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À ce moment une voix chaude, mâle et sonore s’éleva soudain:
– Vous vous trompez, monseigneur. Vous avez encore une fille. C’est votre fils qui vous le jure!
En même temps, François de Montmorency apparut dans le cercle de lumière, tandis que Jea
– L’amant de ma fille!… ici!… devant moi!… Ô honte suprême de mon dernier jour!
Calme, sans un frémissement. François se courba.
– Monseigneur, voulez-vous de moi pour votre fils? répéta-t-il, presque agenouillé.
– Mon fils! balbutia le vieillard. Vous, mon fils! qu’ai-je entendu? Est-ce une sanglante moquerie!…
François saisit les mains de Jea
– Monseigneur, daigne votre bonté accorder à François de Montmorency votre fille Jea
– Épouse légitime!… Je rêve!… Ignorez-vous donc… vous!… le fils du co
– Je sais tout, monseigneur! Mon mariage avec Jea
Une joie immense descendit dans l’âme du vieillard, et déjà des paroles de bénédiction montaient à ses lèvres, lorsqu’une pensée foudroyante traversa son cerveau:
«Cet homme voit que je vais mourir! Moi mort, il se rira de la fille comme il se rit du père!…»
– Décidez, monseigneur, reprit François.
– Père, mon vénéré père, supplia Jea
– Vous voulez épouser ma fille? dit alors le vieillard. Vous le voulez? quand?… quel jour?…
Le jeune homme comprit ce qui se passait dans le cœur de ce mourant. Un rayon de loyauté mâle et douce illumina son front. Et il répondit:
– Dès demain, mon père! dès demain!…
– Demain! dit le seigneur de Pie
– Demain, vous vivrez… et de longs jours encore, pour bénir vos enfants.
– Demain! râla le vieillard avec une immense amertume. Trop tard! c’est fini… Je meurs… Je meurs maudit… désespéré!
François regarda autour de lui et vit que les domestiques de la maison, réveillés, s’étaient rassemblés.
Alors une sublime pensée descendit en lui.
Il enlaça d’un bras la jeune fille éperdue, fit signe à deux serviteurs de saisir le fauteuil où agonisait le seigneur de Pie
– À l’église! commanda-t-il. Mon père, il est minuit: votre chapelain peut dire sa première messe… ce sera celle de l’union des familles de Pie
– Oh! je rêve!… je rêve!… répéta le vieillard.
– À l’autel! répéta François d’une voix forte.
Alors, le cœur désespéré du vieux capitaine se fondit.
Quelque chose comme un gémissement fit trembler sa poitrine; car les joies puissantes gémissent comme les profondeurs.
Un soupir de gratitude infinie, exaltée, surhumaine, le secoua tout entier.
Ses yeux se remplirent de larmes, et sa main livide se tendit vers le noble enfant de la race maudite!
Dix minutes plus tard, dans la petite chapelle de Margency, le prêtre officiait à l’autel. Au premier rang se tenaient François et Jea
En arrière d’eux, dans le fauteuil même où on l’avait transporté, le seigneur de Pie
Bientôt les a
Puis l’officiant murmura une bénédiction:
– François de Montmorency, Jea
Alors les deux époux se retournèrent vers le seigneur de Pie
Ils virent le vieillard qui essayait de soulever ses bras, tandis qu’un rayon de joie et d’apaisement transfigurait son visage.
Un instant, il leur sourit…
Puis ses bras retombèrent pesamment… et ce sourire demeura figé à jamais sur ses lèvres décolorées:
Le seigneur de Pie