Не случайно

– Я не хотел торопиться. Из этого ничего могло и не выйти, – пожимает он плечами.

Я чуть поддаюсь вперед, присматриваясь к нему. Судя по тому, как он смущен, эта Стефани ему действительно нравится.

– Так что, у вас все серьезно?

– Она мне нравится, – помедлив, в своей осмотрительной манере отвечает он. – Стефани… она хорошая, Харпер, – взглянув на меня, говорит папа.

Я улыбаюсь, догадавшись, что он тревожится, как я отнесусь к тому факту, что он больше не одинок и как восприму эту Стефани.

– Можешь ее сильно не расхваливать, если она делает тебя счастливым, она мне уже нравится, – склонив голову на бок, отзываюсь я.

Папа улыбается, заметно расслабившись.

– Хочешь с ней познакомиться? – предлагает он.

– Хочу ли? Еще как!

– Тогда может, пригласим ее к нам завтра на ужин? – оживляется папа, ободренный моей реакцией.

Серьезно, неужели он думал, что я могу воспринять негативно его отношения с этой женщиной? Вообще-то, это даже приносит мне облегчение, потому что теперь мне будет проще оставить дом, когда следующей осенью я уеду в Салем. Если я все же решусь на это.

– У меня тоже есть новость, – признаюсь я, когда мы договариваемся, что завтра вечером Стефани придет к нам в гости.

– Новость? Какая? – Бросив на меня короткий взгляд, папа снова обращает внимание на дорогу.

– Меня приняли в Корбан, – негромко произношу я.

Письмо с ответом пришло незадолго до моего отъезда из Орландо. Университет Корбан рад был сообщить, что они готовы принять меня на следующий учебный год. Конечно, это не Принстон, но это не так далеко от дома – всего три часа на машине, и мне не нужно будет продавать почку, чтобы рассчитаться по кредиту за учебу.

– Правда? – Папа поворачивает ко мне полное надежды лицо. Он никогда не говорил мне это, но думаю, он уже не был уверен, что я однажды пойду в колледж.

Я киваю.

– Поздравляю, детка! – широко улыбается папа. – Знаю, ты хотела бы попасть в Принстон…

– Когда-то давно, – возражаю я, совсем не желая, чтобы он испытывал вину за то, что я не могу пойти в Принстон. Его вины в том нет. – И я бы все равно не уехала так далеко.

– Ты три месяца провела во Флориде, и знаешь, что? – Он подмигивает мне. – Я не пропал, и ничего страшного не произошло.

– Теперь я думаю, что мне давно пора было уехать, чтобы ты наконец-то занялся своей личной жизнью, – ворчу я.

– Это здесь не причем. Просто я ждал Стефани, – скромно заявляет папа, глядя перед собой.

Ох, да этот мужчина серьезно влюблен! Чтобы еще больше не смущать отца, я решаю отложить расспросы о Стефани на потом и некоторое время в дороге мы проводим за разговорами о том, как мне жилось во Флориде и семье тети Нэнси. Последние два месяца я отработала официанткой, и оказалось, что эта работа подходит мне больше, чем кассир, несмотря на то, что я нахожу ее физически тяжелее. Я много двигаюсь, у меня почти нет свободной минутки во время смены, так что мне некогда думать о том, что же, черт возьми, произошло со мной за последний год.

Еще мне нравится получать чаевые. Денег выходит больше, чем в супермаркете. На самом деле я бы продолжала работать в том семейном ресторанчике в Орландо, но дома у меня остались незавершенные дела.

– Наверное, я могла бы вернуться в Орландо и работать в ресторане до начала осеннего семестра, – осторожно высказываю идею, которая только что пришла мне в голову. Не уверена, как папа к этому отнесется. Я-то считала, что должна вернуться как можно скорее, чтобы он не страдал тут в одиночестве, но убедившись, что все совсем не так и у папы все хорошо, я должна подумать о том, чтобы продолжить работу до начала учебного года.

– Хозяйка, миссис Катракис, сказала, что я могу вернуться в любое время. Она очень не хотела, чтобы я уезжала.

– Если это то, чего ты хочешь, – как-то неуверенно произносит папа.

– Деньги мне не помешают.

– Если дело в этом, ты можешь устроиться официанткой и здесь.

– Ты не хочешь, чтобы я уезжала? – мягко улыбаюсь я.

– Конечно, я не хочу, но я бы не стал тебя просить остаться из-за меня. – Папа делает паузу, о чем-то раздумывая. – Просто я думал, что ты вернулась не только для того, чтобы проверить, как тут твой старик.

Все понятно, он говорит о Майке. Я ожидала, что он заговорит об этом. Вообще-то, даже удивительно, что он продержался так долго, и эта тема всплыла только спустя половину пути.

Папа в курсе того, что случилось. Я посвятила его в ситуацию, не вдаваясь в подробности. На самом деле я была удивлена, как невозмутимо он все воспринял, будто ничего шокирующего не произошло. Я благодарна отцу, что он в своей деликатной манере отнесся к моему решению уехать и не пытался лезть ко мне с расспросами касательно нас с Майком. Он дал мне время справиться с ситуацией и ни разу ни в чем не упрекнул.

За то время, что Майк был нашим соседом, мой отец успел проникнуться к нему симпатией. Возможно, в Майке папа видел себя тринадцать лет назад. Мне бы очень не хотелось, чтобы правда о Майке заставила папу разочароваться в нем.

Была ли я сама разочарована этим парнем? Три месяца спустя я все еще не знаю этого.

– Я пока что не уверена, что готова встретиться с ним, – тихо признаюсь я, закусив губу. – Не то, чтобы этих трех месяцев было достаточно. Я по-прежнему не знаю, как смотреть в глаза ему или Джули.

Что касается племянницы Майка, то тут все еще сложнее, чем с ним. За довольно короткий срок я успела не только подружиться и привязаться к девочке, но и полюбить ее. Я сочувствовала ей из-за того, что она потеряла родителей, а оказалось, что я та, кого она должна «благодарить» за это. В один миг она лишилась своей детской, благополучной жизни только потому, что в тот роковой вечер я приняла неверное решение. И пусть не я сидела за рулем той машины, как я могу снять с себя ответственность? Как я могу объяснить десятилетнему ребенку, что ее мама и папа не вернулись домой, потому что я была достаточно глупа, чтобы попросить ненадежного парня подвезти меня?

Даже если бы не все это, Ева никогда не успокоится, пока я буду рядом с Джули. Майк уже потерял сестру и зятя из-за меня, и он не может лишиться еще и Джули по той же причине.

Даже если бы я и хотела, эта женщина не позволит забыть мне, что я сделала.

К моему облегчению, папа не развивает тему Майка, заговорив о другом. Я немного отвлекаюсь, но чем ближе мы к дому, тем сильнее я начинаю нервничать.

Знает ли Майк о моем возвращении? Сказал ли ему папа? Я сомневаюсь, но его об этом не спрашиваю.

С Майком мы давно не общались. Для него стало ударом узнать, что я улетела во Флориду. Первое время мы говорили по телефону, но разговоры всегда как-то не клеились и были неловкими. Часто я просто не брала трубку, когда он звонил. Я не знала, что ему сказать. Знала, что он хочет от меня услышать, но не могла дать ему этого.

Мне требовалось время. Нам обоим, о чем я однажды и сказала Майку. Он сказал, что никогда не желал мне ничего плохого. Я знала, что это правда, пусть сперва у меня и возникли сомнения в этом.

Он сказал, что любит меня. Я ничего не ответила. С тех пор прошло два месяца. Два месяца назад мы разговаривали в последний раз.

* * *

– Что это?

Табличку, выставленную на соседнем участке, я заметила еще из машины. Пришлось даже моргнуть несколько раз, чтобы убедиться, что мне не показалось.

Мне не показалось. Дом действительно был продан.

– Наверное, следовало тебя предупредить. – Папа неловко скребет подбородок. – Не знал, как тебе сказать.

Я сглатываю, продолжая пялиться на табличку, которую воткнули в землю на краю участка. Майк продал дом, а я ничего об этом не знала. И еще долго оставалась бы в неведении, если бы не приехала домой.

Вот, значит, как. Он не нашел ничего лучше, кроме как съехать?

Внезапно меня охватывает гнев и негодование. Поджав губы, я решительно шагаю к дороге, но голос отца меня останавливает.