Друзья

Великий хан ждал донесения от посланных к ханам гонцов. Двадцать три из них прислали сломанные стрелы – символ повиновения и готовности выполнить любой приказ, двое ещё медлили.

– Мне можно войти, великий? – услышал Уклей голос советника.

– Входи, – разрешил он.

Дажебай откинул полог шатра и сел у входа. Даже ему не разрешалось приближаться к хану без позволения.

– Угелай не пришлёт вести, – сказал советник. – Как я и думал, он сбежал вместе со всем вонючим племенем ургезов. У маргезов резня. Барзай убит вместе с роднёй, а нового хана пока не выбрали, поэтому некому слать стрелу. Остальные подчинились.

– Я сам вырежу сердце Угелаю! – прошипел хан. – Завтра у народа учи опять будет один голос! Собери магов, пусть ищут, куда сбежал этот шакал!

– Сейчас зажжём второй фонарь, и станет светлее, – сказал один из спустившихся в подвал мужчин. – Давайте я войду первым.

Он опустил фонарь и с усилием открыл тяжёлую дверь. Все вошли в небольшое квадратное помещение, в котором не было другой мебели, кроме стульев. В нише стояли фонари, один из которых зажгли от уже горевшего. Сразу стало светлее и уже можно было рассмотреть лица.

– Садитесь на стулья, они чистые, – пригласил тот, кто говорил о фонаре.

– Зачем надо было спускаться в ваш подвал, Собер? – брезгливо спросил один из гостей. – Вы так не доверяете своим слугам?

– Садитесь, граф, ответил хозяин. – Сейчас я объясню. В этой комнате стены, потолок и пол – всё выложено ташмой. Ни один из магов или богов не узнает, чем мы занимаемся. Это посоветовал сам Хранитель, а ему виднее, как нам вести дела.

– Неужели Хранитель опасается богов? – удивился граф. – Мне говорили, что в своём мире он сильнее.

– Боги не навредят Хранителю, а вот нам могут, – ответил Собер. – Мы ничего не знаем об их отношениях, но, наверное, у них есть свои сложности, иначе Хранитель не связывался бы с нами.

– Я и сейчас не уверен в том, что ему нужно помогать, – сказал один из двух до этого молчавших мужчин. – Он хочет помочь сорголам и избавиться от людей. И в чём здесь наша выгода?

– Нам обещано, что Лебарию не тронут. Вы не хотите возвыситься, барон? Нас завалят золотом и окажут другую помощь! А для этого нужно убрать тех, на кого рассчитывают боги. Если исчезнут избранные, армия людей потерпит поражение, а мы получим свою награду!

– Стоит ли верить Хранителю? – высказал сомнение тот, кто ещё не принимал участия в разговоре. – Кто мы такие, чтобы он сдержал слово? Кому вы пойдёте жаловаться, Собер, если королевство будет захвачено? Я не собираюсь никого выдавать, но не буду участником вашей затеи! – Он встал со стула, с трудом открыл дверь и вышел.

– Больше никто не хочет уйти? – спросил хозяин. – Говорите сейчас, потом будет поздно!

Ответом ему было общее молчание.

– Тогда распределим обязанности. В первую очередь нужно узнать, кого выбрали боги.

– А разве Хранитель этого не знает? – удивился граф.

– Хранитель не следил за людьми, – объяснил Собер. – У него свои дела. И ещё я думаю, что ему как-то препятствуют боги. А вот нам не помешает никто! Главное – действовать осторожно и подбирать надёжных исполнителей.

Шторм свирепствовал два дня, и команда «Гордости Надя» давно потеряла возможность управлять кораблём. Парус сорвало ветром, а упавшую мачту освободили от остатков такелажа и выбросили за борт. Все силы уходили на откачку воды, которая сочилась через потерявший плотность корпус и стекала в трюм с палубы. Сорголы уже начали готовиться к смерти, когда один из матросов закричал, что видит землю.

Действительно, на горизонте виднелась тёмная полоса.

– Если не изменится ветер, до вечера должны доплыть, – посмотрев на неё в подзорную трубу, сказал Надь. – Лишь бы там был пригодный для высадки берег! Поставим новую мачту, запасёмся водой и продовольствием и сможем вернуться домой. Ещё и откроем новую землю. Далеко, правда...

Часть команды продолжила вычерпывать воду, остальные начали готовиться к высадке. На всякий случай сняли крепления у двух шлюпок, и распределили между собой приборы и инструменты. Главную ценность – запасной парус – отдали двум самым сильным матросам.

Сорголам повезло, и, когда потерявший силу шторма ветер подогнал корабль к берегу, они увидели широкую полосу песчаного пляжа, за которым стеной стоял низкорослый лес.

– Все на вёсла! – закричал помощник капитана Верк. – Выбрасываемся на берег!

Киля у них не было, поэтому подгоняемый двумя десятками вёсел корабль без повреждения пропахал носом песок и слегка наклонился на правый бок.

– Двум десяткам матросов проверить местность! – отдал команду Надь. – И не забудьте вооружиться. Это очень большой остров или даже материк. Других сорголов здесь не будет, но могут быть хищники. Постарайтесь найти воду! Остальные выгружают необходимое для устройства лагеря и ремонта корабля. Верк, осмотри носовую часть корпуса, нужно найти течь.

Вооружённые саблями и пистолями матросы вошли в лес, а их товарищи очень быстро устроили лагерь. Вскоре на песке стояли палатки, а на кострах кашевары готовили ужин. Место течи нашли, но ремонт отложили на утро.

Разведчики вернулись через два часа*.

(* час сорголов примерно в полтора раза больше нашего)

– Эти земли обитаемы, капитан! – сказал Надю старший матрос. – Мы нашли деревню. Жители похожи на нас, но с отвратительной белой кожей и какие-то недомерки. Самый высокий на голову ниже нашего Даля. Языка не знают, а нас испугались и начали разбегаться. Пришлось их убить. В деревне много скота, который нужно перегнать к лагерю. Реку мы не встретили, но воды много в деревенских колодцах. В амбарах нашли зерно, так что у нас будет еда на обратный путь. Дальше от берега лес не такой хилый, и можно подобрать дерево для мачты. Лучше всё сделать быстрее и уплыть. Местные хоть и слабы, но если узнают о смерти крестьян и навалятся толпой... Это мужиков легко резать, а если появятся воины, придётся драться всерьёз!

– Уже темнеет, поэтому ремонтом займёмся завтра, – ответил Надь. – Сейчас поедите и отдыхайте. Дежурить будут другие. Деревню тоже отложим на утро.

Ночь прошла спокойно, а утром сорголы быстро позавтракали и набросились на работу. Большая часть команды отправилась в деревню за водой, зерном и скотом, несколько матросов достали запас пакли, растопили смолу и занялись корпусом, а остальные вооружились топорами и побежали рубить мачту.

К обеду всё ценное из деревни было доставлено в лагерь, а на песке лежало уже очищенное от веток и коры дерево. Когда пообедали, занялись установкой мачты, ремонтом такелажа и укреплением ослабленных мест корпуса. Свободные от этих занятий матросы забивали скот и коптили мясо. Работы было много, поэтому её не успели закончить до темноты и продолжили с рассветом. До полудня закрепили парус и принялись разгружать корабль. Сняли даже балласт. Одни носили грузы, а другие спешно обкапывали корпус. К вечеру усилиями команды корабль удалось столкнуть в воду. Его закрепили канатами к деревьям, выставили охрану и легли спать.

Утром началась погрузка, а когда закончили, сразу же отплыли. Корпус не тёк, попутный ветер надувал парус, а в трюме было достаточно провианта и пресной воды.

– Хорошая земля, – сказал Верк. – Очистить от белокожих и можно жить. Я думаю, что совет вождей поощрит команду за такую находку. У нас давно не хватает места для жизни, а здесь столько свободной земли!

– Где мальчишки? – спросил Даос Верта.

– С камнями – в старой конюшне, – ответил главный маг, – остальные сидят в подвале.

– Как в конюшне? – не понял маг смерти. – Вы загнали их в стойла?

– Конечно нет, – раздражённо ответил Верт. – Там давно нет лошадей и всё убрано. Поставили лежанки... Что вы на меня так смотрите? Это беспризорники, и их больше тысячи! Где им, по-вашему, жить? С чего начнём?