Жених

– Так вы эльфы нашего короля! – дошло до Марша. – Конечно, мы поможем. Барон, а нельзя ли и нас отправить в его мир? Запасы пока есть, хоть и немного, но деревни наверняка уничтожены, поэтому мы долго не продержимся. А если вернутся дашты, после устроенной вами бойни нас даже не будут штурмовать. Город построен из дерева, а сегодня ветрено. Достаточно поджечь несколько домов, и мы все там сгорим. Мы тоже согласны на всё! Если честно, так надоела дикость!

– Продержитесь хоть два-три дня, – сердито сказал Алекс. – Стены крепкие, а поджигателей можно бить болтами. И приготовьте воду для тушения пожаров. На вас может натолкнуться небольшая группа уже разбитых нами дикарей. Не думаю, что они полезут штурмовать город по телам мёртвых сородичей. В мире короля сейчас холодно, а у эльфов Рождана нет тёплой одежды. Мы не можем помочь сразу всем. Через два дня с вами поговорят. А сейчас быстрее помогите с магами. И учтите, что совсем слабые нам не нужны.

Разделив армию, вождь оставил себе пятьдесят тысяч лучших воинов, с которыми осадил город графа Марта Радоса. Город был большой, и окружавшая его изгородь стала неприятным сюрпризом. Частокол из заострённых брёвен был скреплён изнутри брусьями и мощными упорами, а за ним в землю врыли множество кольев поменьше. Об этом узнали утром, когда попытались взять город сходу. Проломить изгородь не получилось, поэтому спешно сделали лестницы и попытались её перелезть. Первые спрыгнувшие в город дашты оставались на кольях, а тех, кто шёл по их телам, сотнями били арбалетчики, которые во множестве сидели на прикрытых щитами помостах. Кард пришёл сюда забрать жизни эльфов, а не губить своих воинов, поэтому приказал отступить. Рассвирепевший от потерь вождь решил поджечь город, но с этим ничего не вышло. Крайние дома были далеко от изгороди, и их поливали водой, а до дальних было не дотянуться. Дашты не воевали, но их кое-чему успели научить освободители, поэтому Кард приказал строить тараны. Опыта в этом деле не было, но к вечеру три закрытых щитами тарана должны были построить. Первый штурм провалился ещё и из-за того, что в город ворвались только в одном месте, и это не позволило использовать сразу много воинов. Ошибку учли, и теперь его собирались штурмовать в трёх местах, чтобы использовать своё численное превосходство. Решили пустить в первых рядах стрелков, чтобы снизить потери от вражеских арбалетчиков. Для передовых отрядов сейчас срочно сколачивались ростовые щиты. Когда на них напали, Кард находился в шатре, который ему поставили в свободном от пней месте. Нападение произошло в другом конце лагеря, поэтому он не сразу понял, что случилось. Ясность внёс один из его тысячников.

– Беда! – заорал он, ворвавшись в шатёр. – На нас напали эльфы, которые убивают издалека чем-то непонятным. Я попытался атаковать, но до них никто не смог добежать. Вся моя тысяча погибла, а сейчас они идут сюда и сеют смерть! От их громыхающего оружия не спасают ни щиты, ни доспехи!

– Это не эльфы! – сказал Кард. – Немедленно всё бросаем и уходим!

Организованно уйти не получилось, потому что враги напали ещё в двух местах, выйдя из леса прямо к лагерю. Сопротивления не получилось, и, потеряв больше двадцати тысяч бойцов, дашты в панике бежали в лес. Когда к утру уцелевшие тысячники начали собирать всех, кому ночь не дала убежать слишком далеко, Карда так и не нашли. Посовещавшись, решили закончить поход и вернуться домой. Ко всем отрядам были посланы гонцы, чтобы донести до них это решение.

– Ваше сиятельство, они бегут! – крикнул ворвавшийся к графу Радосу капитан.

– Кто бежит? – испуганно спросил вскочивший с кресла Март. – Дружина?

– Дикари! – уточнил капитан. – Они пробежали мимо города и вломились в лес! Повсюду мёртвые тела, но мы не поняли, кто их убил. Был какой-то шум...

Вскоре потрясённый граф осматривал с помоста заваленную телами вырубку.

– Может, это притворное бегство и они живые? – сказал он стоявшему рядом капитану. – Такого просто не может быть!

– Видели бы вы, что здесь творилось! – возразил капитан. – Они так орали, что мы чуть не оглохли! Не может такое быть притворством. Если хотите, я схожу и проверю.

– Пойдут другие, – ответил Март. – Вам незачем собой рисковать. Откройте ворота и прикажите, чтобы к ним направили арбалетчиков!

– Смотрите, ваше сиятельство! – сказал один из дружинников. – Вон там какие-то эльфы!

– Действительно, – присмотрелся капитан. – Кажется, идут сюда. Смотрите, как они отбрасывают даштов. Я думаю, что не нужно ничего проверять: и так видно, что это теперь падаль! Но так они будут долго до нас добираться. Поможем?

– Да, надо помочь, – спохватился граф. – Откройте ворота и организуйте уборку тел.

Он никуда не ушёл и ждал у ворот, пока в них не вошли испачканные в крови незнакомцы.

– Граф Игнатов, – представился возглавлявший их мужчина. – Мы служим королю, от которого вы отказались. Кстати, те дружинники, которых вы отправили с нами воевать, спасены и скоро к вам вернутся. Не советую посылать их к Сартису. Король оттуда уходит, его запасы уже вывезены, а эльфов из города убираем. Вас пощадили один раз, второго не будет! На графа Парка можете не рассчитывать: он бросил город и сбежал вместе с дружиной. Указом короля он лишён графского титула. Графиня Белла погибла, а уцелевшее население Рождана мы тоже убираем. Все небольшие города и деревни уничтожены дикарями, возможно, сохранился город купцов, но нам пока не до него.

– И куда вы убираете? – спросил побледневший Март.

– В этих местах сейчас слишком много даштов, – сказал Игнатов. – Бродят остатки тех, кого мы разбили, и большие отряды, которые пока не испытали на себе силу нашего оружия. У нас недостаточно бойцов, чтобы охранять уцелевших. К тому же никто из них не хочет здесь оставаться, поэтому всех отправим в мир короля. Вряд ли вам удалось бы отбиться, но я не требую вашей благодарности за спасение. У меня к вам выгодное предложение. Нам нужны на время ваши маги. Необходимо быстро отправить много эльфов, и наших магов не хватает. Эта работа на несколько дней, потом их вернём. Взамен получите продовольствие.

– Получается, что мы останемся одни? – спросил граф.

– Если дикари уничтожили Новый Лардис, так и будет, – ответил Игнатов. – Хотя они могли пропустить какие-то деревни, и где-то бродит со своими эльфами бывший граф Парк. Так что вы мне ответите?

– Когда вы уходите? – спросил Март.

– Эльфов из спасённых городов будем отправлять дней пять, а потом уйдём, – ответил Игнатов. – Нам нечего здесь делать.

– А если и мы решим уйти? Неужели откажете?

– Меня ваше решение не обрадует, короля – тоже, – недовольно сказал Игнатов. – Там, куда мы отправляем эльфов, тоже вряд ли будут рады. Вам помогут устроить жизнь, но это трудно сделать быстро, если эльфов будет слишком много. И потом там сейчас холодно, а ни у кого из вас нет тёплой одежды. Хотите, чтобы король, которого вы не признали, на вас тратился? Давайте договоримся так. Если вы нам поможете и примите решение уходить, вам тоже помогут, но не сейчас, а позже. Те, кто будет вами заниматься, уже устроят остальных, и отпадёт необходимость в тёплой одежде. Для вас нет большой опасности, а продовольствием мы поделимся. Не бесплатно, а в обмен на золото.

– Если продадите провизию, так будет лучше, – согласился Март. – Не скажете, как вам удаётся расправляться с дикарями?

– С помощью оружия из мира нашего короля, – ответил Игнатов. – Так что вы решили с магами?

– Сейчас соберём для вас тех, кто посильнее, – пообещал Март. – А вы пока будьте моими гостями. Смоете с себя кровь и немного отдохнёте.

– Учтите, Игорь Николаевич, что я потрачу на эти куртки все резервы, – предупредил Абитян. – И столько курток с капюшонами может не быть. А вам ещё нужны валенки самых разных размеров. Может, подойдут утеплённые пластиковые сапоги? В Москве сейчас только два градуса мороза. Если высадите эльфов на Красной площади, их быстро заберут. Дадите знание языка?