Страница 14 из 39
Лесные великаны столпились вокруг маленькой девчушки, наряженной в обычное платье ребенка из небогатой семьи – то самое платье из шелка, бывшее на Елене в момент горного обвала, Стерха тоже забрала, буркнув что-то невразумительное, но Елена и не пыталась протестовать, понимая, что станет слишком выделяться в своем привычном одеянии среди простых людей. Гибкий мозг ребенка очень быстро перестроился и приспособился к новой реальности. Елена осознала, что они – в беде и что от ее послушания зависит безопасность всей их крохотной группы. Иначе – смерть! Она умрет, как отец, как мама и как брат, не успев ничего понять и не успев отомстить! И, оплакать!
Отомстить хотелось.
Мысли о мести жили в сердце ребенка, жгли его нестерпимой болью. Арлиэлла поклялась отыскать и жестоко отомстить обидчикам своей семьи. Она понимала, что никогда больше не вернется ее прежняя, беззаботная жизнь.
Детство девочки закончилось рано и слишком жестоким образом.
Мелькали шершавые стволы деревьев, пестрым ковром ложились под ноги высокие травы, трепетала на ветру зеленая листва, а девочка упрямо шагала вперед и по ее нежному личику текли и текли слезы, горячие, как вечернее молоко.
Елена никогда раньше не была в настоящем лесу – парк при дворце она лесом считать отказывалась и потому, ей все было интересно. Медленно отступала горечь, уже не так спазмы стискивали горло, да и слезы, наверное, закончились. Теперь она просто шла, тараща глаза, как на обычной прогулке, незаметно для себя начиная прислушиваться и к шелесту травы, и к пению кузнечика в зеленых зарослях.
Она очень быстро заблудилась и потеряла направление. Где и в какой стороне находится дорога и две женщины, составлявшие всю ее теперешнюю семью, девочка не знала, да и не волновал ее этот вопрос – она целеустремленно двигалась вперед. Её словно влекло к какой-то, пока еще что, неведомой цели.
– Водичка! – обрадовалась девчушка, разглядев среди древесных стволов зеленоватую гладь тихого лесного озерца – Ой, а я как раз пить хочу, и купаться, и платьице постирать.
– Как красиво! – ахнула Елена, выбравшись из лесной чащи на берег, поросший сочной, хрустящей травой. – Ох- ти, хорошо! Купаться хочу!
Девочка, разоблачившись полностью, бесстрашно подскочила к воде и тронула ее, мокрую, большим пальцем левой ноги.
Вода не обожгла холодом – тихое озеро радовало путников теплой водичкой и кувшинками, что заманчиво темнели на его зеркальной глади.
Осторожно, почти без брызг, Елена зашла в воду. Не смотря на свой юный возраст, девочка, довольно-таки, хорошо плавала – ее учил отец и не только. Дружинники в замке владетеля имели весьма странные понятия о развлечениях и Арлиэлле, как и ее брату, в качестве игры предлагались соревнования по метанию ножей, бег по пересеченной местности и плаванье, хотя, если честно, ни замковая прислуга, ни сами дружинники, купаться особо не любили, держась от воды поодальше.
Но, нельзя считать родителей девочки и мальчика безответственными людьми –ножи были под стать детям, почти что, игрушки, бегали малыши под присмотром и, под присмотром, плавали, но росли не изнеженными рохлями, а вполне себе развитыми, сообразительными и закаленными.
Елена бултыхнулась в воду и принялась плавать, туда-сюда, баламутя тихий лесной водоём.
Ни гномки, ни суровой тетки Стерхи поблизости она не углядела.
Елене ужасно понравилось плескаться в приятной водичке и то, что она слегка отдавала тиной, девочку не оттолкнуло – малышка бросила в воду свое платье и как могла, сполоснула его. Отжать вещь сил уже не хватило – все-таки, физически, Арлиэлла была, пока что, слаба. Какая там прачка могла получиться из ребенка, неполных пяти лет от роду?
Девочка ополоснула свои запыленные волосы, разбросала их по плечам мокрыми сосульками и лишь после этого спохватилась – она одна! В лесу! И рядом нет ни милой Дангуты, ни ворчливой тетки Стерхи.
Тёплая водичка лесного озерца на проверку оказалась не такой уж и теплой – кожа на руках и ногах юной купальщицы покрылась неприятными, крупными пупырышками, так называемой «гусиной кожей». Девочка торопливо выбралась на берег, прижимая к груди свою куклу и, шмыгая носом, неодобрительно покосилась на мокрую одежду, брошенную на куст орешника. Платье не успело просохнуть, не смотря, на то, что погода стояла необычайно жаркая.
Малышка снова шмыгнула носом – натягивать на чистое тело мокрую одежду ей не особо хотелось. Она нервно переступила с ноги на ногу, вытягивая шею и пытаясь высмотреть среди, колыхающихся под ветром, зеленых веток свою бонну или тетку Стерху. Но, нет – пестуньи не спешили разыскивать непослушную беглянку.
Арлиэлле постепенно становилось не по себе – маленький ребенок, один, в дремучем лесу, да еще и магия почти не слушается. Ее же, такую беспомощную, любой заяц обидеть сможет, а кто его знает, что за зайцы водятся в здешних дремучих чащобах?
День давно уж перевалил за полдень и от деревьев вниз, к неприметной тропинке, потянулись сизые тени. Эти тени очень не понравились оробевшей девчушке – казалось, деревья, растопырив пальцы-веточки, жадно протягивают их к перепуганному ребенку. Кто знает, с какой целью они это делают? Может быть, хотят схватить ее и..?
Арлиэлла вновь переступила с ноги на ногу – по коже табунами бегали холодные мураши. Тонкие, детские пальчики подрагивали от страха, теребя краешек влажного платья.
Внезапно девочка громко вскрикнула – стало больно ноге – она обо что-то укололась или неосторожно наступила на острый камень?
Девчушка посмотрела вниз, себе под ноги и закричала куда громче, чем первый раз – на неё, таращась пустыми глазницами, скалился белый человеческий череп.
Испуганная Арлиэлла отступила на шаг от скверной находки и снова наступила на что-то – ещё один череп, поменьше. И, кость. И, кости. То там, то сям, виднелись кости – одни уже грязные и хрупкие, другие – отчаянно белые, нагло сверкающие в зарослях изумрудной травы.
Девочка громко всхлипнула – нет, не то чтобы она слишком уж боялась старых костей. Раньше.. Но, раньше при ней была её магия, пусть и магия, одаренного ребенка, но, всё же.. Именно дар мог защитить маленькую аристократку от опасности, а теперь? Что, теперь?
Арлиэлла чувствовала, как кровоточит раненая нога – кровь стекала медленно, точно нехотя, теплая, горячая. Обостренным чутьем девочка уловила ее своеобразный запах – солоноватый, пахнущий металлом.
Малышка поспешно отступила к воде и опустила раненую ногу в озерцо – нужно смыть кровь и грязь. Они могут попасть в ранку и привести к неприятностям. Так утверждала Стерха, и у Арлиэллы не возникало сомнений в словах Темной. Девочка начала бултыхать раненой ногой в воде, а аромат крови плыл по горячему воздуху, растекался по тихой воде, все шире и шире, пробуждая к жизни то, что никогда не должно было проснуться.
Тварь мирно дремала в самой глуби водоема, удобно устроившись на подушке из мягкого ила. Безмятежные, прозрачные воды лесного озерца, вязкое, топкое дно и заросли хрупкой травы на берегу – все навевало мысли о сонном покое, тишине и благодати.
Тварь крепко уснула после последней, весьма обильной трапезы. Тот, пьяненький купчик, чья лошадка, свернув с дороги, забрела к этому милому озеру, послужил отличной закуской перед основным, более плотным, обедом.
Несчастный пьянчужка мгновенно протрезвел, но было слишком поздно – то, что вынырнуло из тихих вод, сожрало вначале его, весело похрустев косточками, а затем и виновницу несчастья, глупую лошадь, не обращая внимания ни на отчаянное сопротивление последней, ни на её жалобное ржание.
Нажравшись и осоловев от сытости, Тварь забилась в мутные глубины и уснула крепким сном без сновидений.
Она проспала слишком долго и теперь в брюхе у неё было пусто, точно в амбаре у нерадивого хозяина. Хотелось жрать, жрать и еще раз – жрать.
И, тут – оно! Сладкий аромат крови и невинности просочился сквозь озерную муть и разбудил голодный ужас, дремавший на дне водоема, запах добычи, такой нежный, такой желанный, приправленный острым, пряным вкусом магии.