Alia tempora

— Командор? — неловко привлек ее внимание Варсейн; голос гулко доносился из зеркала. Они с Рыжим тоже должны были слышать все, о чем Кара с Яном говорили, немного забывшись. — Я жил в землях этого Высшего когда-то. До гражданской, до того, как их поделили… Тогда кусок пустыни на юго-западе был отдан Мархосиасу, достаточно крупные оазисы, часть торгового пути. Мы с Рыжим примерно из одних мест, там и пересеклись, и его родной город, Рашт, тоже принадлежал в прошлом Мархосиасу.

Пожалев, что этот подвал не предназначен для переговоров и под рукой нет ни одной карты Первого круга, Кара попыталась вспомнить. В последнее время она частенько видела изображение пустыни, где небольшими точечками обозначались поселения, которые они медленно отвоевывали у природы. В ее представлении торговый город находился чертовски далеко от того местечка, куда направился отряд во главе с Яном. Но Кара вспомнила, как простирались земли Высших до передела, и вздохнула.

— Что полезного можешь рассказать про Мархосиаса? — требовательно спросила Кара. — Нам нужно найти его и арестовать как можно скорее, но об этом Рыжий наверняка успел проболтаться.

— Никогда его не видел, командор. Знаю одни слухи, — опасливо произнес Варсейн. — У нас в деревне, что неподалеку от его имения, всегда говорили, что хозяин странен, потому что живет уединенно, не устраивает пышных праздников, как все остальные Высшие. Он редко проезжал по своим землям, поэтому я его даже издали не видал. Мархосиас больше сборщиков податей к нам посылал.

Видимо, лицо Кары с каждым его словом все больше мрачнело, потому что досужие сплетни — это вовсе не то, на что она хотела тратить время; разговор шел в никуда, а Варсейн старательно лил воду, изображая полезность. Похоже, судя по рассказам Влада, вел себя и захваченный Нииран, но тот хотя бы называл конкретные имена.

— Я был в замке Мархосиаса! — воскликнул Варсейн, почувствовав ее настроение. — Я… Грабил его. Давнее дело, еще до гражданской! Вы же не увеличите мне срок? — Каре пришлось неоднозначно пожать плечами, чтобы Варсейн продолжил говорить: — Знаю несколько потайных ходов, которыми мы уходили: была сообщница, посудомойка. Под землей там — разветвленная система подвалов! Уверен, что там можно найти что-то полезное, ведь не зря же Мархосиас ее построил… Я могу показать, как туда спуститься. Пожалуйста, отправьте меня в замок!

Подвалы Высшие любили за то, что в них можно спрятать свои секреты. Подземная часть Дворца Кару ничуть не привлекала: она рвалась к небу, не могла подолгу находиться в комнатушках без окон и темных лазах, напоминающих звериные норы. Когда Гвардия заняла замок, отбитый Карой у одного мятежного Высшего в то время, пока она служила Сатане, а не была им, она с омерзением наблюдала, как из подвалов выгребают все ненужное: решетки, цепи, проржавевшие пыточные инструменты… К счастью, сам Люцифер таким увлечен не был — или Кара не успела обнаружить нужные комнаты. Она Дворец почти не знала.

За размышлениями можно было провести часы, думая о привычках демонов, но от нее ждали решений.

— Ян, тебе удобно будет принимать указания, если Варсейн продолжит через амулет связи? — задумчиво спросила Кара.

— Ну, если… — смущенно кашлянул Ян. У него можно было даже не спрашивать: Кара знала, как он не любит становиться помехой и задерживать других, но теперь в ее голове рождался план.

— Так, кто там из Гвардии с вами? — В зеркале тут же появилась парочка исполнительных молодых демонов в мундирах; они пытались выглядеть представительно перед Карой, но выходило довольно забавно. — Нужно отправить заключенного Варсейна и вот пацаненка с ним по сигналу связи из пустыни. Сможете сделать оперативно и точно — получите полдня выходного.

— Но… — заикнулся один демон, у которого были погоны сержанта. Он казался наиболее ответственным, и Кара подумала, что с Яном они бы прекрасно спелись: тот, кажется, тоже неодобрительно ворчал.

— Я думаю, они будут в полнейшем порядке: там две десятки опергруппы из Роты, — сказала Кара, и ей даже не потребовалось уточнять, про какую именно роту речь. — С капитаном Яном лично! А вы, полагаю, понимаете, что бежать бесполезно? — обратилась она к замершим приятелям, переглядывающимся и не верящим своему счастью. — Рыжий, помнишь про мою гостью? Лучше тебе не делать резких движений.

Он угрюмо кивнул, а потом изображение пропало, оставив Кару наедине со своим мрачным и удивительно серьезным отражением. Попробовав привычно оскалиться, как делала в бою, Кара все равно не почувствовала себя лучше. Гримаса получилась откровенно жалкая, и она поспешила отвернуться.

Направившись наверх, Кара поспешила в холл, где Ишим как раз щебетала с другой демоницей, которую сопровождали лакеи. Мало кто из Высших отваживался ходить со слугами после гражданской, но леди Шарлид была настолько старой закалки, что не боялась ничего.

Кара подсознательно знала, что демоница, руку которой она любезно целовала, старше Дворца и, возможно, даже Столицы, но она все равно выглядела на неполные тридцать лет. В этом смысле люди, на лицах которых был написан возраст, казались Каре куда честнее, но она продолжала давить любезность. Благодарно кивнув Каре, Ишим перехватила леди Шарлиз и повела ее наверх, увлекая каким-то бессмысленным разговором. Красота демоницы была ослепительна, но рассудок немного слабел под гнетом времени…

Кара хотела бы сказать, что вздохнула спокойно, но до этого было далеко: она поминутно проверяла амулет связи, ожидая вестей от Яна.

***

Чем больше Рыжий путешествовал порталами, тем сильнее начинал их ненавидеть. Всю жизнь он предпочитал старых добрых лошадей, хотя целые дни, проведенные в седле, уничтожали морально и физически. Городской портал продержал его в межмирье полдня, зато гвардейский амулет как будто убил и расчленил, а потом по частям доставил в указанное место. Паре солдат пришлось подхватить Рыжего и поддержать, хотя это у Варсейна руки были скованы за спиной. Он тоже выглядел порядком ошарашенным и замер, хлопая глазами.

Пока Рыжий ругался и встряхивался, стараясь убедиться, что у него на месте все части тела, Варсейн улыбался в небо — синее, яркое, ослепительное. Он с наслаждением дышал свежим воздухом, хищно раздувая крылья носа и довольно скалясь. К нему тут же подошли гвардейцы, осторожно взяли в кольцо, но Варсейн их даже не заметил, наслаждаясь минутной свободой, и Рыжему стало так ужасно его жаль, что он разом перестал сочувствовать себе. Варсейн должен был провести несколько лет в тюрьме, в довольно мрачном местечке, которое Рыжего ужасно пугало, — а ведь они так наслаждались дорогой по пустыне, когда для них не было никаких преград…

— Рад, что ты тоже с нами, — улыбнулся ему Ян, подойдя поближе. — Как себя чувствуешь?

Глухо выругавшись снова, Рыжий помотал головой. Он запоздало оглядывался, отмечая, сколько вокруг гвардейцев, заполонивших внутренний двор замка Мархосиаса. Их было-то всего две десятки, но они постоянно двигались и переговаривались, так что Рыжему казалось, что солдат гораздо больше, и это его нервировало. Тут под боком раздалось веселое гавканье, и Рыжий едва не подпрыгнул, волчком завертевшись на месте ко всеобщему веселью. Об него вытер бока Джек, повилял хвостом и степенно удалился в другой угол, где уткнулся носом в пыльную землю и заурчал.

Он не знал, чем может помочь и зачем увязался: про Мархосиаса Рыжий ничего не знал, он-то жил тут во время, когда Гвардия лихо раздавала земли Высших, а заклинаний от него никто не просил; он скромно шатался рядом и рассматривал то солдат из Роты, деловито разбредающихся по внутреннему двору, то крепкую на вид кладку стен, то небольшие строения перед ним: конюшня, несколько неопознанных им домишек, способных быть и жилыми, и складскими, сторожевой пост… Над Рыжим угрожающе высилась внушительная крепостная стена, отбрасывая тень — в ней он спрятался от жары. Ограбить такой замок без хитрости было попросту невозможно. Однако раздумий об этом не хватило надолго, и Рыжий быстро заскучал и успел позавидовать Вирену, которому достался лучший в Столице бордель с аппетитными демоницами, или Ринке — она исчезла прямо на глазах, стоило подойти к тюрьме…