Позолота вся сотрётся…

- Николь! Как ты посмела одеть изумруды Соррелей? Они прекрасно могли бы подчеркнуть зеленые глаза Анабель! - зашипела змеей, леди Глория.

Сама Анабель, в причудливо скроенном платье телесного цвета, была прекрасной и... голой. Наверное старинные изумруды украсили бы и это чудо портновского искусства, но они украсили сегодня меня.

- Николь, я думаю, что тебе к черному платью больше подойдут другие камни, а мне необходимы именно эти изумруды! - хрусталь голоса сестрицы, вдруг дал трещину и визгливо завибрировал.

Я лучезарно улыбнулась. Погладила теплый и ставший вдруг таким родным бриллиант на шее.

- Извини дорогая, но мне они и самой нравятся. Если хочешь то я дам тебе ключ от комнаты с украшениями, и ты подберешь себе что-нибудь...

Договорить я не успела два женских голоса наперебой стали требовать отдать изумруды. Леди Глория раскраснелась от праведного гнева, а Анабель сжала кулачки и надвигалась на меня, словно решила снять с меня злосчастные изумруды здесь и сейчас. Я невольно попятилась и вздрогнула когда почувствовала, что упираюсь в чью-то широкую и крепкую грудь.

- Добрый вечер Глория! Дамы надеюсь я не помешал? - мужской голос за моей спиной звучал насмешливо.

Анабель растерянно отступила, а Глория досадливо тряхнула головой и выразительно посмотрела на того, кто все еще стоял за моей спиной.

- Френк, ты как всегда крадешься словно на охоте. Не могу сказать, что не помешал. Извини, но нам надо уладить кое-какие вопросы! - ее голос звучал жестко и даже злобно.

- О, прошу прощения! Но раз уже так получилось, может быть ты представишь меня нынешней Правительнице? - голос мужчины словно выгрыз слово "Правительница".

Я резко развернулась и оказалась слишком близко от незнакомого мне Двуликого. Поспешно сделала шаг назад и только тогда смогла рассмотреть этого наглого Френка.

Высокий и крупный, как и почти все оборотни. Серые, широко посаженные глаза смотрели на меня внимательно и нарочито цинично. Тонкий породистый нос был свернут набок, а чувственный рот кривился в усмешке. Черные курчавые волосы, слегка тронуты сединой, словно ее нанесла рука художника который был пьян.

Глории не оставлось ничего иного, как церемонно представить мне гостя. Он почтительно протянул руку и мне пришлось вложить в нее свою для поцелуя. Мужчина крепко сжал пальцы, блеснули аккуратно подстриженные, тщательно отполированные, крупные и неожиданно розовые ногти. Но они украшали не все пальцы Френка. Указательный отсутствовал напрочь. Словно его начисто снесло когда-то очень острым предметом.

Я на мгновение застыла, перед глазами возник огромный след на грязном, истоптанном снегу. Круглые подушечки волчьих лап, глубокие царапины когтей вокруг них и отсутствие одного пальца на лапе. Стояла и пыталась сообразить с какой стороны наблюдала такой изъян? Правая лапа! Все же это была правая, передняя лапа!

Поспешно выдернула руку из правой руки мужчины. Оставались еще некоторые сомнения. Серые глаза буравили меня пристально, недоброжелательно. Возможно поэтому у меня вырвался совсем не деликатный вопрос.

- Френк, вы волк?

Негодующе ахнула Глория, прикрыв рукой рот. Торжествующе и победно улыбнулась Анабель. Еще бы! Я сейчас допустила ужасную бестактность по отношению к представителю Двуликих. Мой вопрос был равносилен оплеухе.

Мужчина напротив меня замер на секунду, неуловимо заострились черты человеческого лица, мне даже показалось, что настороженно шевельнулись крупные, слегка мохнатые уши. Новый знакомый словно почувствовал опасность и насторожился, выжидательно замер.

Я заставила себя беспечно улыбнуться и стыдливо опустить глаза. Сердце грохотало в груди словно взбесившийся колокол. Во рту стало сухо и мне пришлось негромко кашлянуть. Секунды двигались так медленно, что мне показалось мир вокруг замер.

- Хм.., хм.., ну, а кем же может быть Двуликий если он носит фамилию Лобоус? - его голос, сейчас мне напоминал бархат покрытый ледяным инеем. Вроде бы и мягкий, вкрадчивый и в то же время остро-холодный.

- Простите! Простите! - пробормотала я заикаясь, все так же пряча свой взгляд. Боялась, что в нем сейчас полыхает вызов.

Со стороны наверное казалось, что человечка которая по большому недоразумению напялила на палец древний, магический артефакт, сильно смущена. Но я не испытывала и грамма тех эмоций, которые так старательно разыгрывала сейчас. В голове металась только одна мысль, о том, что возможно Френк Лобоус и есть тот оборотень, который убил мою Фло. Пятясь назад мелкими шажками я постаралась поскорее покинуть общество радующихся моему позору родственниц и настороженно-задумчивого оборотня.

Бал был в самом разгаре. Яркими бабочками порхали в танце нарядные дамы, оркестр на специальной сцене, сладко тянул что-то медленное и новомодное. Ловкими канатоходцами сновали между гостями невозмутимые словно сфинксы, официанты.

Я уже порядком устала от этой суеты. Челюсти болели от приклеенной, заученной улыбки, а в горле было сухо от бесконечных дежурных ответов на такие же шаблонные вопросы и фразы. Я не танцевала, ссылаясь на то, что мне как хозяйке бала, нужно... Что нужно? Это я уже придумывала по ходу действия. Нужно присмотреть, проверить, встретить и так далее и тому подобное... Мне вроде бы верили, улыбались кто понимающе, кто с насмешкой, а кто и с откровенной неприязнью, ловко завуалированной показной дружелюбностью.

Наблюдая за гостями, я старалась держать в поле зрения Френка Лобоуса. Он вел себя непринужденно и легко, но иногда я ловила на себе взгляд его серых глаз.

Среди всей этой великосветской суматохи, я отметила, что Анабель все же украсила свое "голое" платье драгоценностями. Они сияли не хуже моих, и так называемая сестрица, изящно порхала по залу, не пропуская ни одного танца.

В переплетении разноцветных лучей огромных светильников, среди танцующих пар я надеялась увидить Арчибальда Баффа, но его почему-то не было среди гостей, хотя я самолично подписывала ему приглашение. Возможно он укрылся в одной из этих нишь, что заботливо приказала драпировать зеленой, тяжелой парчовой тканью, вездесущая Глория? По моим наблюдениям, парочки иногда скрывались за ними, а затем появлялись раскрасневшиеся и хмельные. Дамы невольно поправляли одежду, а мужчины сыто улыбались. Только теперь до меня дошел смысл этих нишь. Я и раньше слышала о вольных нравах среди Магов, Вампиров и Двуликих, но видеть воотчию пришлось впервые. Я скрипела зубами, стоило мне представить, что где-то там, за зелено-золотой завесой, возможно развлекается подобным образом Арчи.

Ревность кипела во мне, хотя я старалась взять ее под узду, как наровистого и дикого коня. Любопытство ли, ревность ли, а возможно предчувствие последующих событий, заставили меня оказаться около одной из дальних, укромных кабинок. Судя по тишине которая царила за сверкающей золотом занавеске, там никого не было. В голову пришло, что именно за этой плотной шторой мне можно укрыться от всей этой изматывающей суеты. Я все еще сомневаясь шагнула внутрь, придерживая тяжелую, зелено-золотистую парчу.

Приглушеный, розовый свет льющийся из хрустального светильника на стене, мягкий диванчик с множеством подушек, круглый стол на котором стояла бутылка шампанского и фрукты в вазе на высокой ножке. Атмосфера была уютной, расслабляюще-спокойной и... немного порочной. Музыка и шум бала доносилась до этого укромного уголка.

Я устало опустилась на диван и потянулась к красной и зовуще-влажной ягоде клубники, заранее ощущая кисло-сладкую мякоть на своих губах. Но вкусить этот символ порочной любви я не успела.

Резко распахнулась штора и в крошечном помещении стало вдруг напряженно и жарко, словно вошедший наполнил его энергией похоти, затаенной угрозы и злости. Серые глаза вошедшего смотрели не мигая. Все мои движения, словно в зеркале отражались в их ледяной, страшной глубине.

Роскошная, душистая ягода клубники глухо чавкнув выпала из моих рук на белоснежную скатерть. Мелкие брызги мякоти ярко-красными каплями рассыпались по белому полю. Я уставилась на скатерть, а перед глазами видела снег и красные капли крови. Ясно словно на яву, ветер погладил рыжие локоны Фло, зловеще колыхнулось черное оперение короткой стрелы. Я смотрела на крахмальную белизну скатерти и не могла оторвать взгляда, руки и ноги сковал стальным ободом страх. Моя интуиция, которая почти всегда предпочитала спать, нежданно-негаданно проснулась. Теперь она орала о том, что безжалостный убийца находится в двух шагах от меня.