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– L’explication est simple et compliquée à la fois. Aussi, je vous supplie de passer outre à certaines obscurités ou d’y suppléer par votre vive intelligence. Je vous disais que je représente de graves intérêts… Malgré vous sans doute, mais avec une activité qui m’a maintes fois désespéré, vous êtes venue vous mettre à la traverse…
M. Jacques garda un instant le silence. Il semblait ému.
Quels étaient ces intérêts si graves dont il parlait?
Jea
Aussitôt, elle songea à d’Assas… à la mission qu’il avait si noblement acceptée.
D’Assas n’était pas revenu!…
Était-il arrivé jusqu’auprès du roi? Avait-il été arrêté en route par le perso
Elle résolut de le savoir à tout prix, et tout d’abord.
– Un mot, monsieur! fit-elle au moment où M. Jacques s’apprêtait à reprendre la parole.
– Parlez, madame… trop heureux de vous répondre, si je le puis!
– Vous le pouvez… sans aucun doute… Je suis arrivée ici cette nuit avec un jeune homme…
– M. le chevalier d’Assas, dit tranquillement M. Jacques.
Et sur son visage, il n’y eut pas l’ombre d’un sourire indiquant qu’il pouvait souligner ce qu’il y avait eu de scabreux dans cet événement…
Car enfin!… Mme d’Étioles et le chevalier d’Assas avaient passé la nuit ensemble.
– C’est cela! fit Jea
– Est-ce que vous vous intéresseriez à ce jeune homme? demanda-t-il vivement.
Et il semblait qu’un espoir le faisait follement palpiter.
– Oui, dit simplement Jea
– Une mission! s’écria M. Jacques en pâlissant. Vous aviez do
– Oui! répondit Jea
M. Jacques se leva, frappa dans ses mains et fit quelques pas.
Puis, paraissant reprendre son sang-froid, il revint à Jea
– Quelle est cette mission, madame?… Il est indispensable que je le sache!…
Jea
Et pourtant l’inco
Il était donc bien grave pour lui que d’Assas eût une mission à remplir!…
Une mission venant d’elle!…
Elle sentit que là était le nœud du mystère.
Et, en véritable diplomate, elle résolut de dire la vérité. Car il n’y a rien qui déconcerte comme la vérité…
– Monsieur, dit-elle, je ne vous co
– Dans votre intérêt, dit M. Jacques. Mettez, si vous voulez, que c’est dans mon intérêt à moi; mais je vous jure qu’en ce moment, votre intérêt est subordo
Jea
À d’autres!… C’était du roi qu’on voulait parler sans doute!…
– Je serai franche, dit-elle. J’ai habité ces quelques jours derniers une maison qui se trouve sous les quinconces, à droite du château.
M. Jacques ferma les yeux, soit pour recueillir, soit pour mettre un voile sur sa pensée.
– Dans cette maison, continua Jea
M. Jacques leva lentement ses paupières, jeta un regard sur Jea
– Est-ce le roi qu’elle aime? Ou d’Assas? Ou tous les deux?
– Pour sauver cette perso
M. Jacques tressaillit d’éto
– D’Assas s’est chargé de cela? demanda-t-il.
– Oui, monsieur!…
– D’Assas s’est chargé de sauver… Louis XV?…
Jea
– Qui vous a dit qu’il s’agissait du roi! fit-elle, haletante.
M. Jacques haussa les épaules.
– Mon enfant, dit-il en souriant, je co
– Oui! dit Mme d’Étioles.
M. Jacques demeura pensif quelques minutes.
– Il est donc bien vrai, songea-t-il en poussant un soupir, que l’amour est capable d’héroïsme?… Ah! ces deux enfants me do
– Monsieur, reprit Jea
– Vous l’aimez donc bien, ce roi?…
– De toute mon âme, dit simplement Jea
– Eh bien! rassurez-vous, madame. J’ignore, à cette heure, si M. d’Assas a pu voir le roi. Mais ce que je puis vous jurer sur le Christ, et j’ai rarement fait pareil serment, c’est que le roi ne court aucun danger.
– Le roi n’est pas en danger! s’écria Jea
– Assurément! même s’il retourne dans la maison que vous avez abando
– Oh! murmura Jea
– Cela veut dire, enfant, qu’il y a eu réellement un guet-apens; seulement, il était dirigé non pas contre le roi, mais contre vous!…
– Contre moi!… Qui donc avait intérêt…
– Vous aimez le roi, n’est-ce pas?
– De toute mon âme, je vous l’ai dit!
– Eh bien, une autre femme ne peut-elle aimer aussi le roi!…
– Une autre femme! murmura Jea
– Et si une autre éprouvait le même sentiment que vous, reprit celui-ci; oui, si cette femme plus hardie, plus audacieuse, plus volontaire, décidée à tout, avait entrepris de se substituer à vous! Si elle était parvenue à gagner à prix d’or votre servante Suzon! Si elle s’était présentée à vous!…
Jea
– Impossible!… oh! impossible!… Ce serait abominable!…
– Si cette femme, acheva M. Jacques, vous avait persuadé de fuir… Et si, tranquillement, elle s’est mise à attendre le roi!…
– Affreux! affreux! balbutia Jea
– Bien mieux! continua M. Jacques en saisissant ses mains; cette femme a fait prévenir le roi que vous l’attendiez!…
– Oh! ma tête s’égare!…
– Et le roi, le roi! entendez-vous, pauvre enfant, le roi y a été, croyant vous trouver! Le roi s’est fâché d’abord, en se voyant mystifié!… Puis…
– Achevez! râla la malheureuse jeune femme.
– Puis, voyant la femme belle, tendre, amoureuse… il a pardo
– Impossible vous dis-je, impossible!…
– Et pourquoi?…
– Parce que le roi m’aime!… cria Jea