Девятая надежда

Воистину, как волшебница какая-то! Пошлепала босыми ногами по бескрайней воде, что окрасилась в ртутный цвет, отражая столь же бесконечное серое небо. Низ и верх на горизонте смешались – слились в одно огромное полотно и почти не различались, однако стоило глянуть под ноги, как взору открывалась глубокая синева. Яркое пятно без дна, без жизни. Точно голодная бездна, что становится темнее, когда в нее долго всматриваешься.

Мне стало жутко от ее вида, поэтому я поспешила к Арону, от которого исходило слабое солнечное свечение и ощущение тепла. Но только к нему устремилась, как он начал отдаляться.

Я шаг – он два. Я побежала, а он все так же идет, но ничуть не приближается! Становится только дальше и дальше, будто мне кто-то мешает, не позволял его коснуться и выбраться из серой темницы. Я словно скользила на месте. По льду. И точно! Когда совсем обессилила и остановилась перевести дух, заметила, что вода под ногами замерзла, покрылась толстой коркой льда, разрисованной белым узором.

– Цесса? – услышала удивленный голос Арона. Совсем рядом! Но не успела поднять головы, как лед подо мной проломился, и я упала в синюю бездну. – Цесса!

Холод охватил все тело, но я почти не чувствовала его из-за страха. Начала грести руками, бороться с течением, чтобы выбраться наверх, но лунку стремительно затянул лед. Пальцы наткнулись на безжалостную холодную твердь.

Тяжелая сорочка потащила меня вниз, где царили крах, бездна и пустота, а течение куда-то в сторону. Я заскребла пальцами по ледяной преграде, в надежде выбраться на свет. Наверх, где Арон и воздух. Воздух, которого мне так не хватает! Как в замке – в моем заточении, – поэтому я должна пробить себе путь. Путь на свободу!

Я взмахнула руками, не позволив бездне меня утянуть, и ударила кулаком по льду. Потом еще раз, но в другом месте, потому что вода продолжала меня уносить! Потом еще! И когда в груди вспыхнуло пламя, что жаждало свежего вдоха, я закричала:

– Помогите!

С губ сорвались пузыри, а скудный свет неба загородила тень.

Меня услышали! Арон меня услышал!

Громкий удар сотряс спокойствие бескрайних вод. Бездонный мир содрогнулся. Лед раскололся. А синеву разбавил алый цвет крови, когда мужская рука со сбитыми костяшками нырнула за мной и вытащила наверх.

Я резко вдохнула и села в постели. Схватилась за шею, чувствуя боль в горле и что меня трясет. Даже не сразу поняла, что больше не сплю. А когда сообразила и успокоилась, долго смотрела в окно, где небо уже расцвело огнями раннего заката. Слушала пение птиц и свои ощущения: как утренний ветерок легкой прохладой скользит по разгоряченной коже. Впитывала в себя действительность, чтобы скорее избавиться от оцепенения кошмара.

– Это сон, – пробормотала я и потерла запястье под браслетом, что до сих пор помнило жар прикосновения руки, вытащившей меня из воды. – Это всего лишь сон.

Да. И никакой магии. Меня слишком впечатлили последние события, вот и привиделся кошмар. Удивительно, как я вообще с ума не сошла за последние два дня? Так что плохие сны – это еще пустяк. Переживу и забуду. Тем более у меня есть вещи поважнее вдруг приболевшей души. Например, библиотека. Наступил рассвет и пора в нее отправиться. Будем верить, этот сон не дурное предзнаменование, а подсказал, что пора просыпаться и браться за поиски. Поэтому: все, что ни делается… Пусть делается! А я в библиотеку. За «ключом» к свободе.

Глава 3

Когда я покинула покои, за дверью меня ждали четверо охранников. Двое из них молчаливо последовали за мной, а двое остались сторожить комнату. Сэра Лариса поблизости не оказалось. Оно и понятно. Не вечно же ему ходить подле моей юбки. У главнокомандующего королевской стражей полно других обязанностей. Ему еще и спать надо когда-то.

Однако отсутствие Лариса меня немного взволновало. За день успела к нему привыкнуть и даже на миг засомневалась: а надо ли мне вообще куда-то идти в такую рань? Но отступить не решилась. Быстро привела себя в порядок, радуясь, что не богатая неженка и могу сама о себе позаботиться – без служанки, и чуть ли не бегом добралась до библиотеки.

Слабого утреннего света, льющегося сквозь высокие витражные окна, не хватало, чтобы просмотреть все стеллажи. Поэтому я сначала осмотрела крайние. Но ни с одного бока, ни с другого не заметила никаких символов. Везде была гладкая лакированная поверхность, и рисунок древесины не складывался в тайные знаки. Чтоб этого Рензела с его загадками…

Отчаявшись найти подсказку внизу, я забралась наверх по лестнице. И припомнила все повинности перед Богиней и папенькой. Как же было высоко и страшно! У меня колени тряслись, а железные ступеньки задрожали под туфлями. Но я продолжила взбираться. И на самом верху выяснила, что мой подвиг перед высотой оказался пустым.

Из двадцати попыток, наверху я не нашла ничего, кроме тонкого слоя пыли, а еще вопроса, кто же занимается уборкой в библиотеке, раз всем запрещено здесь бывать. Не сама же королевская чета?

Спустившись вниз, я решила немного отдохнуть, пока не станет чуть светлее, и рядом с диванчиками для чтения заметила два гобелена. Вчера меня так захватила библиотека, что совсем не обратила внимания на картины, а сейчас на них наткнулась. Хотя путного они ничего не давали.

Один из гобеленов рассказывал о создании нашего королевства – Лунцелоса. Как восемь поселений примкнули к деревне, где жил наследник богов. Он никогда не стремился к власти, скрывал свою силу и хотел остаться в «тени», но людская молва распространилась быстрее чумы, и вскоре народ прознал о потомке «смолкнувших» богов и его чудесах. Кто-то посчитал его шарлатаном, кто-то верил в его могущество и пришел просить о спасении от захватчиков.

В то время – в эпоху Смутной Власти – люди только-только устанавливали свое господство. Объединялись в народы, разделялись на богатых и бедных, завоевывали, освобождали, порабощали. Путешествовали и расширяли владения. А все потому, что боги перестали им отвечать, и пришлось людям брать мир в свои руки.

Самые верные наследию богов продолжали молиться Луне и Солнцу, а кто-то затаил на них обиду, и эти люди стали началом «Великого Отрицания». Отрицания, что боги когда-либо существовали, а их потомки бродят среди простых смертных.

Да, нынче многие растеряли свою веру, многие погрязли в сомнениях. И чем дальше от столицы, тем больше последователей «Отрицания». Но остаются и те, кто верен своим убеждениям – и это заветные восемь поселений.

В эпоху Смутной Власти Элан Тайс защитил просящих от захватчиков и не с первого раза, но согласился взять их под свое крыло. Так и появилось наше королевство. Пусть оно вышло маленьким – всего из восьми провинций и столицы, – но крепким.

Элан никогда не стремился расширять свои владения, однако всегда защищал королевство от нападчиков. Так же поступали его потомки. И сколько бы раз к нам ни подступала война, мы никогда не проигрывали: то буря сметет противника, то реки выйдут из берегов и потопят врагов, то злые морозы уничтожат недругов. Любая битва заканчивалась одним днем. А точнее, ночью – Ночью Смерти.

Папенька рассказывал, что чужие воины боятся нашего королевства даже больше, чем драконов Пустынных земель. Они считают, будто нас охраняют демоны – души злых людей, которых боги заперли в темноте. И когда Лунцелосу грозит опасность – Тайсы спускают их с цепи, чтобы защитить свои владения. Но все это чушь. Ибо нас охраняют боги и потомки богов, потому что люди в Лунцелосе не позабыли своих истоков и продолжают почитать Луну и Солнце. Только в последнее время даже среди нас появились приверженцы Отрицания. Их мало, но сомнением они успели заразить уже многих. Даже меня, ведь до прибытия в замок я тоже воспринимала все истории о богах, как сказки. А все потому что Тайсы давно не показывали своей силы и могущества. Правда непонятно почему: то ли повода нет, то ли причина в чем-то другом. Например, в легенде, которую принц запрятал в библиотеке. И я обязательно ее найду, чтобы выяснить всю правду.