В начале пути

Выбор в магазине при точке возрождения был небольшой, но мы смогли подыскать кое-что подходящее. Я выбрал обычный костюм с сюртуком, который тут носили многие — разве что укреплённый логосами. А вот Араэле в кои-то веки решила надеть платье — длинное, в пол, но с разрезом до колена и открытыми плечами. Такое здесь считали несколько вульгарным, поэтому сверху она накинула очень лёгкий белый пиджак, едва доходивший до талии. Ну или как там этот элемент одежды называется? В общем, не знаю — не спрашивайте!..

Расплатившись за покупки, мы покинули арх. И первым делом отправились в ближайший магазин оружия — без жезлов и посохов было, откровенно говоря, некомфортно. Чтобы не ходить по городу пешком, поймали экипаж. Спустя ещё час мы уже сидели в небольшом кафе на первом этаже гостиницы, где сняли себе номер.

— Что теперь? — спросила Араэле.

— Будем напрашиваться на встречу с кое-какими знакомыми… — ответил я. — Или можем денёк отдохнуть! Хотя, если честно, очень хочется поскорее завершить всю эту историю…

— Согласна. Чем скорее, тем лучше! — кивнула девушка. — Как будем связываться?

— Нам нужен книжный магазин «Хроник», что на углу улиц Агели и Длинный Ус, — сказал я. — Знаешь, где это?

— Бывала там много раз, — ответила Араэле. — Лучший выбор книг и каталогов… Вот уж не думала!..

— Да, скрываться они любят и умеют… — усмехнулся я. — Надеюсь, пароль не изменился.

Большая Скала бурлила своей обычной жизнью. И это несмотря на жару, что царила здесь в начале осени. По улицам сновали служащие, разносчики, курьеры и стражники, а ещё неспешно прогуливались респектабельные мужчины и женщины, прикрываясь зонтами от яростного солнца. Впрочем, с южным солнышком всё это, конечно, было не сравнить. Вот на юге в начале осени ещё было настоящее пекло…

Магазин «Хроник» занимал весь первый этаж большого шестиэтажного дома. Вход располагался прямо на углу. Извозчик остановился неподалёку, получил свою оплату и тут же куда-то укатил. Араэле чинно взяла меня под руку, и мы поднялись по ступенькам крыльца к входной двери.

Звякнул колокольчик. Но на него никто не обратил внимания. В магазине уже было десятка три посетителей, увлечённо что-то обсуждавших с продавцами или бродивших между стеллажами с книгами.

— Гратомо! — очень церемонно поприветствовал нас охранник у двери.

Походив между рядами полок, я оставил Араэле у женских журналов, а сам направился к прилавку. Все продавцы были заняты, и пришлось минуту подождать, но вскоре один из них приветственно махнул мне рукой.

— Чего изволите, гра? — так же церемонно, как и охранник, спросил он.

— Я хотел бы приобрести «Тёмное на тёмном» Цахта Орини! — произнёс я условленный пароль.

— Эм-м… Боюсь, такой книги у нас нет, гра! — изображая искреннюю грусть, сообщил продавец.

— Может быть, поискать? — поинтересовался я.

— Одну минуту… — попросил продавец и дёрнул за шнурок, свисавший с потолка.

Из-за двери за прилавком тут же появилось уставшее лицо седого мужчины с роскошными бакенбардами.

— Чего случилось? — спросил он.

— Гра просил поискать «Тёмное на тёмном» Цахта Орини! — сказал продавец. — Я такого у нас не видел…

Мужчина махнул продавцу рукой, чтобы тот шёл дальше обслуживать клиентов. А затем внимательно посмотрел на меня и, наконец, вышел из двери целиком. Оказалось, что под бакенбардами скрываются узкие, почти юношеские плечи, и очень худое тело.

— К счастью, у нас завалялся один томик Цахта Орини на складе, гра! — сказал мужчина ответ на пароль. — Но его придётся долго искать!

— Я готов подождать, гра! — учтиво, как и было написано в инструкции, ответил я. — Не найдётся ли у вас случайно отвара из трав?

— Найдётся… — кивнул мужчина и развернулся к двери, но тут же спохватился. — Или, может, хотите чего-то на свой вкус?

Как только с паролями и ответами было покончено, говорить он стал уже нормально. И без всех этих сверхучтивых обращений.

— Есть кофе? — спросил я и, оглянувшись на Араэле, добавил. — И сок?

— Всё найдём! — кивнул мужчина. — Не один?

— С дамой. Она в курсе, — ответил я.

— Проводи их в комнату ожидания! — мужчина показал на нас снова возникшему рядом продавцу, и тот молча кивнул.

Собственно, так же молча он проводил нас с Араэле за прилавок, после чего открыл одну из служебных дверей и, проследовав по длинному коридору, пригласил в небольшую комнату с диваном и столиком, на котором лежало несколько журналов.

— Сколько лет ходила в этот магазин, — притворно вздохнула Араэле, — но про такие услуги не слышала!..

Я лишь усмехнулся в ответ, но отвечать ничего не стал. Ждать пришлось недолго — минут двадцать. Для мира Терры такое ожидание — вполне обычное дело. Нам принесли фруктовый сок в графине и чайник с кофе. Журналы на столике, кстати, были на любой вкус. Так что скучать нам особо не пришлось.

Через двадцать минут дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина непримечательной наружности в самой обычной одежде, но с очень внимательным взглядом. Очередной «винтик». Он остановился перед столом и посмотрел на меня, словно сканируя с головы до ног.

— Добрый день, гра Фант! — сказал он после непродолжительной паузы, в течение которой, видимо, вспоминал, кто мы такие. — Грани Араэле! Какое у вас дело?

— Нужна встреча, — ответил я, откладывая журнал. — По поводу артефакта, о котором мы договаривались.

— Ясно… Быстро устроить не получится! — предупредил он.

— Я и не сомневался, — кивнул я, понимая, что на встречу пригласят неожиданно и тайно. — Мы будем на Большой Скале ещё дней двадцать. Пока не прибудет наш дирижабль.

— Хорошо. Где вы остановились? — спросил мужчина.