Позолота вся сотрётся…

- Ни-иколь!

Трясу ушастой головой прогоняя видение, фыркаю рассерженно.

Заслоняя облик мужа, ярко сверкая на солнце синими боками, плещется море. Мокрые, серые камни и желтый, крупный песок ласкает белая пена набегающих волн. Загорелые ноги оставляют след на прибрежном песке.

- Николь! Вернись, Николь! - слышится вдалеке веселый голос Флоренс.

Я открываю глаза и вздрагиваю от холодного, ночного ветерка. Совершенно голая стою в темноте и глупо улыбаюсь. Получилось! У меня все получилось!

Вынимаю перстень изо рта и мокрым надеваю его на палец. Дрожь пробегает по моему телу от его ледяного прикосновения.

Я поспешно кутаюсь в мягкую и немного пыльную ткань шторы.

Окно кабинета уже не светит оранжевым светом заблудившегося апельсина. Наверное оба Баффа завершили свой военный совет и разошлись отдыхать по своим спальням. Сладких им снов! Завтра их ждет разочарование. Завтра они надеются убедить и вернуть контроль над глупой человечкой, которую так легко напоить коварной, полынной настойкой.

Новенький, щегольской автомобиль заводится быстро. Почти бесшумно урча он выезжает за ворота старинного особняка.

Через полтора часа я выезжаю за пределы города. Дорога ведущая в Соррель Холл темна и безлюдна. Фары заливают ее желтым светом, как густым медом. Автомобиль Арчибальда, слегка подпрыгивая на кочках мчит меня в мою крепость, в мой Соррель Холл.

Глава восемнадцатая. Попутный ветер в спину.

Механизм старого, подъемного моста двигался рывками, но почти не скрипел благодаря вонючей смазке которую всегда собственноручно и щедро наносил управляющий поместьем, мистер Нокс.

Старый вояка в отставке очень трепетно относился к оборонительным сооружениям древнего замка.

- Оборона прежде всего! - важно говорил он мне при каждом удобном случае и многозначительно поднимал вверх толстый палец, у которого не хватало первой фаланги.

Вот и теперь, он в старом парадном мундире, который наверное был срочно извлечен из недр сундука, зычным голосом отдавал приказы двум слугам. Мундир едва-едва сошелся на его весьма внушительном животе, золоченые пуговицы грозились выстрелить дробью, если мистер Нокс вдруг решит выдохнуть весь воздух из своей богатырской груди. Но мужчина не забывал втягивать живот и осторожно дышать, это не мешало ему отдавать четкие приказы.

- Быстрей крути ребята! Противник уже близко!

"Ребята" - это худой и длинный как жердь, всегда унылый дворецкий и его великовозрастный сын, который страдал слабоумием. Добрая улыбка, ниточка слюны из уголка губы и пронзительно-синие глаза вечного ребенка. Но этот "ребенок" обладал недюжинной силой. На призыв крутить быстрее он запыхтел как паровоз. Цепь резво заскользила. Тяжелые , кованные звенья глухо бряцая, ровной лентой ложились на древний барабан подъемного механизма. Мост вмиг взлетел однокрылой птицей и плотно запечатал собой вход.

Автомобиль старого Тигра застыл возле самой кромки оборонительного рва. Воды там было мало, она давно покрылась яркой зеленью густой ряски. Но сам ров был внушительно глубок.

Мужчины вышли из черного, помпезно-огромного "гроба на колесах" и растерянно, ошеломленно озирались вокруг.

Я стояла на ближней башне, словно принцесса на выданье и с любопытством смотрела на своего мужа и свекра. Первым меня заметил Арчи. Он нахмурился и вынул руки из карманов модных брюк.

- Николь, что это значит? Немедленно прикажи опустить мост! - его голос звучал строго и сурово.

Но северный ветер который сегодня вдруг разбушевался, относил его слова в сторону. От этого они звучали глухо и совсем не страшно. Это очень сердило моего мужа. Он даже притопнул ногой, словно капризный ребенок, которому не спешили дать желанную игрушку.

Старый Баффа дипломатично отодвинул внука, закрыв его широкой спиной и постарался встретиться со мной взглядом.

- Николь, девочка моя! Ты же знаешь, что я желаю тебе только добра! Позволь нам с Арчи, проехать в замок. Нам надо серьезно поговорить. Арчи весь извелся, он хочет вымолить у тебя прощение! - мужчина говорил очень громко, почти кричал, но подлый ветер играючи заглушал его голос.

Я приготовилась кричать в ответ, но бравый мистер Нокс протянул мне начищенную до блеска воронку переговорной трубы.

Все происходящее ему явно очень нравилось. Его красное лицо было суровым, рыжие бакенбарды воинственно топорщились.

- Леди Николь, не забудьте предупредить гостей, что ежели чего, то пушки в отличном состоянии и еще могут стрелять ядрами! Ядро оборотня тоже берет! - он подмигнул мне голубым глазом.

Я улыбнулась мистеру Ноксу, откашлялась и поднесла трубу-воронку к губам. Мой голос усиленный медной штуковиной был подобен гласу Богов.

- Лорд Баффа и ты мой ненадежный муж! Хочу довести до вашего свединия, что разговаривать нам придется только в случае развода. А сейчас прошу покинуть мои земли! Иначе мистер Нокс, с удовольствием проверит на вас рабочее состояние пушки. Она стояла без дела лет триста, но он уверяет, что стреляет она исправно. Он постарается не промахнуться мимо вашего автомобиля. Кстати об автомобилях... Арчибальд, я пока оставляю твоего красавца себе. Отдам при подписании документов о разводе!

Я устало опустила блестящую на солнце трубу.

- Николь, я никогда, слышишь, никогда не дам тебе развод! Надеюсь ты остынешь и вот тогда мы поговорим! - муж от ярости зарычал так громко, что даже ветер не смог ему помешать.

Мужчины переглянулись и почти синхронно сели в автомобиль. Громко и досадливо хлопнули черные дверцы. Утробно взревел мощный мотор. Мрачный "гроб на колесах" неуклюже развернулся и стрельнув на прощание белым облаком дыма, важно тронулся в сторону города.

Мистер Нокс, одернул на себе мундир, который старательно морщился на его объемном животе. Приложил руку к старой форменной фуражке, козырек которой давно лопнул пополам и потускнел.

- Леди Николь, разрешите доложить! Атака неприятеля отбита! Противник отбыл восвояси! - он попытался лихо щелкнуть каблуком старых сапог, но покачнулся и оставил эту затею.

Я нашла в себе силы и улыбнулась старому вояке.

- Вольно! Благодарю за службу мистер Нокс! - приподнялась на носочках и поцеловала его в колючюю, красную щеку.

Мужчина смутился и тяжело задышал. Пуговицы на его мундире опять угрожающе натянулись в своих петлях.

- Да я что! Я завсегда рад стараться!

Прошло две недели. Семейство Баффа больше объявлялось, хотя я признаться и ждала их визита. Наверное не я одна.

Малоумный сын дворецкого, синеглазый Якоб, с удовольствием продолжал вести дозор с самой высокой башни замка. Он выстругал себе деревянное ружье и гордился им перед хихикающими служанками.

На первый взгляд все было хорошо, но я совершенно не понимала, как мне жить дальше. Я опять осталась одна на этом свете. Крепкая стена и опора всей моей жизни, которой я привыкла считать своего мужа, внезапно оказалась лишь хлипкой оградкой. Я отчетливо понимала, что Арчибальд не даст мне развод. Семейство Баффа вцепилось в меня всеми тигриными лапами. Наверняка изобретают какой нибудь хитроумный план по моему возвращению в лоно семьи. Это затишье было явно перед войной.

Даже перстень предал меня. Он абсолютно не хотел воскресать, хотя я испробовала на нем массу заклинаний, которые вычитала из древних книг, хранившихся в библиотеке Соррель Холла. Надо было признать, что Анабель, действительно была очень сильной магиней.

Вспоминая ее, я все еще испытывала дикую ревность. Мысль о том, что Арчи, возможно именно сейчас ласкает и целует эту талантливую во всем девицу, приносила мне боль.

Пытаясь забыться, я пробовала рисовать. Но и тут меня ждало разочарованье. Ничего толкового у меня не выходило. Я начинала новую картину одну за другой, но все бросала на уровне наброска.

Моя жизнь казалась мне пустой и никчемной. Внутри зрел протест. Иногда хотелось забраться на самую высокую башню, расправить крылья которые у меня были и улететь. Куда? А вот с этим была проблема. У меня полностью отсутствовала цель.