Страница 7 из 120
Если бы это была отрубленная голова, она не была бы более удивлена.
"Это...", - начала она.
"Это не шутка. Адмирал Трехо распорядился передать вам ключи от королевства. Полномочия на любую миссию. Доступ к любой информации, независимо от степени секретности. Иммунитет от порицания или судебного преследования на все время вашего пребывания на корабле. Довольно мило. Вы действительно хотите сказать, что не знаете, о чем идет речь?"
"Я полагаю, есть миссия?"
"Возможно, но мне не дано знать, в чем она заключается. Ты просто оставайся на своем месте. Я сам могу выйти".
Когда адмирал Милан закрыл за собой дверь, офисная система вывела сообщение на настенный экран. Через мгновение появился адмирал Трехо. Она знала его так долго, как не знала никого из живущих. Его глаза были все того же жуткого зеленого цвета, но теперь под ними были темные мешки. Его волосы поредели, а кожа приобрела нездоровый восковой блеск. Он выглядел затравленным.
"Полковник Танака", - сказал он. "Я обращаюсь к вам с крайне важной для империи миссией. В настоящее время я отдыхаю от тяжелого ожога в системе Сол, и если бы это могло подождать до моего прибытия на Лаконию, я бы проинформировал вас лично. Но это невозможно, так что придется обойтись этим".
Она уставилась в свой бокал с бурбоном. Он был пуст, и бутылка стояла в метре от него, но внезапно ей больше не захотелось ее пить. Она почувствовала, что ее внимание обострилось.
"Я уверена, что вам, как и всем в империи, интересно, чем именно занимался верховный консул в уединении. Как он возглавлял борьбу с силами, угрожающими нам изнутри ворот. Я знаю, что были некоторые предположения, что он был как-то ранен или недееспособен. Поэтому, честно говоря, я хочу, чтобы вы знали, что когда я улетел в систему Сол, верховный консул был слюнявым, лишенным мозгов идиотом, который не мог ни прокормить себя, ни подтереть собственную задницу. Он был таким с момента нападения, уничтожившего "Тайфун" и станцию Медина".
Танака сделала глубокий вдох и выпустила его сквозь зубы.
"Доктор Кортазар значительно изменил биологию верховного консула, используя модифицированные технологии протомолекул. В результате этого верховный консул стал обладать определенными... способностями, которые не были полностью задокументированы или изучены до смерти доктора Кортазара. И на самом деле, Дуарте убил его. Махнул рукой и размазал этого сумасшедшего ублюдка по половине комнаты. Я никогда не видел ничего подобного. Сейчас единственные люди, которые знают об этом, это ты, я, доктор Окойе из научного управления и Тереза Дуарте, которая сбежала со штурмовыми силами подполья после того, как они обчистили наши часы. То есть, практически весь гребаный враг.
"Учитывая это, вы поймете, как я был озадачен, когда верховный консул появился передо мной восемьдесят... восемьдесят пять часов назад в моем офисе в системе Сол. Он не зарегистрировался на сенсорах. Он не взаимодействовал ни с одним физическим объектом и не оставил никаких свидетельств своего присутствия, которые мог бы проверить сторонний наблюдатель. Но он был здесь. И прежде чем вы слишком обрадуетесь теории о том, что у Антона-Трехо случился психический срыв, есть некоторые внешние доказательства. Только не здесь, в Соле.
"Вскоре после того, как я пережил то, что пережил, Дуарте исчез из Стейт Билдинг. Не выскочил из реальности, а исчез. Он надел брюки и свежую рубашку, выпил чашку чая и вежливо поговорил со своим камердинером, а затем ушел с территории. С тех пор все наши планетарные датчики прочесывают местность. Никто его не видел.
"У нас более тысячи систем колоний, которые задаются вопросом, осталось ли что-нибудь от правительства. У нас есть внепространственные враги, которые экспериментируют, пытаясь найти способы уничтожить нас оптом. И я убежден, что ответ на обе эти проблемы - Уинстон Дуарте, или во что бы он там ни превратился. Я знаю тебя уже давно и доверяю тебе. Твоя миссия - найти его и вернуть. Вы слышали о карт-бланше, но я обещаю, что вы никогда не видели такого пустого чека. Меня не волнует, сколько вы потратите - ни денег, ни оборудования, ни жизней - лишь бы вы вернули Уинстона Дуарте, куда бы он ни отправился. Если он не хочет идти, убедите его по-хорошему, если сможете, но это закончится только тогда, когда он будет под нашей опекой".
"Удачной охоты, полковник."
Сообщение закончилось. Танака откинулась на спинку дивана, раскинув руки в стороны, как птица, расправляющая крылья. Ее разум уже тикал. Странность происходящего, шокирующие откровения, угроза, которую оно представляло. Все это было в ней. Она чувствовала их. Но было и спокойствие от работы, которую нужно было сделать, и удовольствие, более глубокое, чем она могла предположить, от власти, которую ей только что дали.
Дверь тихо открылась, и вошел адмирал Милан.
"Все в порядке?" - спросил он.
Танака рассмеялась. "Даже близко нет".
Глава третья: Наоми
Они ждали, пока "Черный змей" не оказался достаточно далеко от кольцевых ворот, чтобы перехват был затруднен, если не невозможен. Затем они подождали еще немного, чтобы не показаться подозрительными, начав сжигание транзита в первый же возможный момент. А потом Наоми больше не выдержала ожидания.
Спустя три часа после этого лаконский фрегат навел на них плотный луч, требуя на официальном языке и в резких тонах голоса, кто они такие и куда, по их мнению, направляются.
"Это "Винсент Су", независимый грузовой корабль по контракту с корпорацией с общей ответственностью "Атмосфера" с Земли. Мы перевозим образцы руды для проверки качества. Наши государственные контракты и разрешения прилагаются. Сообщение повторяется".
Голос был создан из образцов десяти разных людей, подмешанных системой Роси так, что даже если бы лаконцы поняли, что сообщение ложное, они не смогли бы отследить голосовые паттерны. Винсент Су был настоящим кораблем с похожей сигнатурой привода и силуэтом, как у их нынешней модифицированной версии "Роси", хотя он и не работал за пределами системы Сол. Контракты, включенные в сообщение, будут считаться настоящими, если только кто-нибудь не начнет в них копаться. Это была настолько правдоподобная маска, насколько Наоми могла придумать.
"Они не отвечают", - сказал Алекс.
Они оба находились на оперативной палубе. Освещение было слабым, хотя она заметила, что Алекс стал держать даже низкие настройки немного выше, чем раньше, когда у них обоих были молодые глаза.
"Может быть хорошо, может быть плохо", - сказала Наоми.
"Жаль, что я не могу сказать, что именно".
"Если они начнут преследовать нас с оружием наперевес, значит, все плохо".
Алекс кивнул. "Да. В этом есть смысл. Просто хотелось бы, чтобы они сказали: "Эй, мы решили не преследовать вас и не убивать". Просто из вежливости".
"На этой дистанции у нас будет достаточно времени, чтобы наблюдать, как на нас обрушивается жестокая смерть. Вы ничего не пропустите".
"Ну, слава Богу".
С каждой минутой, когда "Черный змей" не отвечал и не поворачивал свои диски в погоне, Наоми чувствовала, как страх захвата или уничтожения исчезает, а страх транзита растет. Трудно было поверить, что было время, когда ее жизнь не переходила от одной травмы к другой, как по ступенькам в декоративном саду. Бывали целые десятилетия, когда проезд через кольцевые ворота не вызывал у нее более чем мимолетного беспокойства. Да, если движение было слишком интенсивным, корабль мог уйти в Голландию - тихо исчезнуть из существования неизвестно где и неизвестно куда. Но это была угроза такого же масштаба, как и все остальное. Они могли столкнуться с микрометеором, который сломал бы их привод. Магнитная бутылка могла выйти из строя и выплеснуть реакцию свободного синтеза в корпус корабля. У нее мог случиться инсульт.