело было не в том, что их за несколько дней вырезали больше миллиона, а в том, что с оставшимися теперь вряд ли удастся найти общий язык. Бароны и графы срочно увеличивали дружины, но в королевстве почти не было лишнего оружия и эльфов, которые умели и хотели бы драться. Беженцев пока не было, но к их прибытию готовились и запасали продовольствие. Лорма поговорила со знакомыми магами, но ничего не добилась. Баронесса скопировала нужные списки и по просьбе Игоря учила Даршу связывать миры. А вчера она пришла с известием, что с принцем хотят говорить маги. Магов было два десятка, поэтому он решил съездить к ним сам, а заодно посмотреть столицу. С собой взял баронессу и десять эльфов охраны. Капитан привёл из города три десятка бойцов, но треть из них отсеялась по разным причинам. От даштов он избавился, отправив их королеве. С королевской семьёй за прошедшие пять дней не было никаких контактов. Королеве было не до Игоря, а остальные после неудавшихся покушений старались его избегать.

К магам отправились верхом, в том числе и баронесса Барту. Езда по столице не произвела впечатления. Дорога была вымощена тёсаным камнем, а по обе стороны от неё располагались тротуары. За ними стояли ничем не примечательные дома. Изредка встречались дворцы графов со статуями, лепниной и витражами, после которых улицы выглядели убого. Наверное, разочарование видом столицы вызвало ожидание чего-то величественного и запредельно красивого, о чём часто писали в земных книгах об эльфах. Хотя за две тысячи лет можно было устроиться и лучше.