Девятая надежда

Рона Аск

Девятая надежда

Глава 1

Глазам не верь, они обманут.

Слова не слушай, они солгут.

И чувства правды не подскажут.

Ты в замке лжи, нет правды тут.

Но если слышишь голос сердца,

Что бьется только для тебя.

Не бойся, попроси совета,

И правда кажет вдруг себя.

©  Отрывок из поэмы "Дан и Анетта"

Две черные псины чуть ли слюной не захлебывались, пожирая меня алым взглядом. Их низкий рык отдавался во мне крупной дрожью, холодил душу, подгибал колени. От ужаса руки похолодели и перестали что-либо чувствовать. Голова разучилась думать. Но я все же старалась быть сильнее и не поддаваться панике. Пыталась сообразить, как бы мне спастись.

В библиотеку убежать не получится. Это точно. Она слишком далеко, так еще лестница высокая и дверь захлопнулась. С такими препятствиями клыкастые громадины мигом меня настигнут и слопают. А вот укрыться в западной башне – мысль удачная. Вход в нее гораздо ближе и ступенек почти нет. К тому же если выбирать из двух зол, то Рензел намного предпочтительнее пасти чудовищ. Решено! Бегу в башню.

Я тяжело сглотнула, собирая остатки смелости для отступления. Осторожно отодвинула ногу, но не успела шагу ступить, как одна из собак сорвалась и с оглушительным рыком на меня кинулась. Следом бросилась и вторая. А я… Я даже закричать толком не смогла – сдавленно пискнула. Помолилась Богине, простилась с жизнью, откупорить бутылочку с настойкой и!.. И, зажмурившись от ужаса, плеснуть ее содержимое тварям в морды.

– Мрак, Тень. Нельзя!

Земля содрогнулась, когда с глухим ударом передо мной приземлилось нечто и еще одно нечто пробежало мимо. Рык смолк. Повисла пугающая тишина, которую нарушил звонкий чих и опалил горячим дыханием мою руку, сжимающую пузырек настойки. Я наконец-то осмелилась приоткрыть один глаз и…

Никаких чудовищ больше не было. На земле сидел ротвейлер с удивительными серо-голубыми глазами и мирным видом. Его гладкая черная шерсть блестела в скудных остатках солнечного света. Брови домиком подрагивали, будто в удивлении, а на морде виделась немного печальная улыбка. Прямая противоположность злобному созданию, что миг назад пыталось меня слопать.

Все время, пока я разглядывала собаку, она занималась тем же – внимательно за мной следила и отвлеклась лишь раз, чтобы стереть с морды капельки настойки. Мило так. Лапкой. И вот же… Сколько бы раз это чудо ни облизнулось, лекарство на ней не работало. От слова «совсем». И если бы не принц, не пересчитал бы папенька мои косточки.

– Мрак, Тень, – вновь услышала за спиной твердый голос, но обернуться не рискнула. Все продолжала таращиться на ротвейлера, чьи уши дернулись, когда его позвали. – Леди Цессара – семья. Запомнить и больше не трогать.

Радостно гавкнув, ротвейлер поднялся на все четыре лапы и принялся меня обнюхивать. Я же поспешила прижать к себе руки и боязливо поежилась.

Было страшно пошевелиться. Издать малейший звук. Вдруг собака подумает, что ей угрожают, и опять обернется чудовищем, чтобы меня съесть? Но тут почувствовала, как через юбку в бедро ткнулась еще одна морда, и до моих ушей дошло громкое сопение.

Я не удержалась и осторожно оглянулась. В точности такой же ротвейлер, только крупнее, довольно-таки быстро изучил мой запах и, поворчав на своем собачьем, потрусил к ухмыляющемуся принцу. Тот наградил «милого» питомца почесыванием за ухом, отчего тот довольно закатил глаза, а я чудом не лишилась чувств от переизбытка собачьего внимания.

– Вам смешно? – упрекнула его и осторожно отступила.

Но ротвейлер не подумал отставать! Недовольно фыркнул и снова ткнуться носом в край юбки. Вот, зараза! А Рензел ухмыльнулся шире:

– Немного. А вам?

– Ни капли! – опять отступила, а собака за мной последовала. Села напротив и уставилась серо-голубыми глазами. – Даже близко не забавно. И… И почему она меня преследует?

Все еще прижимая к груди холодные руки, я указала пальцем на ротвейлера.

– И смотрит так… То ли осуждает, то ли съесть хочет.

Принц тихо рассмеялся:

– Вы нравитесь Тени, – он еще раз почесал за ухом второго пса по кличке Мрак.

И не будь я столь напугана, то похохотала бы от души над иронией: западное крыло охраняют Тень и Мрак. Бр-р-р… Просто замечательно.

– Большая редкость, – окинул меня льдисто-голубым взглядом принц. – Обычно Тень не признает людей.

– Откуда вы знаете? – я снова отступила, но ротвейлер не отставал. Напротив, посчитал это игрой и радостно завилял хвостом. – Может, он расстроен, что не смог меня слопать, и теперь ждет удачного момента.

– Она.

– Она, – поправилась я. Значит, Тень девочка.

– Отнюдь, леди Цессара, – принц поманил Тень пальцем, и та мигом к нему подбежала, а я наконец-то выдохнула и немного успокоилась. – Мне всегда известно, что у Мрака и Тени на уме, потому что я их создатель.

Принц поднял на меня взгляд, когда оба пса сели по бокам от него, и я увидела… Увидела, как у них в глазах зажегся магический огонь. Синее пламя Рензела переплелось с холодными белыми искрами, а у собак радужка вспыхнула лунным светом.

Я буквально кожей почувствовала силу, что заплескалась между принцем и его питомцами. Вокруг них словно воздух задрожал, а ночной кошмар вновь явился перед внутренним взором. Я напряглась, и Рензел это заметил. Магия в его глазах погасла. Он прошелся ладонью по взъерошенным волосам и отвел усталый взор.

– Почему вы здесь, леди Цессара? – принц потрепал рукой в черной перчатке Тень по голове и нахмурился. – Одна. Без охраны.

– Ну, я…

Не говорить же ему, что за ним следила. Однако хорошо солгать у меня сейчас тоже вряд ли получится. Слишком волнуюсь. Поэтому буду честной, но только отчасти, чтобы не вызывать лишних подозрений.

– Я была в библиотеке… – бровь Рензела дрогнула. – И перепутала двери.

– Хм… – протянул он задумчиво. – Рад, что вы воспользовались моим подарком, но все равно не понимаю, почему вы здесь оказались, – повторил он с нажимом и расстановкой, – а не попытались найти нужную дверь.

Вот беда! Похоже, придется что-то срочно придумывать… Только что?

– Я хотела… – вспомнила о романе, который уронила на землю, и поискала его взглядом. Он лежал в трех шагах от меня как раз под окном башни западного крыла.

Досадно. Принц тоже его заметил, и теперь не выйдет слукавить о желании почитать в одиночестве и на свежем воздухе.

– Хотела…

– Хотели?

– Отдать лекарство! – вспомнила о настойке и вытянула бутылек вперед. Богиня! Да там еще что-то осталось, судя по плеску. – Лекарь отправился в покои короля и не смог передать вам лекарство, вот и попросил меня помочь.

– И вы согласились, – с гадкой ухмылкой принц двинулся навстречу.

У меня кожа покрылась мурашками, когда расстояние между нами сократилось, но я подавила желание отступить. Даже нашла силы для ответа, правда, не без заиканий:

– Д-да…

Он остановился, почти коснувшись грудью моих пальцев, и показался бледнее, чем раньше.

– Не побоялись? Или не смогли отказать? Арону, – с издевкой полюбопытствовал Рензел, а я тяжело сглотнула и, глядя ему в глаза, зачем-то сказала:

– Хотела попросить мистера Арвела.

– Но не попросили, – хмыкнул принц. – Интересно.

Двумя пальцами, затянутыми в черную перчатку, он забрал открытый пузырек и немного его поболтал, прислушиваясь к тихому плеску настойки.

– Это вышло спонтанно… – выдавила я осипшим голосом и все-таки не удержалась – отступила. – Только с лекарством случилось недоразумение. Оно…

У меня на глазах принц перевернул бутылочку и безжалостно вылил остатки содержимого на землю. А там было два или три глотка! Настоящее расточительство…

– Что вы делаете? – удивилась я.