Alia tempora

— Раньше на границе земель Мархосиаса всегда был фронт с ангелами, у него владения до самого края Ада, — рассказывал Варсейн, неуютно поводя плечами и не отдаляясь от Яна. — Поэтому он постарался укрепить свой замок, чтобы его никогда не взяли. Видите, какие высокие стены?

— Ангелы ведь могли высадиться десантом, разве нет? — прикинул Ян, поглядывая в безоблачное ярко-голубое небо. Где-то высоко широкими кругами летала маленькая черная птица — питомец лейтенанта Ист, как Рыжему успели объяснить.

— Пушки так трудно развернуть, но магическая защита спасала, — снисходительно поделился Варсейн, точно сам когда-то был на войне с ангелами. Из его баек, которые тот всегда травил у костра, Рыжий знал, что Варсейн дезертировал в самом начале новой кампании, которая закончилась уничтожением Рая. — Мы же так с ними и воевали, заклинаниями сыпали… Да вас тогда и не было здесь.

Наблюдая за капитаном Роты, отвечающим Варсейну вежливо и негромко, Рыжий мог бы на что угодно спорить, что Ян болтовне тоже не поверил. Было в нем что-то такое, что уверяло: соврать этому человеку невозможно. К Яну подбежал Джек, тявкнул, бодая головой ногу, и отвел к тому месту, которое старательно обнюхивал и, как Рыжий теперь разглядел, пытался разрыть: темные полосы, оставленные когтистыми лапищами, впечатляли.

— Он под землей чует, похоже, здесь и правда что-то есть, — заключил Ян, кивнув гордо ухмыляющемуся Варсейну. — Спустимся после допроса.

Следуя за ними, Рыжий все яснее понимал, что побаивается Яна, его ледяных и цепких взглядов ищейки, точных движений. Со стороны он казался едва ли не самым безобидным в Роте, и Рыжий поначалу даже не понимал, как его угораздило выбиться в капитаны, но, приглядевшись, разгадал: по тому, как Ян отдавал приказы, допрашивал прислугу и разговаривал с Варсейном, имитируя дружескую ненапряжную беседу, но между делом цепкими клещами вытаскивая такие вещи, какие тот даже Рыжему, близкому товарищу и соратнику, с которым прошел несколько битв, не рассказывал.

А еще Рыжий с изумлением осознал, что предпочел бы того, второго, капитана Войцека, который, хотя и скалился опасно и шутил грубовато, относился к нему вроде бы с пониманием и на поверку оказался не таким уж плохим. Подобных ему он мог бы найти повсюду, стоит лишь приглядеться, а вот от Яна разило самым настоящим законником, каких редко встретишь в Аду. И в любом из миров.

Спустя много лет из прислуги в замке остались лишь самые верные, и не было той посудомойки, подсказавшей Варсейну ход (эту историю Рыжий слышал раз десять и не любил за отвратительные подробности его личной жизни), а остальные оказались не слишком-то разговорчивы. Ян приказал заводить их по одному в кухню — небольшую пристройку к замку — и беседовал долго и обстоятельно; Рыжий ничего не слышал, но видел растерянные лица тех, кто выходил из дверей. Перебрав всю прислугу, Ян нехотя поболтал с демоницей — ее Рыжий тоже рассматривал издали, зная, что лишь помешает. Высокая тощая девица с вытянутым лицом была откровенно некрасивой; она заламывала руки и говорила плаксивым голосом, а Ян терпеливо слушал, положив руку между ушей севшего рядом Джека. Наверное, это его успокаивало: Рыжий видел, что пальцы мягко зарываются в густой пушистый мех. Но в лице Ян нисколько не менялся, пока не отпустил леди прочь.

Пришел звездный час Варсейна, который повел их в глубину кухни и кивнул на тяжелый деревянный люк, лежавший на полу под ковром, что Рыжий услужливо отодвинул; Ян быстро указал на кованое кольцо, и из-за его спины магическим образом появилась пара гвардейцев и открыла темный проход вниз. Варсейн хотел было первым спуститься вниз, но солдаты оттеснили его в угол.

— Сначала Зарит, потом я с Рыжим, Варсейн следом, замыкающей Дэва, — повелел Ян, кивнув смуглой демонице, что держала Варсейна под прицелом револьвера. Однако все нарушил Джек, первым сунувший морду вниз и ловко сбежавший по лестнице, которую Рыжий в потемках едва мог различить.

Возмущенный Ян рявкнул пару слов на архидемонском, а пес отозвался радостным тявканьем снизу; там гуляло эхо, потому звук показался в десять раз громче и каким-то потусторонним. Но гвардейцы начали спускаться, зажгли амулеты, однако Рыжий все равно боялся оступиться на крутой лестнице и вцеплялся в старые проржавевшие перила.

— Чисто, — выдохнул Зарит, оказавшийся внизу.

Прохладой пробрало чуть погодя — после горячего денька в пустыне. Внизу, в погребе, их ждали залежи всякой на редкость аппетитной снеди, и при виде всех гор овощей в деревянных коробках, полок со стеклянными банками, посверкивающими боками, и даже связки колбас у Рыжего заурчало в животе. Джек приплясывал возле того же угла с мясом (там было по-зимнему зябко, а волоски на шее Рыжего встали дыбом от предчувствия — позже он заметил разложенные среди еды амулеты); есть пес не отваживался без хозяйской команды и клацал пастью. Прихватив Джека за ошейник, Ян уверенно оттащил его прочь, мягко обругав — Рыжий не слышал, что именно он сказал, но пес выглядел пристыженным.

Тем временем Варсейн ошивался возле полок с квашеной капустой, насколько Рыжий мог разглядеть в неровном свете. Он расхаживал между стеллажей, считая и мучая память, и никто не отваживался мешать. Наконец, когда Рыжий хотел предложить передвинуть все шкафы подряд, Варсейн определился и ткнул в одну, ничем не отличающуюся от других. Гвардейцы тут же принялись ее отодвигать в сторону, натужно дыша.

Ход, открывшийся им, выглядел еще более пугающим и темным, но Ян приказал идти, и Рыжий пригнулся, чтобы не задеть головой низкий потолок. Дэва немного замедлилась, из-за чего им пришлось подождать: она привалилась к стене и мрачно поглядывала в конец туннеля — туда, куда не доходил свет амулетов.

— Ты боишься замкнутых пространств или темноты? — зачем-то уточнил Варсейн. Дэва грозно зарычала и потащилась дальше. — Если долго идти вперед, можно добраться до выхода, — добавил он. — Это в пустыне.

— Нет, нам нужно не это, — заспорил Ян. — Смотрите, сколько здесь других дорог! Чтобы проверить все, понадобится много времени.

По бокам Рыжий замечал ответвления, но он вовсе не хотел проверять их все; магия ничего не подсказывала, она выла постоянно, стоило спуститься вниз. Видимо, гвардейцы тоже не горели желанием, поэтому Ян пустил по следу Джека, за которым пришлось бежать, не колебаясь. Остановились они, когда Джек замер около каменной стены и принялся ее настойчиво царапать.

— Здесь же ничего нет, — первым заявил Варсейн.

Прошипев что-то сквозь зубы, Дэва ткнула его под ребра револьвером, и Рыжий правда надеялся, что он стоял на предохранителе.

— Рыжий, подойди, будь добр! — позвал его Ян, махнув рукой. — Тут странные следы на изнанке, не зря Джек остановился.

— Да, капитан? — стараясь звучать уверенно, откликнулся Рыжий и подскочил ближе. — Нужна помощь?

От мысли, что он наконец-то может быть полезен магией, Рыжий необычайно воодушевился и подлетел к нему так быстро, как мог. Должно быть, со стороны смотрелось странно, а Варсейн цыкнул: он не одобрял то, что Рыжий так крепко связался с Гвардией. Привычная эйфория боевого транса стерла все сомнения, и Рыжий жадно уставился на переплетения нитей: он успел по этому соскучиться.

Он знал, что Ян привык работать с Владом, и потому старался изо всех сил. О помощи Рыжий ни за что не стал бы просить, так что сцепил зубы и погрузился в сложное плетение. Различив следы Мархосиаса — несомненно, его: тем же разило от фамильяра, — Рыжий продолжил копать, он чувствовал нечто важное за стенкой, пропитанное сильной магией, но никак не мог сообразить, как туда попасть. Неприметное, тусклое пятно какого-то заклинания перед носом притянуло взгляд, но Рыжий не смог его снять.

— Может, я подскажу что… В качестве ассистента? — умело предложил Ян, избавляя его от неловких просьб. За спиной кто-то хмыкнул, но Рыжий не стал оборачиваться. — Я совсем не маг, но кое на что насмотрелся за многие годы работы с Владом.