Претендент

А вот рыбалка в сентябре была знатной. Отец не раз вывозил их с Лиамом порыбачить как раз в это время. Правда, ходили они на север, в район Порта Вашингтон, а не болтались, как сейчас, на южной оконечности озера. Пляжи здесь красивые, песчаные, а вот рыбалка не очень. Именно на севере Ник поймал своего первого трофейного лосося. Конечно, отец помогал его выуживать, сам он ни за что бы не справился с полуторафутовой рыбиной.

Но для той мелюзги, что сейчас оккупировала корму нижней палубы, достаточно было стоять с удочками наперевес и выглядеть при этом очень довольными. Ник подивился: откуда столько детей? Вчера на празднике их было совсем не видно, а сегодня с десяток человек облепили борта, радостными воплями перекрикивая даже гремящие на верхней палубе сеты от пригашенного диджея.

Красная крутка и такая же яркая кепка поборника нравственности ярким пятном выделялась на фоне остальных, преимущественно розовых. Как раз, когда Ник его разглядел, малец с радостным воплем резко вздёрнул вверх конец удочки. К нему тут же метнулся следивший за порядком стюард и принялся сматывать леску. На том конце показалась маленькая рыбка. Судя по ярко-оранжевым плавникам, небольшой окунёк.

Оказавшись над палубой, добыча неожиданно сорвалась с крючка и принялась биться, подскакивая на добрых семь дюймов. Все, кто стоял рядом, с визгом бросились в рассыпную, а мальчик, схватившись за лицо, перепугано следил, как несколько взрослых парней в форменных рубашках гонялись за его рыбой.

Паника на «детской» палубе оказалась прямо пропорциональна веселью, что царило на верхней, где за приключениями детей наблюдали их родители. Со своего места Ник хорошо видел и тех, и других, и, к своему удивлению, среди мамаш, подбадривающих сверху своих отпрысков выкриками и аплодисментами, заметил Элис.

Хотя, её трудно было не заметить. Точнее, её ярко-красную длинную юбку и такой же платок, повязанный на голову на цыганский манер. Она громче всех улюлюкала и, подняв руки над головой, энергично била в ладоши. Яркая, юная, озорная. С таким заразительным смехом, что губы Ника сами собой растянулись в улыбку. Такой Элис он ещё не видел. Обычно серьёзная молодая женщина превратилась в скачущую от радости девчонку.

— Мам, ты видела? Ма-ам? Видела?

-- Видела! Ещё как видела! Ты молодец, мой хороший.

Ник ошарашено перевёл взгляд вниз, гадая, к кому она обращается и едва не проглотил сигарету, когда увидел, как Элис машет его утренний знакомый.

Этот рыжеволосый мальчишка — её сын?

Аккуратист в белых кроссовках, следящий за спящим мужиком, чтобы тот ничего у них не украл?

Вот так-так!

Сколько ему? Четыре? Пять? Ник не был силён в определении детского возраста, но на школьника пацан точно не тянул.

А, стоп, он же сам сказал «мне почти пять». Ну да, похоже.

Ник едва удержался, чтобы не стукнуть себя по лбу: так вот о чём говорил Мэтт! Элли и Тотошка! А он — волшебник, которому придётся с ним ладить.

А как же отец? Похоже, его нет, иначе точно не старший брат матери выпроваживал бы Ника из дома. Или делал это с заламыванием рук.

Ник поднял голову и теперь уже по-новому взглянул на Элис Манфреди.

Теперь в её упорном отрицании их знакомства он увидел для себя нечто иное, чем забывчивость или женское кокетство. Элис и правда было не комфортно под его настойчивыми попытками простимулировать её память. Среди его многочисленных подруг не было матерей-одиночек, в крайнем случае — разведённые, кто сдавал своих детей на попечение гувернанток и приходящих нянь.

Судя по эмоциям пацана, у него с матерью налажен непосредственный контакт. Он мнит себя её защитником, серьёзным и вдумчивым. Интересно взглянуть на его отца. Судя по внешности, от матери мальчику достались только цвет глаз. Всё остальное, в том числе веснушки и рыжеватые, слегка вьющиеся волосы, точно не от Элис. Нику вспомнилось, как в детстве он не любил стричься, и его рыжие волосы точно так же завивались на концах.

Перед глазами всплыла любимая мамина фотография с каминной полки в доме родителей. На ней он с Лиамом как раз после подобной рыбалки стоят на причале старика Портмана и улыбаются во весь рот, держа на вытянутых руках только что пойманных окуней. Колючих и скользких, норовивших вот-вот выпрыгнуть из их неумелых рук. Им восемь и три, соответственно. Лиам в ярко-жёлтом плаще с накинутым на голову капюшоне, на нём — синяя куртка и красно-синяя бейсболка с эмблемой «Каббсов». Волосы обоих так же завиваются, как у сына Элис.

Что-то щёлкнуло в голове, когда он вспомнил слова матери, что из-за этих локонов Ника долгое время принимали за девочку. Как после и Лиама. У них с братом был разный цвет волос: Лиам был блондин, а Ник, взрослея, начал темнеть, и сейчас он скорее тёмный шатен, чем рыжий. Но в четыре он был точно такой же, как мальчик в красной куртке, демонстрирующий матери свой первый улов.

«Мне почти пять».

Что такое в понимании маленького мальчика почти пять?

Ник познакомился с его матерью в сентябре как раз пять лет назад. Если «почти пять», то беременной она точно не была. Ни единого чёртового намёка. Когда там у женщины беременность становится видно? Ник потянулся в карман за смартфоном и который раз за последние несколько минут себя остановил: если Элис забеременела раньше, то это в любом случае никак не может быть «почти», а если позже — то тем более. Что-то пацан темнит, или…

Или мальчик хотел произвести впечатление на «грабителя» и прибавить себе год. А тогда получается…

Ник замер, поражённый догадкой.

— Да вы издеваетесь!

Сигарета полетела в воду, а сам он что есть мочи рванул на верхнюю палубу, где гордые мамочки аплодировали следующему счастливому рыболову.

Глава 13

Лукас выглядел настолько счастливым, что у Элис щёки болели — так широко она улыбалась, радуясь за сына. Не в традициях семьи Манфреди подобный отдых, поэтому не удивительно, что её мальчик впервые держит в руках удочку. А уж пойманная рыба и вовсе лишила его на какой-то момент дара речи.

Прижатые к щекам ладошки — это всегда трогательно. Лукас с раннего детства именно таким образом выражал крайнее изумление. И когда в мультике что-то интересное увидит, и когда Элис играла с ним в прятки, прячась от малыша под платком. Нередко тем же самым, что сейчас у неё на голове — бабушкин подарок. После Лукас всегда заливисто смеялся, слюнявя засунутый в рот маленький кулачок.

Её счастье. Её гордость.

— Ты молодец, мой хороший!

Очень важно хвалить детей. Это она и без психологов знала, на собственном невесёлом опыте, к сожалению, пришлось убедиться.

Желание увидеть гордость в глазах родителей — естественное для малыша. Как и радость за его успехи.

Нет, у неё в детстве не всё так плохо было, и ей тоже доставалось любви, но Элис никогда не чувствовала себя… как бы это помягче сказать — важной для родителей, что ли. Наверное, это правильно, если в семье четверо детей, и никому из них не отдается предпочтение.

И всё же. Всё же…

Когда в её жизни появился Лукас, она сразу решила для себя, что обязательно будет им гордиться. И говорить об этом будет, и хвалить. И подбадривать, если нужно, и ни в коем случае не даст опустить руки. Она и сама никогда не опускала. Даже когда казалось, что весь мир против неё. Сегодня утром, глядя на спящего в гостиной мужчину, она снова это почувствовала.

Он был хорошим — этот Николас. Дружба с Мэттом тому доказательство. Элис не всегда понимала последнего, но всё равно, испытывала к нему уважение. Вряд ли Мэтт Крайтон стал бы держать вокруг себя недостойных людей. Все они — и Кристофер с Тейлором, и этот парень, с которым она сегодня танцевала, и многочисленные гости, приглашённые с его стороны, чьи имена она даже не пыталась запомнить, — все они производили крайне благоприятное впечатление. С такими людьми хочется быть рядом. Им можно довериться. Их миру хочется принадлежать. С ними можно быть той, кем она никогда не была.