Страница 4 из 56
Ставить в неловкое положение нового герцога нельзя, тем более, теперь, когда нашими стараниями открыта граница с Той Стороной, и у подданных не должно быть сомнений в том, что их господа – люди безупречной репутации.
Все это я понять могла. Вот только если меня в этой ситуации официально нельзя пожалеть и назвать жертвой обстоятельств и чужих дурных поступков, то какая роль мне отведена?
Контекст сложился не в мою пользу по всем фронтам, а от возможности над кем-то позлорадствовать люди в принципе никогда не отказывались. И даже все домашние смотрели на меня через призму сравнения с Галатеей и, само собой, не в мою пользу было это сравнение. Просто потому что приятно было думать, что доброй, уступчивой натуре воздалось по заслугам, а высокомерие было наказано. Просто потому что приятно думать, что это – великая любовь, которая прошла через все преграды. И портить сказку как-то не хотелось.
Отец же Галатею всегда любил чуточку больше. Нет, он вовсе меня не ненавидел, просто если уж выбор стоял между мной и ей, то выбор был очевиден. И я это, опять же, вполне могла понять. Я тоже всегда любила Тею больше, чем его. Ласковых котят вообще любят больше, чем тех, что себе на уме. Ласка порождает ласку. И теперь, когда любимая дочь счастлива, только мое недовольство, моя неуступчивость портит идеальную картинку.
Это-то его и раздражает. Он хочет, чтобы я была счастлива, но только не за ее счет. А значит, именно мне нужно пойти на встречу, тем более, что я так удобно – старшая.
По итогу, единственным человеком во всем доме, который ко мне тактично не лез, была моя мачеха, родная мать Галатеи. Она, может, и была рада за дочь и еще побольше, чем все королевство вместе взятое, но на ситуацию смотрела трезво. Так или иначе, но дома мне было дурно.
Так что я выбрала самую дальнюю беседку, до которую добираться через заросли – сущее наказание, и монополизировала ее. Меня обычно тут не беспокоили ничьи взгляды, ничья болтовня. Но только не сегодня.
– Метида, ну что такое! – ворчал отец, переступая через небольшой, заросший заборчик, чтобы не пробираться к калитке, – Спать на улице?! А если ты заболеешь?
– Дни еще теплые, – возразила я, едва сдерживаясь от зевка, – Да и одета я хорошо. Нет причин волноваться.
– До тебя добраться – целое приключение! – фыркнул недовольно он, усаживаясь напротив, – У нас что, больше беседок нет? Ладно, неважно. Милая, я вот о чем с тобой хотел поговорить… – я уже по тону поняла, что предмет разговора мне не понравится, но выражение лица у отца было таким неуступчивым и убежденным в своей правоте, – Уже достаточно времени прошло, не всю жизнь же дуться на весь мир? Ты взрослая женщина, пора уже жить своим домом. А твой статус… разведенной, – он посмотрел на меня так, будто это моя вина, – Очень меня беспокоит. Я очень волнуюсь о твоем будущем, ты же знаешь! Найти теперь тебе мужа – задачка, конечно, не их простых… Знаешь, можно ведь быть чуть мягче и покладистей? Ты же женщина! Конечно, мужчины не торопятся делать предложения, когда бояться, что им за это даже улыбки не подарят. И вся эта ситуация с разводом нам не на руку. Но я все-таки нашел пару кандидатов!
Отец светился гордостью, раскладывая передо мной папки.
– Нет, – отрезала я, даже не заглядывая.
Мужчина стиснул зубы.
– Хотя бы посмотри, будь добра.
Я мотнула головой и прошипела сквозь зубы:
– Нет.
На большее меня не хватало. Очень не хотелось еще больше ссориться с отцом, а если я начну говорить, то точно выскажу лишнего. Внутри после его слов будто натянулась пружина, и сдерживать ее было очень сложно. Он и сам был не меньше раздражен, и по его лицу я прекрасно видела, что он в аналогичной ситуации. Портить со мной отношения он тоже не хотел, но мое поведение его жутко бесило. Как и меня – его.
Одолжение мне решил сделать? Пусть сам своих женихов рассматривает! Будто я не знала, что там за кандидаты! Какой приличный мужчина сейчас будет ко мне свататься?
– Ты вообще замуж не собираешься что ли? Ты не в том положении, чтобы привередничать! – не удержался отец и тут же отвел взгляд, пожалев.
– Вообще не собираюсь, – кивнула я, прикрывая глаза, – Как говорила твоя бывшая любовница – хорошее дело браком не назовут! Навыходилась уже – дай отдохнуть по-человечески…
Отец вспыхнул. И уже собирался что-то мне ответить, но тут раздался шум в кустах, и мы оба замолчали. Ссориться на людях мы не любили, особенно последнее время, когда о нашей семье и так говорили хорошее только через раз. Из кустов выглянула служанка, поклонилась и сообщила, что графиня зовет своего мужа. Якобы что-то срочное. Я усмехнулась.
У мачехи всегда было что-то срочное, когда отец лез ко мне. И за это я ей была очень благодарна.
– Мы чуть позже закончил разговор, – пообещал он мне угрожающе, но потом подумал и добавил, – Я вовсе не хочу ссориться, милая.
Я улыбнулась.
– Да, отец, я тоже.
Когда он ушел, я откинулась на спинку кресла. Из меня будто все силы выдуло после разговора. На папки с женихами я даже смотреть не хотела. Любой, кто сватается ко мне сейчас, считает, что это большое одолжение. А мне не нужны такие одолжения. И муж, уверенный, что взял жену по скидке тоже – не нужен.
Почему-то вдруг стало иррационально страшно, что вот сейчас отец вернется и захочет закончить разговор, на который у меня нет никаких сил. Я с трудом удержалась от того, чтобы не подскочить, как какая-нибудь горная коза, и не кинуться вприпрыжку дальше в заросли.
Поднялась не торопясь и неспешным шагом отправилась к речке. Папки с информацией я все-таки прихватила с собой. Посижу на берегу, почитаю. Может хоть повеселюсь, глядя на отчаявшихся найти нормальную жену!
Я прошла луг и ступила в заросли на подходе к речке. Уже тут слышался плеск, а воздух был наполнен влагой. Я задумалась о своем, а стоило бы прислушаться, потому что выйдя из зарослей к берегу, я обнаружила, что не одна.
Да, ничему меня жизнь не учит. Надо было брать с собой хоть одного охранника…
В воде резвился, поблескивая на солнце лоснящейся шкурой, иссиня-черный конь. Он был точно не из нашей конюшни, потому что такого огромного и красивого и изящно сложенного жеребца забыть или не заметить просто невозможно. Да и будь у нас такой, мы бы быстро поправили дыры в бюджете просто на случках. К нам бы за жеребятами выстроилась целая очередь породистых кобыл и их хозяев!
Я замерла, застигнутая врасплох собственной жадностью. С тех пор, как я вернулась домой, мне вернули и обязанности по ведению бюджета. Подготовленная для ведения хозяйства целого герцогства, с нашим небольшим графством я справлялась играючи. Но лишний доход лишним бы вообще не был.
Конечно, оставался шанс, что этот красавец каким-то образом сбежал из конюшен Нельме, чье загородное поместье находилось недалеко от нашего. Но гораздо больше было похоже, что конь дикий и забрел случайно. Именно поэтому теперь я тихо-тихо отступала назад, надеясь спрятаться от его взора в зарослях. Затопчет и не заметит!
А там уж побегу домой и сообщу о находке. Может поймают, проведем тогда оценку породы и решим, что с ним делать.
Но планам моим не суждено было сбыться. Животное вдруг замерло, прислушиваясь, и повернуло голову точно в мою сторону, ловя мой взгляд своими неправдоподобно-изумрудными глазами. Я вздрогнула, наткнувшись спиной на ствол дерева, сердце пропустило удар, а из рук выпали папки, рассыпаясь под ногами.
Животное неторопливо, но уверенно шло в мою сторону. Агрессивным оно, кажется, не выглядела, но тут поди угадай…
Я замерла, стараясь даже дышать реже, чтобы не провоцировать, но, выйдя на берег, обличье животного будто стекло речной водой, оставляя передо мной вполне антропоморфное существо. Ариона Вассергайта.
С трудом, но я все-таки не позволила себе глупо выпучить от удивление глаза. Взяла себя в руки и вежливо поклонилась, здороваясь. Как я и думала, он остановился в поместье Нельме.