Страница 42 из 69
Плохая новость: дракон был в ярости.
— Что случилось? — спросила Ринка. И, помедлив, уточнила: — Это он?
Ринка не задавала лишних вопросов. Не стала выяснять, не кажется ли Рыжему после изматывающего дня, не переспрашивала. Он тяжело кивнул, и этого было достаточно.
— Гарпии пытались сказать Ниирану, что далеко дракон не залетает, — чуть вздрагивающим голосом напомнил Вирен. — Ну, может, и в этот раз? Ему стоит бросить нас и охотиться в горах…
Рыжий осторожно выпутал ладонь из успокаивающей хватки Ринки (без нее стало как-то одиноко), показал Вирену руну на запястье. Тот обреченно вздохнул. Амонея единственная не издала ни звука, но все знали, что она сильнее них боится дракона. Ее потерянный взгляд блуждал по пустыне, словно она подозревала, что огромный ящер, как и кроты, может скрываться у нее под ногами.
— Связь слабеет, — пробормотал Рыжий. — Однако он сможет нас найти…
Он чувствовал, как дракон выскальзывает из облюбованной пещеры. Мог уловить тяжелый змеиный запах, ощущал, как жесткая чешуя трется о камень, чуть не высекая искры. Хотелось коснуться глаз и увериться, что с ними все в порядке, потому что дракон ничего не видел. Или это ночью было так темно?
— Не бойся, так быстро до нас ему не долететь, — успокоил Вирен. — Это ж не реактивный самолет, а дракон! У нас в запасе есть несколько часов. Если он решится на такой длительный перелет…
— Уже решился, — заявил Рыжий.
Где-то далеко дракон взмыл в небо. Если бы не ситуация, Рыжий бы насладился ощущением ветра, подбросившего вверх, держащего, точно чьи-то заботливые руки — тем, чего демону никогда не испытать. Но Рыжий хорошо понимал, что каждый напоенный силой мах приближает к ним огромное злобное чудовище.
— Надо торопиться, — прикрикнул Вирен, пытаясь их приободрить. — И никаких отговорок!
В этот раз Рыжий даже не подумал жаловаться.
***
— Пришли, — объявил Рыжий.
Он понял это, потому что зов мрака стал вовсе невыносим. Он выл рядом, прямо под боком, и не получалось отвлекаться ни на свои мысли, ни на разговоры с товарищами, во время которых они старались приободрить друг друга. Мрак тянул его на себя, затаившись где-то… Рыжий оторопело понял, что этот зов идет из-под земли, но не стал говорить.
Без магии они ни за что не нашли бы стоянку отряда: они не зажигали огней. Не самое глупое решение в огромной пустыне, в которой все как на ладони — особенно ночью. Как Рыжий ни прислушивался, он не мог также уловить ни единого звука, но чувствовал знакомую магию. Прямо перед ними вставал крепкий гвардейский щит, в котором Рыжий с облегчением узнал работу Ниирана — все-таки он уцелел!
Радость была недолгой: стоило обрадованному Вирену ступить чуть дальше, оглашая криком скалы. Его «Эй, есть тут кто-нибудь?» отзвучало, и за ним Рыжий не услышал выстрела, однако заметил полыхнувшую в полутора десятках метров от них вспышку. Недолго думая, он ринулся к Вирену, пригибая его к земле. Уже лежа, Рыжий обернулся и убедился, что Ринка с Амонеей понятливо распластались на охладевшем песке.
— Стойте, не стреляйте! — завопил Вирен, выворачивая и снова вскакивая. Рыжий зарычал. — Это же я!
Стрелять в него снова не стали. Пока что.
— Они нам не верят, — печально сказала Амонея. — Они думают, это какое-то тартарское существо говорит твоим голосом. И я хорошо их понимаю!
— Рыжий, поставь щит, — шикнула Ринка. — Пожалуйста. Он натворит глупостей…
Рыжий и сам понимал: Вирен ни капли не верил, что его товарищи могут стрелять в него. А те видели, своими глазами наблюдали, как на них валятся камни. Рыжий тоже на месте гвардейцев посчитал бы, что это явились голодные ночные твари, выманивающие их, чтобы сожрать…
— Меня зовут Вирен. Сын Гвардии, — повысив голос, крикнул Вирен. — Чем ярче свет, тем гуще тень…
— Отставить! — раздался из темноты чей-то крик. Послышалась возня. Напряженно удерживая щит, Рыжий не мог уловить препирательства.
Из темноты вынырнула одна более-менее осязаемая фигура, в которой Рыжий узнал Ниирана. На изнанке, подсвеченной разноцветными ниточками, его аура пылала ярко, как и у всякого боевого мага, и Рыжий был счастлив видеть эти разводы после выжженной пустыни.
— Вирен! — ахнул Нииран, тоже узнав их. На всякий случай сделал несколько знаков, а потом бросился к нему. — Проклятие, мы думали, ты погиб!
Несмотря на раздавшееся позади настороженное ворчание, Нииран сгреб Вирена в охапку, крепко обнимая. Рыжий заметил, как друг обмяк, позволяя себя нетерпеливо тискать и осматривать. Нет, это был уже не тот уверенный демон, который кричал ему про души, а усталый мальчишка, наконец добредший до семьи…
— Дядя Нииран, ребра! — жаловался Вирен. — Меня чутка придавило камнями… Ага, осторожнее. Да все в порядке. Меня подлатали давно уже.
Мало-помалу выглядывали и остальные. Рыжий наконец разглядел, что они прятались не в пещере — скорее, это было нечто, выдолбленное в скале. Гвардейцы зажгли несколько амулетов, и Рыжий увидел стройные колонны. Приглядевшись, на них он мог уловить какую-то причудливую вязь…
— Это что, город? — удивилась Ринка. — Да, покрупнее той деревеньки, что мы находили… Здесь безопасно?
— По крайней мере, от зверей здесь можно спрятаться, — с сомнением сказал Нииран. — Соседство с мраком, конечно, никому на пользу не пойдет. Мы стараемся держать демонов подальше от этого, но все равно почти никто не может спокойно спать.
— Вы им не говорили?.. — спросил Рыжий.
Нииран удивленно уставился на него.
— Говорил, но лучше хоть какая-то крыша над головой, чем ночевка в пустыне. Мы столкнулись с несколькими… существами. Отбились, конечно, но они сломали пару телег. Вылетели из-под земли, мы и понять ничего не успели…
— А, кроты, — со знанием дела произнес Вирен. — Рыж с ними разобрался.
— Нам пришлось бросить несколько телег, но мы волокли ящики с боеприпасами. Оставить мы их не могли. Поэтому замедлились. Слава Деннице, вы успели нас догнать, — обрадовался Нииран. — Не знаю, сколько бы еще мы тут оставались. У меня мурашки от этого места, сказать по правде.
— Вы не хотите выяснить… что это там, внизу? — сглотнув, спросил Рыжий.
— Не знаю, — вздохнул Нииран. — С одной стороны, не хочется, чтобы нечто нас атаковало оттуда, так что лучше знать, с чем мы имеем дело. Но и отправлять туда солдат я не желаю. Ничего хорошего они там не найдут. Как твоя рука?
Рыжий почему-то смутился прозвучавшего в его голосе беспокойства: от друзей он научился принимать заботу, но волнение полузнакомого демона, о котором он мало что знал, по-прежнему было ему дико.
— В порядке… — соврал он, отводя взгляд. Ринка беззлобно фыркнула.
— Вы какие-то слишком бледные, — критично заявил Нииран. — Я о чем-то не знаю?
— За нами дракон, — наконец выдавил Вирен; об этом стоило прокричать сразу же, как они появились, но он почему-то медлил. — Он по-прежнему гонится за Рыжим… И вылетел за нами.
Нииран оглянулся, но, конечно, ничего не разглядел на почти беззвездном небе. Погружаясь в себя, Рыжий улавливал стремление дракона. У них было еще немного времени.
— Спрячемся в городе, здесь есть ворота, — пообещал Нииран. — Ничего не бойтесь, идемте! Вы, наверное, голодны? Пить хотите? Вирен, точно, твой Лаар…
— Я уже видел. И сержанта Инаса… Прости, мы не смогли о нем позаботиться, — виновато пробормотал Вирен. Показалось, что всхлипнул, но в ночи не было видно.
Он шел, пошатываясь от облегчения, прижимаясь к Ниирану, который крепко приобнял его за плечи. Что-то обрывалось и у Рыжего в груди. Они дошли, выжили! Долгий мучительный путь был завершен, и он вдруг понял, как страшно скучал по гвардейцам, по тому, чтобы завалиться в общую палатку, закутаться в спальный мешок, слушать сопение соседей… Все это ждало его за тяжеленными вратами старого тартарского города.
Однако Рыжему показалось, что их гудение было угрожающим.
========== IX. ==========
За дверями их встретили гвардейцы. Грянул крик, оглушая. Ринка почти ничего не видела: здесь было мало света, не жгли костры, обходились магическими всполохами, подвешенными в воздухе. На них кинулись, и Ринка напряглась, измотанная тревожной дорогой, но тут же напомнила себе, что она в кругу друзей. Что все эти руки, протянутые к ней, хотят от души прижать к себе, а не переломать кости.