Жених

Глава 9

– Садитесь, баронесса, – пригласил Игорь вошедшую Лорму. – У меня к вам очень важный разговор. Вы недавно вернулись из города, не поделитесь тем, что говорят горожане? Я безвылазно сижу во дворце и ничего не знаю, а хотелось бы узнать.

– В столице тревожно, – сказала Лорма. – Ходят слухи о беспорядках на границе, а королевские вербовщики объявили, что оплата наёмникам повышается вдвое. Магам запретили ловлю слуг и предложили перейти на королевскую службу.

– А вот это плохо! Скажите, у вас много знакомых среди них?

– Знакомые есть, друзей уже не осталось. Дружбу надо поддерживать, а при той жизни, которую я вела...

– Мне нужны сильные маги, – откровенно сказал Игорь. – У меня нет от вас секретов, поэтому сейчас всё узнаете. Перевёртыши очистили от магов большой участок границы и натравили живших там даштов на эльфов. Нетрудно отменить один приказ и отдать другой, если нет защиты от магии. Я думаю, что они оставили себе возможность управлять сбежавшими дикарями, а вот другие маги до них не доберутся.

– Узнали, когда были у королевы?

– Да, рассказала Дальга. У меня спросили совет, я и предложил отправить ещё послушных дикарей против их взбунтовавшихся сородичей.

– Умный совет, – сказала побледневшая Лорма.

– Спасибо, я тоже так думаю, – улыбнулся Игорь. – Положение тяжёлое, но умные правители могли бы выкрутиться. К сожалению, наши правители не отличаются умом.

– Что вы говорите, принц! – возмутилась эльфийка. – Пользуетесь тем, что я вам поклялась?

– Пользуюсь, – согласился он. – Подождите возмущаться, сначала выслушайте. Ваши королевы завели эльфов в тупик. Поняв, что расплодившихся даштов не удастся держать в кулаке, Альна решила их уничтожить. Я не уверен в том, что три миллиона дикарей дали бы себя вырезать, но это могло получиться только до вмешательства перевёртышей. Сейчас этот план смертельно опасен для самих эльфов. Какую-то часть дикарей, безусловно, уничтожат, но затем перевёртыши расскажут об этом тем, кто свободен от вашей магии, и направят их к границам.

– А что сделали бы вы? – спросила Лорма.

– Я снял бы с даштов контроль и предложил им союз. Этот мир нужен перевёртышам без хозяев, поэтому выживших в нашем противоборстве добьют. Дикари достаточно умны, чтобы это понять. Вы две тысячи лет живёте рядом, хоть и с помощью магии. Если позволить даштам жить нормальной жизнью, вам не понадобится магия. А их нужно прикрыть от перевёртышей амулетами.

– Жизненный план, но мне он не нравится.

– Предложите другой. Вы создавали себе проблему тысячи лет, и теперь её не решить без потерь. И учтите, что в королевстве меньше тех, кто сможет взять в руки оружие, чем их у дикарей, а один дашт стоит двух-трёх эльфов. Вы не умеете воевать, поэтому сможете только отсиживаться за стенами замков и городов. И надолго вам хватит продовольствия? И это я говорю, не принимая во внимание перевёртышей. Уж они-то наверняка умеют воевать и смогут научить этому взятых под контроль дикарей. Я думаю, что через месяц большая часть королевства будет захвачена, а через два в Альдомаре не останется ни одного живого эльфа. Возможно, после этого с уцелевшими даштами поступят так, как сейчас хочет поступить королева. И у перевёртышей это получится.

– Это страшно! – прошептала Лорма. – Вы пытались переубедить...

– Этих женщин? Их не переубедишь. Они напуганы, но всё равно считают, что им видней, а когда всё посыпется, растеряются и опустят руки. Женщины могут править в благополучное время, но не в критические моменты. Только не думайте, что я агитирую захватить власть, мне это не нужно.

– И чего же вы хотите?

– Подожду и посмотрю, чем всё закончится, а потом уйду и уведу с собой всех, кто захочет уйти.

– Маги нужны для этого?

– Не только. У нас добрый и отзывчивый народ, и эльфам, безусловно, помогут, но им будет трудно вписаться в нашу жизнь, а помощь будет... умеренная. Золото или другие ценности станут хорошим подспорьем, но их не хватит надолго. Насчёт магов я не волнуюсь, к ним будет много внимания, а вот остальные...

– Вы хотите им помочь, – поняла Лорма. – И в чём будет заключаться помощь?

– Нужны не просто маги, а те, кто занимался ловлей слуг. Мне потребуются не дикари, а обитатели Закрытых миров. Это такие же миры, как мой, поэтому я знаю, что делать, чтобы такая ловля обошлась без неприятностей. Нужны не сами обитатели, а их знания. Поделятся, и их можно будет вернуть обратно. Знания тех, кто обогнал нас в развитии, – это громадная ценность! Мы можем заработать на них гору золота и помочь другим. Сможете хоть кого-нибудь уговорить?

– Наверное, смогу, – нерешительно ответила Лорма, – только как с ними разговаривать, не открывая ваше происхождение?

– Расскажите им о судьбе эльфов, – сказал Игорь, – а потом предложите перейти ко мне на службу и скажите, что я и сам не собираюсь погибать, и им не дам. А все подробности узнают только после принесения клятвы. Не захотят приносить сейчас, пусть служат так. Когда увидят, к чему всё идёт, станут сговорчивей. Если они поступят на королевскую службу, всех бросят против дикарей, а это смерть, причём бесполезная. И ещё одно. У кого можно узнать о Закрытых мирах? Наверное, вы не знаете их координаты. Когда мы об этом говорили, вы упоминали о списках.

– Такие списки есть в библиотеках, которыми пользуются ловцы слуг, – ответила она. – Мне их не дадут, но я попробую через кого-нибудь сделать копии. Там не так уж много писать. И с магами поговорю, но на это понадобится время. Если я вам не нужна, то после обеда этим займусь.

Баронесса Барту ушла, а Игорь через секретаршу приказал капитану привести для беседы нанятых им дворян.

– Когда придут, пусть не дожидаются вызова, а сами заходят по одному, – сказал он Дарке.

– Всё выполню, принц, – ответила старавшаяся не смотреть на него девушка.

Когда они случайно встречались взглядами, Дарка смущалась и краснела. Признаки влюблённости были налицо, и девчонку нужно было убирать, но пока не нашли замены. Первым в кабинет вошёл ничем не примечательный эльф.

– Эмиль барон Семан, – отвесив изысканный поклон, представился он. – Я третий сын в семье. Мастер меча, магией обрабатывали в школе.

– Вам говорили о клятве, барон? – спросил Игорь.

– Говорили, ваше высочество, но нам сказали, что можно служить и без неё.

– Можно, только с клятвой я смогу больше вас использовать, больше и заплачу.

– Можно пойти к королевским вербовщикам, – безразлично сказал барон. – Пожалуй, у них я получу больше.

– Может, и получите, – согласился Игорь, – только вряд ли успеете потратить золото. Скажите, Эмиль, как вы оцениваете свои шансы на победу, если вашим противником будет привыкший к оружию дашт?

– Дашты сильнее физически и у них длинней мечи, но я быстрее. Пожалуй, одного-двух я завалю. Намекаете на слухи о беспорядках на границе?

– Я знаю об этих беспорядках больше вас. Перевёртыши собрали всякий сброд и выбили магов на большом участке границы. Они сняли с дикарей наше внушение и дали им своё. Сейчас дашты истребляют эльфов в приграничных сёлах и городках, но они там не задержатся. Перевёртыши ждут момента, чтобы бросить их на очистку границы и освобождение остальных сородичей.

– И что же это за момент? – спросил побледневший эльф.

– У королевы есть план поголовного уничтожения даштов, который сейчас начнут исполнять. Многих убить не удастся, но вот привести в ярость тех, кого перевёртыши приведут на это смотреть... Там же будут подчистую вырезать самок с детёнышами. Королева не просто так сорит золотом. Я не думаю, что оттуда кто-нибудь вернётся, но вы можете попробовать.

– Я туда не пойду! – передёрнув плечами, ответил барон. – Я воин, а не мясник. А столкнуться с толпой разъярённых дикарей – это верная смерть, в этом вы правы. Но ведь они не ограничатся границей!