Реликтовый мир

То, что на первый взгляд я принял за бугры, оказалось торчащими из-под воды головами обезьяноподобных существ. Они явно хорошо проводят время: кто-то погружается в воду, кто-то копается в шерсти соседа, но большинство не двигается, замерев с блаженным выражением на мордах.

Осмотревшись, я увидел в дальнем конце грота широкий проход и задумался. Протискиваться назад в надежде отыскать в узких каналах другой путь, или попробовать пройти здесь? Снова корячиться и страдать от клаустрофобии мне совершенно не хотелось, а огромный проем вдалеке, через который сюда явно попадали эти крупные существа, выглядел многообещающе.

— Ирвин, ты что творишь? — яростно зашептала Ева, когда я стал вылезать в грот. — Тебя разорвут!

— Жди здесь, — шепнул я в ответ.

Я осторожно двинулся вперед, готовый в любой момент юркнуть обратно. В случае чего, эти громадины ни за что не пролезут за нами. Здоровенные разнеженные обезьяны своим видом не внушали особых опасений, и я наконец решился подойти поближе к водоему.

— Смотри, как они балдеют, — тихо сказал я, медленно заходя в горячую воду.

Я внимательно следил за реакцией плавающих йети. Ближайшее существо лениво посмотрело в мою сторону, не выказывая признаков враждебности, а затем просто отвернулось. И я смело погрузился в воду целиком. Тело захлестнула волна наслаждения. Только сейчас я осознал, как долго игнорировал окружающий холод. Привыкшие к прикосновению холодного камня ступни оказались в горячем экстазе. Сжатые в комки мышцы стали расслабляться.

Видя, что меня до сих пор не сожрали, Ева подкралась и опасливо макнула ногу в горячий источник. Затем стала медленно заходить, в любой момент готовясь выскочить. Но никто так и не стал нападать, и вскоре миниатюрная девушка расплылась в блаженной улыбке, погрузившись в воду по самые рожки. Я заметил, что кристаллическая снежинка в ее волосах засветилась в тон окружающей воде.

Купальня оказалась довольно глубокой. Через пару метров от нашего берега я уже не смог нащупать дно. Я решил рассмотреть источник свечения в глубине водоема, нырнул и увидел на дне множество круглых кристаллов, напоминающих виденные нами в гроте наверху. Чем ближе я подплывал к ним, тем горячее становилась вода. Дойдя до обжигающего слоя, я поспешно вынырнул обратно.

Ева уже освоилась и словно перестала замечать наших пугающих соседей по купальне. Когда это маленькое рогатое чудо проплывало мимо, я не удержался и коснулся пальцами торчащих на ее голове завитков. Ева взвизгнула и пихнула меня, но тут же спохватилась и со страхом посмотрела на плавающих неподалёку йети. Однако те оказались все так же заняты своими делами и никак на нас не реагировали. Элиска облегченно выдохнула и снова пихнула меня кулачком в бок.

— А ты знаешь, что прикосновение к рожкам — это часть сексуальных игр? — хитро спросила Ева, стреляя глазками. Бирюзовая кожа на ее щечках слегка потемнела, видимо обозначая румянец. Смотрелось это весьма симпатично.

— Я не знал этого, извини, — пожал я плечами, рассматривая сталактитовый потолок.

— Похоже, Дана не успела научить тебя нашим традициям, — я не заметил, как девушка оказалась рядом и принялась водить пальчиками по моему телу.

— Нам было не до этого, — отозвался я, аккуратно отодвигая маленькую бирюзовую ладошку, и продолжил со вздохом. — И у Даны не было рожек.

— Рожки появляются после перехода на верхнюю ступень, — поделилась Ева, проведя пальчиком по мягкому бирюзовому отростку на своей голове. — Если нам все-таки удастся вытащить Дану, она запросто сможет пройти инициацию, если захочет. Поглощенной энергии должно хватить. Кстати, рожки очень чувствительные, — кокетливо добавила элиска. — И касаться их надо нежно.

— Это очень мило, но я не могу развлекаться с тобой, пока Дана в плену у кальдов, — я серьезно посмотрел на спутницу.

— Вряд ли немного нежностей повлияют на ее судьбу, — вздохнула Ева и поджала губы. — Мне хочется тебе верить, но я понимаю, что на самом деле надежды мало. Нам не добраться до логова кальдов достаточно быстро, и я уже говорила, что скорее всего Дана мертва.

— Она жива, — возразил я, прислушиваясь к своим чувствам. — И дело не в потраченном времени. Она моя партнерша, и я не собираюсь от неё отказываться из-за того, что рядом оказалась ты.

— Так вот ты о чем, — удивилась миниатюрная элиска. — Это странно. Я же чувствую, что тоже нравлюсь тебе! А ты это почему-то подавляешь. Неужели у твоих соплеменников так принято?

— Ты мне и правда нравишься, но я уже связался с Даной, и не хочу ее обманывать, — признался я.

— Глупый, если Дана — твоя партнерша, она только порадуется, — покачала головой Ева. — Тем более, что мы с ней близки. У элисов партнеры не прекращают любить друг друга, когда появляется новый партнер. Мы не заставляем друг друга подавлять желания и отказываться от удовольствий, а наоборот разделяем радость между собой. И бывает, что семья не ограничивается только двумя элисами.

Видя мой настрой, девушка прекратила приставать и просто прилегла на мое плечо. Я не стал ее прогонять, задумавшись о различии наших культур. Может, в чем-то элисы и правы, отказываясь от собственничества и эксклюзивных прав на своих партнеров. Если в их общинах все заботятся друг о друге и воспитывают всех детей как своих, то необходимость в браках и моногамных отношениях действительно отпадает. Но для меня такое пока непривычно.

Погревшись некоторое время в горячей воде, мы наконец решились проплыть мимо отдыхающих чудовищ. Я плыл первым и поглядывал по сторонам. Ева крепко сжала мое плечо и показала на одно из существ, что внимательно нас рассматривало. Шерсть этого мощного гиганта была другого оттенка и в целом он производил впечатление более старой особи. Неожиданно этот йети издал какой-то звук, заставивший меня вздрогнуть, а Еву вцепиться в меня ещё сильнее. Старый гигант тронул ближайшую обезьяну, что-то прогудел, показывая на нас, и они оба повторили первоначальный звук.

И тут до меня дошло, что над нами просто посмеялись. Мы с Евой выдохнули. Эти чертовы любители купален нашли маленьких безволосых существ забавными! Никто так и не стал нас преследовать, и мы благополучно пересекли весь вытянутый водоём. Выбравшись на берег, мы оглянулись, но никто из обезьян даже не смотрел в нашу сторону.

Открывшийся перед нами проход судя по виду был выдолблен в камне вручную. Он вывел нас в широкий тоннель с потолком высотой метров в пять. Как же приятно идти во весь рост! Из-за поворота неожиданно появилась высокая волосатая фигура, и мы с Евой замерли. Обезьяна притормозила на мгновение, раздула ноздри, фыркнула и прошла мимо нас в сторону купальни. Мы прижались к стенке, не рискуя дышать, и выдохнули только когда гигант скрылся из виду.

— Как хорошо, что не все в этом мире хотят нас сожрать, — поделился я мыслями.

— Нам повезло, — кивнула Ева. — Только не расслабляйся, вдруг эти просто не голодные.

Вскоре в тоннеле стали попадаться ответвления. В одном из них мы наткнулись на жилище йети. Здесь на кучах сухого мха спали несколько шерстяных гигантов. Среди спящих я заметил явных подростков и крупных обезьян немного другого вида, с меньшим количеством шерсти на груди и животе. Скорее всего женские особи. Одна из таких проснулась и при виде нас вдруг оскалилась, так что мы поспешили юркнуть обратно в тоннель. Вопреки опасениям, потревоженная самка не стала нас преследовать.

В другом месте мы нашли нечто вроде теплицы-столовой, где обезьяны выращивали большие желеобразные грибы с мякотью красного цвета. При нас один из приматов с аппетитом уплетал эту грибную массу, отрывая лапами полуметровые куски и отправляя в рот.

Проверив несколько тупиковых ответвлений, мы наконец нашли проход, ведущий наверх. Грубо вырубленные ступени оказались огромными, и мне пришлось каждый раз высоко задирать ногу. Я повернулся назад и с улыбкой предложил Еве руку, но та лишь фыркнула и высоко подпрыгнула, оказавшись сразу на пару ступеней выше меня. В итоге элиска дожидалась меня на самом верху, а когда я наконец подошел, с чувством превосходства протянула мне руку. Я мстительно ухмыльнулся, задумав дернуть ее вниз, но моя попытка пересилить эту опасную полурослицу мгновенно провалилась, и я оказался выдернут на последнюю ступеньку. Пришлось признать поражение.