Позолота вся сотрётся…

Я еще не знала, что совсем скоро, ветер перемен подхватит меня и закружит в бешеном танце. Завертит в вихре приключений, новых знакомств и открытий.

Однажды утром, когда я собралась испортить очередной белый холст, туго натянутый на подрамник, в мою мастерскую, прихрамывая на раненую ногу, протиснулся мистер Нокс. Он вытирал огромным платком в крупную синюю клетку, вспотевший от быстрой ходьбы высокий лоб.

- Леди Николь, у нас гости! Якоб, заметил чужой автомобиль слишком поздно. Пока спустился с башни, пока нашел меня, автомобиль уже стоит возле самого моста! - мужчина тяжело дышал, его глаза горели голубым огнем, как у пса который рвется на охоту.

Кисточка выпала из моих рук, измазав светлый ковер зеленой краской.

- Что, опять пожаловал лорд Баффа в двойном экземпляре?

Я медленно повернулась к мистеру Ноксу.

- Никак нет! Приехавший господин ни на одного из лордов Баффа, совсем не похож. Он скорее напоминает вас, леди Николь! - мужчина понял, что ляпнул бестактность и смущено засопел. Голубые глаза виновато уставились в пол.

- Что вы имеете ввиду, мистер Нокс? - строго спросила я его.

В глубине души я конечно же подозревала о причине его смущения. Несомненно нашим гостем был азиат. Я даже догадалась, кто это может быть. Почему-то тотчас вспомнила алые бусины на подвижных занавесях в клубе "Белое Крыло Ангела." Золотой клык в безвольно открытом рту поверженного здоровяка. Мою визитку в руках черноглазого незнакомца, который спас меня в тот памятный вечер.

- Мистер Нокс, я думаю, что этого гостя мы впустим в замок. Возьмите дворецкого и Якоба. Нужно опустить мост, - мой голос звенел от нетерпения, а сердце почему-то пустилось в резвый и радостный галоп.

Я взлянула на свой грубый, серый фартук в разноцветных пятнах краски, на испачканные руки.

- Мистер Нокс! Мне нужно немного времени что бы привести себя в порядок. Вы там слишком не спешите мост опускать. Постарайтесь потянуть время, а затем проводите гостя в мой кабинет.

Рыжие усы мужчины дрогнули, губы изогнулись в понимающей улыбке.

- Все ясно, леди Николь! Время тянуть, гостя в кабинет проводить! - четко и отрывисто ответил мне старый вояка.

Я уже успела помыть руки и переодеть платье. Причесанная и пахнущая духами из запасов Флоренс, нетерпеливо постукивала по деревянной , толстой столешнице, ногтями без маникюра.

Видимо мистер Нокс, слишком серьезно и основательно подошел к своему заданию. Время он затянул надолго. Прошло уже не меньше часа, а гость еще не попал в мой кабинет.

Наконец то зазвучали тяжелые, грузные шаги. Густой бас мистера Нокса, что-то бубнил своему спутнику. Послышался негромкий стук и дверь в кабинет осторожно открылась.

- Леди Николь, к вам с визитом мистер Чан! - бодро доложил мужчина и его усы браво ощетинились рыжим ежиком.

Гость сдержанно и учтиво улыбнулся мне. Прошел в кабинет. Благородная седина четко выделялась на фоне коротких, темных волос. Черные, узкие глаза пытливо и быстро осматривали обстановку в комнате.

- Леди Николь, я позволил себе воспользоваться вашим приглашением и посетить Соррель Холл. Много слышал о этом древнем замке...

Он хотел еще что-то сказать, но вдруг замер застыв посреди кабинета, словно внезапно натолкнулся на некую преграду.

Я проследила за взглядом его изумленных глаз и поняла, что гость заинтересованно рассматривает старинный гобелен висевший на стене. Утреннее солнце веселыми бликами плясало на черных крыльях большой кошки. Игра света и тени заставляла их шевелиться, казалось, что черная кошка лукаво улыбается и скалит острые зубки. Она парила в белесо-голубом, линялом небе. Черный тигр внизу казалось рычал в бессильной ярости.

- О-о-о-о! - протянул гость почтительно, - Астет?

Он вдруг весь подобрался и пристально взглянул на меня. Так пристально, что я почувствовала себя абсолютно голой. Его взгляд обнажил не только мое тело, а и вторую сущность.

Я вздрогнула, но глаз не отвела, тоже внимательно изучала гостя.

Его облик расплылся, сместился как в новомодной стереокартинке. Исчез щегольский пиджак из тонкой шерсти, черная ленточка атласных усиков превратилась в две широкие ноздри на чешуйчатой, зеленовато-желтой морде.

Змей! Древний, холодный и довольно опасный.

Прошло мгновение и вернулся на место модный пиджак, черные полоски усов шевельнулись над узкими губами.

- Леди Николь? - в голосе мистера Нокса слышалась неподдельная тревога.

Я перевела взгляд на своего верного слугу. Его мощные кулаки сжались, плечи согнулись, словно старый вояка собирался драться.

- Все хорошо мистер Нокс! Оставьте нас! Нам с мистером Чан, есть о чем поговорить.

Мужчина неуверенно потоптался на месте, еще раз вопросительно поднял рыжие брови. Вздохнул и прихрамывая вышел из кабинета, тихо закрыв за собой дверь.

Мы с мистером Чан, стояли неподвижно друг напротив друга. Черная кошка на древнем гобелене, подвластная игре солнечных бликов, казалось пыталась взмахнуть черными крыльями.

Первым заговорил мой гость.

- Не зря меня так тянуло посетить Соррель Холл. Интуиция - великий дар. Ведь вы прячете внутри себя точно такую же кошку, как на этом гобелене? - длинный палец с тщательно полированным ногтем, указал в сторону моего двойника на стене.

Я все еще стояла недвижимо. Пыталась привести свои мысли в порядок. Как я могла раньше не заметить этого разительного, чудесного сходства?

Гость не спрашивая разрешения отодвинул стул и сел. Нас разделял громоздкий письменный стол, широкий как крестьянское поле.

- Леди Николь, я встречал в своей жизни только один раз крылатую кошку. Это была мать моего друга. Вы в курсе, что способность оборачиваться в Астет передается только женщинам?

Я отрицательно покачала головой. Облизнула пересохшие губы.

- Нет! Я ничего не знаю о моих родственниках по этой линии. Слышала от бабушки, что мой дед был моряком. Он однажды прибыл в порт одного маленького, южного городка на корабле под названием "Утренняя Звезда", ну так утверждала Флоренс, - я пожала плечами.

- Корабль "Утренняя Звезда"? - оживился мужчина и опять пытливо окинул меня взглядом. - Мой друг когда-то плавал на этом корабле. Знаете, а пожалуй вы очень похожи на него!

Я посмотрела исподлобья и недоверчиво улыбнулась, а затем и вовсе расхохоталась.

- Конечно похожа! Я и на вас похожа! Ведь все азиаты на одно лицо!

Мой собеседник рассердился.

- Не говорите ерунды, леди! Мы все разные. Вы в этом сможете убедиться, если посетите родину своих предков! - его голос сейчас угрожающе шипел.

Я не испытывала страха. Была твердо уверенна, что мистер Чан, совсем не опасен для меня. Мысль о том, что у меня возможно где-то там далеко есть родственники пришла в мою голову впервые. Я не одинока в этом большом мире! У меня есть семья!

От волнения мои ноги ослабли и я замедленно опустилась на свой стул. Задумчиво покрутила черный мертвый камень на пальце. Холод перстня тонкими иголочками проник под кожу, заставляя принять решение.

- А вы меня отвезете к моему деду? Хочу посетить родину предков. Я очень хорошо вам заплачу за эту услугу, мистер Чан!

Мужчина напротив встрепенулся и посмотрел на меня, как на неразумного ребенка. Улыбнулся почти ласково, обнажив мелкие, белые зубы.

- Я и сам могу вам заплатить, если вы согласитесь поехать со мной. Только ваш дед, давно не живет на родине предков. Много лет назад мы с ним перебрались в Америку. Послезавтра я собираюсь покинуть вашу страну. Если хотите, то можете поехать со мной, - он не мигая смотрел на меня, пытаясь проникнуть в мои мысли.

Но я давно научилась их закрывать. Сейчас мне было приятно, что мужчина недовольно скривился и посмотрел с уважением.

- Леди Николь, так каким будет ваш ответ?

Я вздохнула и поднявшись подошла к окну. Из него была видна самая высокая башня в замке. Именно с нее, я недавно мечтала улететь, распахнув черные крылья. Оказывается, мечты могут сбываться!