Сделка со зверем

— Боюсь, вы окончательно ее разрушите. Простите, его величество ждет меня, — он коротко поклонился, демонстративно проигнорировал протянутую для поцелуя руку и поспешил к дверям в королевский кабинет.

Побледнев от оскорбления, баронесса несколько мгновений ошарашенно смотрела ему вслед.

Роберт почти достиг кабинета короля, когда звонкий мальчишеский голос окликнул его:

— Роб!!!

— Ваше высочество, — герцог улыбнулся Артуру, подбежавшему к нему, и кивнул сэру Горасу, бдительно следившему за своим подопечным.

— Мне сказали, ты дрался на дуэли? — в глазах мальчишки светился восторг.

— Как быстро расходятся слухи, — хмыкнул Роберт.

— На шпагах? — продолжал Артур, ничуть не смутившись.

— Разумеется.

— Расскажи мне все!

Герцог улыбнулся:

— Потом, Артур, сейчас я иду к Вильяму. Негоже заставлять короля ждать!

Улыбнувшись мальчику, герцог подошел к дверям. При виде сводного брата короля стражники вытянулись по стойке смирно.

— Милорд, его величество ждет вас! — возвестил церемониймейстер распахивая двери. — Ваше величество, герцог Честер прибыл!

Роберт переступил порог и поклонился:

— Сир?

Как обычно, Вильгельм стоял у окна и задумчиво смотрел на ярко-синее небо. Оборачиваться, чтобы поприветствовать посетителя, он не стал.

— Надеюсь, ты позвал меня не для того, чтобы я лицезрел твой царственный затылок! — заметил герцог. В любое другое время он с удовольствием потягался бы со сводным братом в игре в молчанку, но сейчас не желал терять время понапрасну.

— Разумеется нет, — судя по тону Вильгельм тоже не был настроен на хождение вокруг да около. — Роб, что за история с Себастьяном Кроуби?

— Ты требуешь у меня ответа? — лениво протянул герцог, понимая, что буря обошла стороной.

— У кого еще? Насколько мне известно, второй участник лежит в беспамятстве и мало что может сказать вразумительного.

— Откуда такие сведения?

— От его отца. Лорд Кроуби явился ко мне с утра, требуя отправить тебя в Сен-Антуан, — Вильгельм все-таки обернулся, чтобы посмотреть на сводного брата. — А еще лучше — повесить на пустоши. Сказал, что если зверь почуял запах крови и начал убивать, то уже не остановится!

— Неужели? — хмыкнул герцог. — Судя по тому, что ты послал за мной всего лишь слугу, ты последовал моему примеру и указал лорду Кроуби на дверь?

— Нет, — Вильгельм вздохнул. — Я рассердился и почти поддался соблазну арестовать тебя, но вспомнил старинные законы и предложил оплачивать твое содержание в камере по крайней мере до суда.

Роберт расхохотался:

— Браво, Уилл! Ты бесподобен! Полагаю, лорд Кроуби не согласился.

— Он был против, — подтвердил король. — Скажи, ты действительно вышвырнул его из дома?

— Слухи слишком преувеличены, — отмахнулся герцог. — Но да, я отказал ему в праве наносить визиты.

— Могу я полюбопытствовать, почему?

— Он расстроил мою жену. Будь лорд Кроуби моложе, я бы вызвал его, но… пришлось сражаться с сыном.

— Веский

повод

для дуэли, — король потер глаза и устало взглянул на стоявшего перед ним герцога. — Мне стоит спрашивать про причину?

— Нет, — улыбка герцога напоминала оскал.

— Тогда не буду. Как я понимаю, все формальности вызова были соблюдены?

— Разумеется.

— Тогда у меня больше нет вопросов, — Вильгельм холодно смотрел, как герцог кланяется и направляется к дверям. Он выждал, пока Честер возьмется за бронзовую ручку и только тогда окликнул. — Да, Роб!

— Уилл?

— Не подскажешь, почему камень гиммеле сияет ярче, чем вчера, — король продемонстрировал руку с кольцом. Честер хмыкнул:

— Древняя магия, ваше величество! Иногда так бывает…

— Позер! — донеслось вслед. — И будь осторожен, иначе мне ради твоей безопасности придется все-таки отдать приказ о твоем аресте.

Честер по-кошачьи фыркнул и вышел. Плотно закрыл за собой дверь, ухмыльнулся любопытствующим и направился обратно к пристани. Кажется, кто-то его окликнул, но Роберт сделал вид, что не услышал.

Ариадна ждала его дома. Честер почувствовал, как все тело захлестывает желание обладать ею вновь и вновь… Он провел рукой по лбу, словно это могло помочь обрести разум. Никогда раньше женщина не вызывала в нем такую бурю эмоций.

Он торопливо подошел к лодке и собирался дать команду отчалить, когда его окликнул Джесс.

— Милорд, простите!

— Да? — герцог не стал спрашивать, как он проник в королевский сад, у людей Ретта были свои ходы. Хотя, это герцог знал наверняка, сам дворец надежно охранялся.

— Хозяин просил передать, что ваш недруг пришел в себя.

— Хорошо.

Пришлось взять себя в руки. Как бы не хотелось вернуться, с этим придется повременить. Себастьян Кроуби слишком важен, чтобы оставить его без внимания в том момент, когда он ослабел от ран и не сможет сопротивляться. Герцог вдруг понял, что если ему понадобиться применить пытки, он сделает это. Он сделает все, что угодно ради Ариадны и… детей. Их детей.

Он молча запрыгнул в лодку и отдал приказ направится к Темному кварталу. Гребцы дружно взялись за весла. Погруженный в воспоминания о жене, Честер не сразу заметил, что Джесс остался на берегу. Герцог нахмурился, но разворачивать лодку не стал. В конце концов, он направлялся в Темный квартал, и проще было поговорить о странном поведении оборотня с самим Реттом.

День выдался жарким, и водная гладь была почти пустынна, но Честеру все равно казалось, что они двигаются очень медленно. Взмах, другой…

Ариадна ждет его… Герцог вдруг понял, что не отправил к ней посыльного, передать, что задержится. Наверняка, она волнуется. На душе потеплело. Оказывается, это приятно, знать, что за тебя беспокоится еще кто-то. Особенно если этот кто-то — твоя жена…

Не в силах оставаться под балдахином, он поднялся. Кольцо на пальце вдруг сверкнуло, ослепляя, Честер пошатнулся и нелепо взмахнул руками. От этого движения лодка резко качнулась.

Заклинание просвистело мимо и разорвалось над головой. Яркие искры падали вокруг огненным дождем, часть из них попала на балдахин. Сизое пламя взметнулось вверх. Честер проследил за ним взглядом и побледнел, понимая, что это — только начало.

— В воду! Немедленно! — рявкнул герцог гребцам, застывшим от страха и прыгнул в воду, на ходу оборачиваясь зверем.

Опомнившись, слуги последовали за хозяином. В ту же секунду пламя взметнулось еще выше. Миг другой… и лодка взорвалась, осыпав невольных зрителей дождем из горящих щепок. Последнее, что помнил Честер — пылающая головешка, летящая прямо на него…

Глава 30

Солнце начало клонится к деревьям. Золотой диск коснулся зеленых верхушек, а от Честера так и не было вестей. Ариадна уже не знала, что думать. Образы один ярче другого возникали в мозгу. Роберт под арестом, ранен, убит… или…направился к Жюли. Не выдержав, она все-таки направила Паскуале узнать, покинул ли герцог королевский дворец. Вернувшись, тот сообщил, что лодку его светлости видели направляющейся к Темному кварталу. Рисковать и идти туда слуга не посмел, поскольку герцог запретил ему.

Но к кварталу стягивали стражу, и возможно, это было дело рук герцога.

— Или короля, — поправила его Ариадна. — Его величество вполне мог решить, что арест герцога во дворце не самое лучшее.

— Вряд ли его величество будет арестовывать того, кого вчера указал, как регента для малолетнего принца, — глубокомысленно заметил Паскуале.

— Регентом? — изумилась девушка.

— Да, а вы не знали?

— Н-нет, — она покачлаа головой.

Странно, что Честер не сказал ей об этом. Впрочем, он вообще мало рассказывал о своих делах. Ариадна тяжело вздохнула.

Погруженная в свои переживания, она не услышала, что в дверь комнаты постучали.

— Миледи, простите, лорд Линкс просит вас уделить ему несколько минут! — донесся голос мажордома.

— Кто?

— Лорд Льюис Линкс. Говорит, что дело не терпит отлагательств.