Друзья

– Долго на этой дороге будет глина? – спросил Ольгер, когда ждал в трапезной ужин. – Хозяин, я к вам обращаюсь!

– Нет, господин, – почтительно ответил трактирщик. – Помучаетесь свечу или две, а потом до самого Солера будет мало грязи. Но дальше опять могут встретиться участки с глиной. Я не ездил в дожди, но слышал, что говорили постояльцы. Можете переждать у меня день или два, пока сойдёт вода. Кажись, дожди пошли на убыль.

– Не будем ждать, – решил Дарк. – Ещё холодно, да и дожди не унялись, поэтому двумя днями не обойдёмся, а сидеть здесь декаду...

– Да, это много, – согласился Барк. – Лучше помучиться, но сегодня же приехать в Солер.

Мучиться пришлось много, потому что глины на дороге хватало до самого Солера. В город приехали не в полдень, а уже к вечеру, перепачкавшись по уши в грязи и почти загнав лошадей. У трактирщика узнали, что герцог Даргус со вчерашнего дня гостит у городского главы. К нему сразу же отправили дружинника, а сами отдали грязную одежду в стирку и занялись мытьём. У сорголов не было сменной одежды, поэтому они ходили в одних трусах. В таком виде краснокожие и предстали перед примчавшимся герцогом, который после объятий с дочерью и короткого разговора с её мужем выразил желание осмотреть пленников.

– Это хорошо, что вы их везёте! – довольно сказал Лар. – Многие до сих пор не верят в угрозу, вот пусть и полюбуются! Сильные бойцы даже без того оружия, каким нас пугали. Ладно, на них я налюбовался, дайте посмотрю на вас! Отправились в такую авантюру и вернулись живыми, да ещё намного раньше, чем рассчитывали! Что думаете делать? Я спрашиваю не о поездке в столицу, а о том, что будет после.

– Это будет зависеть от того, что нам предложат при дворе Августа, – ответил Дарк. – Я говорю не о войне, а о мире. Когда придут сорголы, будем драться!

– А если я предложу поехать со мной? Не сейчас, а когда закончу поездку к побережью и вернусь в Орт.

– А куда ехать, отец? – спросила Вела.

– Сначала в нашу часть Доршага, а потом в Тору и, может быть, в Урам. Нужно ознакомиться с тамошними армиями и изучить побережье Торы. Для вас в такой поездке есть преимущество. Геройство мало повлияет на столичное общество, слишком уж неравный ваш брак, который могут посчитать вызовом традициям. Со временем с ним смирятся, но это время лучше побыть вдали от столицы. Вы слишком сильны, чтобы терпеть насмешки и издевательства, а применить силу – значит ещё больше восстановить против себя тех, кто имеет влияние на короля.

– Наверное, мы примем это предложение, – ответил Дарк, – но дожидаться вас будем в столице. Советуете не отвечать на оскорбления?

– Это худшее, что можно посоветовать! Отвечай и очень жёстко, только сталью, а не магией. Две-три дуэли – и от тебя отстанут, а если пустишь в ход магию, от тебя начнут шарахаться и постараются убрать ядом или наймут убийц.

– Уже нанимают, – засмеялся Борис. – Были несколько тёмных, которых скормили духу воздуха, и с собой везём парочку убийц, чтобы с их помощью найти заказчика.

– Весело живёте, – покачал головой Лар. – И всё-таки не советую вам всецело полагаться на магию! Она может не спасти от отравленного болта или какой-нибудь другой гадости, к которой вы будете неготовы. Вот к силе бога трудно придраться. Никто не заставит драться вполсилы, просто перестанут задевать. Я убил двух герцогов и у многих после этого завоевал уважение. Сейчас расскажете всё, что знаете о сорголах, и будете отдыхать. Тогда завтра уедете без задержки. Лиг тридцать помучаетесь с грязью, а потом будет нормальная для этого времени дорога.

Ему подробно рассказали то, что удалось вытянуть из капитанов.

– Значит, пушки смогут стрелять на лигу, – сделал вывод Даргус. – Плохо! Вы правильно определили их карб?

– Это ядром и очень неточно, – возразил Дарк. – Попадут в цель, если расстояние будет в два раза меньше, а шрапнелью достанут за триста шагов. Примерно на такое же расстояние можно прицельно стрелять из ружей, хотя пули из них летят дальше ядер. А пистоли – это только для ближнего боя. В карбе, как и в нашей лиге, тысяча шагов, а шаг соргола в два раза больше нашего.

– Всё равно много. Пока подойдут лучники...

– Пусть не идут, а бегут, – предложил Борис. – С краснокожими не стоит устраивать больших сражений, да ещё на открытых местах. Нужно нападать из засад и захватывать их оружие. А если придётся драться там, где нет леса, пустите вперёд учи. Конница сблизится с врагом намного быстрее пехоты, а у кочевников луки сильнее наших.

– Не по всякому лугу пустишь коня вскачь, – сказал Лар, а в толпу можно стрелять не целясь. Ладно, слишком многое неизвестно, чтобы сейчас что-то загадывать. Хорошо, что благодаря вам это оружие не будет для нас неприятным сюрпризом!

Последняя война закончилась шестьдесят три года назад объединением земель. Лет десять, пока восстанавливали вызванные боевыми действиями разрушения, армии не трогали, а потом их начали понемногу сокращать. Тридцать лет назад ликвидировали последнее боевое подразделение, а охрану складов с оружием вменили в обязанность хранителям порядка. Оставили и немногих офицеров, которые должны были изучать военную науку. Мало кто знал, для чего это было сделано, а многие не знали о них вообще. Офицеров было мало, и они внешне не отличались от остальных. Все были потомственными военными и проходили обучение в семьях. Каждому продолжали платить за службу, которой не было. Они не любили говорить о своей принадлежности к касте военных, да и какая радость от таких разговоров? Былое уважение истаяло за десятилетия мира и сменилось брезгливым недоумением. Действительно, зачем платить бездельникам?

– Для чего я вам понадобился? – спросил Крас главу совета.

К нему домой отправили конный хранителей порядка с приказом немедленно мчаться в совет. Не ехать, а именно мчаться. И это после тридцати лет забвения!

– Я очень надеюсь на то, что вы не пренебрегали своими обязанностями и изучали военную науку, – ответил глава, – потому что пришло время применить её на практике!

Перед ним не демонстрировали величие, поэтому привели не в зал, а в одно из тех небольших помещений, в которых любили отдыхать члены совета. Кроме самого главы, в нём никого не было.

– Все офицеры её знают, почему выбор пал на меня?

– Используем всех, но этим будете заниматься вы, – сказал глава. – Вас должны интересовать не наши мотивы, а то, где и когда нам потребуется военная сила!

– Это меня тоже интересует, – согласился Крас. – Так где и когда? Заодно можете сказать и против кого.

Глава коротко рассказал о последнем плавании «Гордости Надя» и неудачной разведке «Свирепого».

– Новый континент, да не пустой, а с врагами, – закончил он свой рассказ. – И теперь его нужно от них очистить!

– Силами одной провинции? – спросил офицер. – А пользоваться плодами нашей войны будут все. Или нет?

– Другие провинции дадут офицеров, – объяснил глава. – У нас достаточно оружия и бойцов, а если чего-то не хватит, привлечём других.

– В первую очередь не хватит кораблей. Вы не сможете использовать купеческие суда, потому что они должны возить товары. Если война затянется, мы останемся без торгового флота. Я не знаю наших врагов, но у них могут быть боевые корабли, а у нас их не хватит для прикрытия десантов. Опять брать корабли у купцов и ставить на них пушки?

– Корабли возьмём у соседей, – согласился глава. – Что нужно ещё?

– Время. У нас много хороших бойцов, но толпа – это не армия! И надо готовить пушкарей. Если соседи дадут офицеров, уложимся за тёплый сезон. А пока заняты приготовлениями, нужно отправить группу из нескольких кораблей для разведки. Необходимо знать противника, его сильные и слабые стороны, и разведать побережье. И подчините капитанов толковому офицеру, а то они могут не вернуться.

– Почему я узнал об этом только сейчас и не от вас? – холодно спросил Марк. – Вы проглотили язык, барон? Вам передали мой приказ?