Девятая надежда

– Мне нужно, чтобы ты превратился и унес отсюда Лисаву.

Собака недовольно фыркнула, а я возразила:

– И не спорь. Лисаве сейчас плохо. Бежать она не сможет, а если убийца ее поймает…

Я осеклась и стиснула зубы, когда воздух опять прорезал вой и громкий рык Тени. Мрак тоже зарычал, но быстро смолк и перевел взгляд на девочку. Его глаза вновь зажглись огнем, а после недолгого колебания, он склонился над опухшей ногой Лисавы и начал быстро и громко чавкать.

Девочка удивленно распахнула глаза, почувствовав прикосновение языка собаки, и напряженно выпрямилась. Но когда пес перестал ее вылизывать, она пошевелила мокрой от слюны ногой и радостно произнесла:

– Больше не болит!

Я с удивлением посмотрела на Мрака. Оказывается он и так умеет… А пес тем временем отступил на шаг и склонил голову. От носа и до кончика хвоста по его гладкой черной шерсти покатилась густая волна тьмы, но не рассеялась, как это было с Тенью, а превратилась в длинный шлейф за спиной.

Мрак взмахнул им, поднимая ветром листочки с земли, и начал стремительно увеличиваться. Его морда вытянулась. Глаза вспыхнули алым. Уши поднялись и заострились, как у волка. Шерсть удлинилась, а лапы стали больше моей ладони.

Девочка испуганно ахнула, глядя на черного исполина, и прижалась стволу дерева, а я постаралась ее успокоиться:

– Не бойся, Лисава. Мрак наш друг, – и усмехнулась, осознавая, насколько забавно и немного зловеще прозвучали слова. Мрак – друг. Принц, конечно, мастер выбирать клички животным. – Давай-ка, я помогу тебе на него взобраться.

Все еще пребывая в ступоре, девочка продолжала неотрывно смотреть на огромного черного пса, поэтому я просто подняла ее под руки, чтобы не терять время, и усадила ему на спину. Пес фыркнул, ощутив вес ребенка, а Лисава наконец-то ожила. Пропустила между пальцев его черную гриву и восторженно выдохнула:

– Такой пушистый! – обняла его за мощную шею, отчего тот опять недовольно заворчал. – Волшебный.

Убедившись, что девочка сидит удобно и крепко держится, я принялась осматривать землю.

– Именно, – согласилась с ней. – Он отнесет тебя в замок, а как увидишь кого-нибудь из взрослых – зови на помощь. Поняла?

– Поняла, – кивнула девочка.

А я улыбнулась:

– Умница, – и глянула на Мрака, который неотрывно смотрел туда, где мы слышали Тень: – С ней будет все хорошо, – успокоила пса и продолжила шарить по земле. – Обещаю. И передай принцу – этого урода я хочу поймать живьем.

Подобрав два крупных и крепких камня, я довольно хмыкнула и решительно скомандовала:

– Бегите!

Тихо зарычав Мрак немного потоптался, будто в неуверенности. Еще раз глянул в дальний конец леса и, тряхнув головой, все-таки сорвался с места. В один прыжок он перемахнул через овраг, из которого мы с Лисавой с трудом выбрались, и был таков. А я выдохнула. Задрала подол платья и, обернув один из камней в нижнюю юбку, несколько раз ударила вторым.

Светлая ткань быстро раскрошилась. Появилась дыра, за которую я ухватилась и рванула изо всех сил, отрывая с громким треском тяжелый подъюбник, после чего швырнула его на землю. А уцелевшую тонкую шелковистую юбку платья завязала на бедре в крепкий узел. И выпрямилась.

Ветер непривычно погладил обнаженные до колена ноги, но сейчас не время для стыда. Если я хочу спасти Тень и поймать убийцу, мне придется стать приманкой и бежать. Быстро бежать… Не задумываясь о том, что могу зацепиться подолом за ветку или попросту запутаться в нем и оступиться. А когда Тень опять пронзительно завыла, помчалась к ней со всех ног, предчувствуя: если сейчас не потороплюсь, то больше никогда ее не услышу.

– Эй, ты! – крикнула, увидев между деревьев темную фигуру, занесшую над собакой меч, и остановилась.

Прижалась к стволу дерева, делая вид, что совсем выбилась из сил, и окинула взором собаку. Слава Богине… Она все еще дышит, хоть и выглядит сильно израненной. А убийца, услышав меня, мигом от нее отвлекся.

– Давай, – гадко я ухмыльнулась и с вызовом заглянула в темные глаза наемника. – Поймай меня, если сможешь, – и, оттолкнувшись от дерева, побежала туда, где я надеялась встретить принца.

Мрак часто посматривал в то направление, поэтому я и решила, что Рензел где-то там. Может быть, он ждет меня, может быть, ищет.

«Или его вовсе нет и это ловушка», – предположило мое внутреннее «я», отчаянно не доверяющее принцу и порой подкидывающее мысли, что это он нанял убийцу. Но другая часть меня отрицала его причастность. Почему? Потому что Рензел не позволил бы ранить Тень. Я так думаю… В любом случае, скоро все станет ясным.

Сначала мне чудилось, что никто за мной не гонится, но вскоре я услышала свист и увидела, как в дерево напротив воткнулся кинжал. Прекрасно. Мой план сработал. В будущем смогу собой гордится, если выживу. И, похоже, у наемника закончились дротики, раз он перешел на кинжалы, что радует. Вряд ли они отравлены. Даже если меня порежут – я не потеряю сознание и не умру. Сразу. Зато теперь взволновал другой вопрос: сколько у душегуба кинжалов?

В ствол сосны рядом со мной воткнулся еще один кинжал. Воскликнув, я схватилась руками за голову и ускорилась, дивясь, какие же все-таки чудеса творит с людьми страх. Еще миг назад думала, выдыхаюсь, а сейчас была готова хоть вечность мчаться по рыхлой земле, лишь бы остаться в живых. Спасибо Марьке, что днем настояла переобуться в обувь на плоской подошве. А еще:

«Шах и мат, Ярла, – язвительно подумала о мачехе. – Леди тоже полезно бегать».

Ветки хлестали лицо и руки. Царапали ноги. Но я почти не замечала боли и старалась не оглядываться, чтобы не оступиться, даже когда за собственным дыханием и боем сердца переставала слышать шаги убийцы. А увидев впереди какие-то каменные строения, окончательно обо всем позабыла. Устремилась туда со всех ног, обрадовавшись, что наконец-то наша гонка завершится. Вот только… Где? Где принц? Неужели мои надежды оказались тщетными?

– Ай! – болезненно вскликнула, ощутив сильный жар на запястье, и схватилась за руку чуть выше браслета, который начал искрить.

Поток синих огоньков спиралью закрутился вокруг предплечья, обогнул меня и устремился за спину, совсем не подчиняясь закону ветра, а боль была такая, отчего казалось – кожа на запястье вот-вот расплавиться. Но вдруг камни задрожали. Синие искры сменились на белые, мигом охладили покрасневшую кожу и ослепительно вспыхнули. За их светом я не заметила ступеньки под ногами, споткнулась и упала, прямо под каменную арку, поросшую зеленым мхом.

Приземление вышло жестким. Все тело мигом вспыхнуло болью, и когда попыталась встать, поняла – сил у меня больше не осталось. А шаги за спиной зазвучали громче. Ближе.

Я резко перевернулась и встретилась с наемником лицом к лицу, если так можно сказать – маска все еще надежно скрывала его личность. И, надо признаться, битва с Тенью его сильно потрепала. Одежда местами порвалась, кожаных наручей совсем не осталось, а мокрые рукава блестели в скудном свете солнца, и с них капала кровь. Но даже раненый наемник крепко сжимал рукоять меча. Да так сильно, что даже под слоем кровавой корки костяшки все равно казались бледными. И взгляд… Его взгляд походил на голодную бездну, готовую поглотить меня раз и навсегда.

Испытывая самый настоящий ужас, я принялась отползать и почувствовала под ладонью камень. Тут же метнула его в убийцу, но тот с поразительным проворством от него уклонился и продолжил приближаться. А когда до меня осталось не больше шага, он вдруг остановился.

Дернулся раз, два… Три! Но так и не сдвинулся с места и тогда посмотрел вниз. А я проследила за его взглядом и с удивлением обнаружила, что ступни убийцы по самую щиколотку заковал белый лед.

Глава 16

– Рензел? – прошептала я и резко втянула воздух, когда позади убийцы заметила движение возле кромки деревьев.

Это он… Принц. И сказать, что он был зол – это ничего не сказать. Рензел пребывал в самом настоящем бешенстве.