Жених

– Даштов больше сорока тысяч, а у нас было только десять тысяч воинов. Сейчас их ещё меньше, потому что вы отправили часть дружинников воевать с королём. Восемь тысяч горожан, которых хоть чем-то смогли вооружить, могут только задержать дикарей. Тяжело идти по улице, когда она завалена порубленными телами. Вам осталось умереть как мужчинам, а я попрошу вас убить меня. Когда-то давно я сделал ошибку, променяв родной мир на вашу библиотеку.

– А если как-то послать весть Марту?

– Город обложен так, что мышь не прошмыгнёт, – ответил Дарк. – Как вы собираетесь отправлять гонца? Можно прорыть подземный ход, но нам не дадут на это времени. К тому же если дашты решились на такой поход, то не малыми силами, а взяли с собой всех, кто умеет сражаться. Я думаю, что город графа Радоса так же окружён врагами, как и ваш. Вы знали, что дашты могут прийти по вашим следам, но не стали строить общий город, а сразу поделили земли. Жажда власти очень сильное и губительное чувство, и не у одних эльфов. Другие разумные тоже от него страдают.

– Мне нужен совет, а не твои рассуждения о наших ошибках! – рассердился Борис. – Что сделал бы ты?

– То, что сделал бы я, не сделает никто из вас, – вздохнув, ответил реплей. – Город построен из сухой древесины, и дома стоят близко один к другому. Если заманить врагов, а потом поджечь...

– Ты рехнулся от своего чтения! – рявкнул граф, сбросив со столика книги. – Я сожгу тебя самого!

– Можете убежать отсюда, как убежали из осаждённого Веста, – предложил не испугавшийся хозяйского гнева Дарк, – только тогда вам придётся бросить жителей города. Вряд ли ваших магов хватит на всех, а после бегства эльфов нечем будет кормить.

– Это уже лучше, – сказал граф. – И куда бежать?

– Можно уйти в Новый Лардис и попробовать отбиться вместе с купцами, – предложил реплей. – Если город не осаждён, я ушёл бы в западные леса. Дашты не идиоты и туда не сунутся.

– А я, по-твоему, идиот? Что ещё можешь предложить?

– Уйдите на восток в одно из приметных мест на вашем пути из королевства. Там была река, по которой можно выйти к морю. Если не подойдёт и это, остаётся только вернуться в королевство.

– Я подумаю, – сказал Борис и вышел из комнаты.

Вечером в городе поднялся переполох. Бросив свои позиции у городской стены, ушли графские дружинники. Когда к графу прибежал разбираться городской глава барон Марш Либер, он нашёл в деревянном «дворце» только перепуганных слуг. Исчезли не только господа, но и их добро, запасы провизии и лошади. Ясность внёс оставленный реплей.

– Вас бросили, барон, – сказал он Маршу. – Хреновые у вас графы! Наши владыки всегда дрались и погибали вместе с подданными. Судя по книгам, когда-то так же было и у вас. За всё нужно платить, в том числе и за свои привилегии, а у вас этого уже нет!

– Если доведётся выжить, я его убью! – заревел барон. – У нас крепкие стены и много арбалетов! Дикари умоются кровью, пока сумеют войти в город! Мы и здесь приготовим им сюрпризы!

– Приготовьте что-нибудь, чтобы быстро перегораживать улицы, – посоветовал Дарк. – У арбалетчиков будет больше времени для стрельбы. Только учтите, что вам не удастся отбиться.

– Почему ты так в этом уверен? – спросил Марш. – Из-за численного превосходства даштов?

– Они пришли не за богатством, которого у вас нет, а за головами, – объяснил реплей. – Если встретят серьёзное сопротивление и начнут нести потери, то сожгут город вместе с вами.

– Что это за шум? – прислушался барон. – Неужели штурм?

Он выбежал из комнаты реплея и бросился к выходу из «дворца». Во дворе шум стал сильнее, и вскочивший на коня Марш погнал его в ту сторону, откуда доносился рёв тысяч дикарей, какой-то треск и громкие хлопки. После нескольких минут скачки он соскочил с коня, бросил повод одному из городских стражников и полез по деревянной лестнице на помост для стрелков. Там уже сидели выглядывавшие за стену стражники. Рёв и грохот быстро отдалялись, но всё ещё оглушали, поэтому ему пришлось кричать:

– Что у вас творится? Бой?

– Если и бой, то не с нами! – проорал ему в ответ один из стражников. – Кто-то напал на дикарей и истребляет их тысячами! Выглядывайте осторожно, а то и вас могут зацепить.

Барон приподнялся и, опираясь рукой о стену, посмотрел вниз. Всё пространство от городской стены до леса было завалено телами даштов. Живых дикарей не было видно, а шумело уже где-то в западном конце города. Орали теперь тоже там.

– Только что кое-кто из них стонал и пытался ползти, – уже без крика сказал тот же стражник, – а сейчас все померли!

– Кто же это их так? – потрясённо спросил Марш. – Вы кого-нибудь видели?

При виде ужасного побоища он испытал не радость и облегчение, а страх.

– Извиняйте, ваша милость, – смущённо сказал другой стражник, – но мы не видели никого, кроме дикарей. Если кто-то и был, то в лесу или так далеко, что не рассмотрели. Мы, по правде сказать, больше смотрели на волосатых. Здесь такое творилось...

– Здесь смотреть нечего, – сказал барон стражникам. – Если кто-нибудь появится, доложите. Я поеду к воротам.

Вид за стеной у ворот ничем не отличался от того ужаса, который он уже видел, но здесь кое-где стонали раненые. Их было хорошо слышно, потому что шум прекратился.

– Дикарей побили не всех, – со страхом сказал один из стражников. – Многие убежали в лес.

– Видели, кто их бил? – спросил Марш. – Не могли же они сами помереть!

– У границы леса, с той стороны, – стражник показал рукой, – были какие-то эльфы. Они бежали и что-то бросали в даштов. От этого был самый сильный грохот, а дикари разлетались в разные стороны. Смотрите, идут!

Из лесу вышли пять эльфов и двинулись к воротам, оттаскивая мешавшие пройти тела и обходя места, где убитых было слишком много.

– Открывайте ворота! – приказал барон. – Поможем им с нашей стороны. Ну что раззявили рты? Шевелитесь, вас только что спасли от смерти!

Подгоняемые Маршем стражники вынули засов и с трудом приоткрыли створки ворот.

– Мешают тела, – сказал один из них. – Подождите, ваша милость, мы их уберём. Там всё залито кровью, не стоит вам пачкаться.

Он не стал спорить, а стражники один за другим протиснулись наружу и принялись оттаскивать тела. Вскоре открыли ворота и к работающим стражникам подошло подкрепление. Мужчины брали вдвоём тело дикаря и отбрасывали его в сторону, расчищая проход. Эта жуткая работа длилась минут двадцать, но в результате спасителям удалось войти в город. Во внешности этих эльфов было что-то странное, помимо их одежды и оружия, но в чём эта странность до Марша дошло не сразу.

– Это вы их? – спросил он идущего впереди эльфа.

– Мы, – ответил он. – Я имею честь говорить с графом Борисом Парком?

– Граф лишился чести, – ответил Марш. – Он бросил нас и сбежал со всеми дружинниками! Я глава города барон Либер.

– У меня тоже баронский титул, – ответил эльф. – Можете звать Алексом. Вы признаёте, барон, что мы вас спасли? Очень хорошо. Тогда мы вправе рассчитывать на вашу благодарность. Для спасения жителей Рождана нам нужны все маги вашего города. Как только они закончат работу, мы сразу же доставим их сюда. Это займёт не больше двух дней.

– Да, конечно... – растерянно сказал Марш. – Не скажете, как вы собираетесь с помощью наших магов помогать городу Беллы?

– Был штурм, – объяснил Алекс. – Графиня погибла, погибло и больше половины населения города, в основном мужчины. Все окрестные селения уничтожены, запасов продовольствия нет, а город завален телами. Эльфы в отчаянии и согласны на всё. Единственное, чем мы можем им помочь, – это отправить в мир нашего короля. Но их двадцать тысяч, а наши маги сильно потратились, перебрасывая дружину в разные города, и им ещё нужно сегодня отправить нас к вашему соседу графу Радосу. В Рождане есть маги, но их не хватает на всех.