Девятая надежда

Еще раз окинув взглядом второй гобелен, где разноцветными нитками вышита карта королевства, напоминающая цветок восьмилистника с дворцом в центре, я поднялась с диванчика и потянулась. Отдохнула и хватит, пора дальше загадки разгадывать. Жаль только созерцание гобеленов ничем не помогло. На них не нашлось ни одного нужного символа. Никакой подсказки. Только история. И в моем случае совсем бесполезная. Настолько же бесполезная, как разглядывание корешков книг. На них не нашлось ни одного рисунка, а вытащить и посмотреть обложку я не могла. Браслет сразу же начинал жечься, хотя сказку о фениксе давно вернула на полку.

Похоже, пока не погаснет еще один камень, я не смогу взять другую книгу, и это значит, что подсказка прячется не на обложках. Иначе она теряет всякий смысл. Так что придется искать в другом месте. И понять, что же такое важное я упускаю.

– Леди Цессара. Леди Цессара! – раздался стук и приглушенный голос из коридора, когда я по второму кругу блуждала среди стеллажей.

Неохотно поднявшись на балкончик, я отперла дверь, за которой увидела Ниссу:

– Вас ищет его высочество, леди Цессара.

– Принц Рензел? – удивилась я. – Но зачем?

– Мне не сказали, миледи, – скромно опустила голову служанка. – Мистер Арвел велел переодеть вас и позвать его, когда будете готовы.

– Мистер Арвел?

– Да, миледи, – поклонилась Нисса.

Я цокнула языком и оглянулась на библиотеку:

– Как не вовремя… Встреча может подождать?

– Приказали сделать все как можно быстрее.

– Хм… Быстрее, значит, – еще раз оглянулась на стеллажи, которые совсем не хотелось покидать, и сдалась. – Ну, хорошо.

Такая настойчивость… Неспроста. Даже тревожно вдруг стало. Моим последним официальным визитом был ужин с королевской семьей, и тогда Арвел в точности так же просил подготовить меня к встрече, а после позвать его для сопровождения. Интересно, куда на этот раз дворецкий хочет меня отвести.

Принц надумал устроить семейный завтрак? Но его время давно прошло, и сомневаюсь, что Тайсы стали бы откладывать трапезу ради одной девицы, пусть она и считается невестой принца. Так еще король вряд ли поправился со вчерашнего дня. Потому что, судя по волнению в замке, со здоровьем у него было совсем плохо. Тогда в чем же дело? И к чему вся эта спешка?

Как бы интересно мне ни было, расспрашивать Ниссу не стала. Она все равно ничего не знает, потому что знала бы она хоть что-то – давно бы сказала. Ведь так? А то в последнее время я ни в чем не уверена, и дело тут не только в словах Марьки и ее недоверии. Что-то меня тревожило. Только что? Я никак не могла понять.

Мастерство служанки как всегда было на высоте. Она быстро меня переодела, нарядив в черно-фиолетовое платье с декоративной шнуровкой из лент на груди, собрала волосы заколкой с рубиновым цветком и оставила дожидаться Арвела.

Время шло. Волнение нарастало. А я бесцельно бродила по комнате, поигрывая синими камушками браслета и пытаясь разгадать их секрет. Подошла к окну, чтобы вдохнут немного свежего воздуха, и удивленно замерла, заметив внизу Эльена Тайса – отца Рензела, Арона и верного королевского слугу – Лорриха. Необычная компания. Вот кого я точно не ожидала обнаружить под своими окнами. Любопытненько.

Лоррих был в точности таким же, каким я его помнила со времен ужина: в черном сюртуке, белой рубахе, весь прилизанный и вытянутый точно по струнке. Арон стоял в черных брюках и темно-зеленой рубахе, прислонившись к отцветшему дереву рододендрона. А король выглядел на удивление просто. Я бы сказала, что совсем не по-королевски: в свободном бордовом халате длиной в пол и с теплым серым плащом на плечах. Голова короля ничем не покрыта, и густые, выкрашенные сединой волосы, сверкали поразительной белизной.

Его величество выглядел уставшим, сгорбленным, сломленным. Он прислонился лбом к одному из трех деревьев рододендрона, сбросившего почти все лепестки и теперь размахивающего голыми ветками на ветру. Казалось, будто растение приготовилось к зимовке или вовсе погибло. Но вдруг его листья ожили. Те, что высохли – опали, и на их месте выросли новые. Те, что завяли и свернулись – расправились и налились зеленью. Самыми последними набухли бутоны и распустились огромными розовыми цветками. И все это произошло настолько быстро, что до трех не получилось бы сосчитать.

Я удивленно ахнула, ибо только что на моих глазах случилось настоящее чудо. Оно было поистине невероятным и прекрасным. Будто мне позволили заглянуть в замочную скважину двери, за которой пряталась сказка. Сказка, где магия способна не только разрушать, но и оживлять. Созидать. И это объяснило, почему сад при королевском дворе цветет круглый год.

Облокотившись о подоконник, я высунулась чуть дальше, а Эльен Тайс шатко отстранился от дерева и пошагал к следующему, что тоже потеряло весь свой цвет. Лоррих что-то ему сказал, но король только отмахнулся и продолжил путь, а когда коснулся ствола рододендрона, уже Арон перестал стоять с опущенной головой и о чем-то заговорил.

Здесь, наверху, слова разобрать не получалось. Их уносил ветер и перебивал шорохом листвы. Однако даже слабых звуков мне хватило, чтобы понять: лекарь чем-то недоволен. Кажется, ему не по нраву, что король не в постели, а бродит по саду и творит чудеса. Но правитель лишь громко рассмеялся, когда лекарь смолк, и вдруг закашлялся.

Арон насторожился, ведь кашель короля не желал прекращаться и только усиливался. Дернулся, чтобы подойти и помочь, но Эльен отказался от его поддержки, а заодно Лорриха. Жестом приказал мужчинам оставался на месте, и как успокоился, поправил съехавший на плечах плащ и что-то ответил. Что-то, что разозлило Арона.

Лекарь вдруг выпрямился, напрягся и крепко стиснул кулаки.

– Леди Цессара, – раздался стук в дверь. – Нисса сказала, вы готовы идти.

– Один миг, мистер Арвел! – отвлеклась я и вновь выглянула в окно, но Арон уже покинул короля.

Он решительно шагал прочь, а Эльен Тайс остался стоять и смотреть лекарю вслед. Лоррих тоже не сдвинулся с места и наблюдал, как оставшиеся три увядших дерева сейчас тоже буйствовали пышным цветом и перешептывались листвой на ветру.

– Да что же тут происходит? – прошептала я, провожая взором Арона, а потом вновь возвращаясь к его величеству.

Король тоже собрался уходить, а Лоррих за два шага преодолел между ними расстояние и предложил свою помощь. На этот раз Эльен Тайс ее принял, и с поникшим видом последовал за слугой. А я задумчиво хмыкнула и ушла к Арвелу, гадая, что же такого приготовил для меня принц.

Глава 4

– Как жаль… Как жаль!

Высокий, статный мужчина не старше тридцати смерил меня внимательным взглядом и всплеснул руками:

– Очень жаль, что мы не свиделись еще вчера, леди Цессара, когда я только прибыл в поместье. Непростительное упущение.

Он и одарил широкой улыбкой, отчего закрученные черные усы забавно приподнялись.

– Вы прекрасная девушка, и я безмерно рад, что судьба свела вас с моим кузеном.

«Конечно, судьба, – угрюмо подумала я. – Больше никто и ничто не способны на такую жестокость».

– И очень разочарован, что не повстречал вас вперед его высочества, – он подмигнул Рензелу, а я склонила голову и спрятала взор под ресницами, чтобы скрыть отблеск истинных мыслей.

– Вы очень добры, лорд Хастор, и обходительны.

Рензел хмыкнул, а я подумала: как порой интересно поворачивается жизнь. Герцог Хастор – первый гость в поместье, прибывший в честь нашего с принцем бракосочетания, племянник королевы Астарии, эксцентричный ловелас и расхититель женских сердец – даже не вспомнил, что две недели назад случайно толкнул меня на балу и не извинился. Тогда я для него была лишь дочерью бедного графа и не существовала, в отличие от богатой пышногрудой вдовствующей герцогини в ярко-алом платье, с которой он весь вечер проворковал. А теперь Растис радуется моей с принцем свадьбе. Называет меня прекрасной, не может взгляда оторвать и о чем-то там жалеет. Богатых не поймешь! То ли кровь их пропитана лестью, то ли близость с королевской семьей наделяет волшебным сиянием, и отныне тебя все замечают.