Отверженные

Восточное Предгорье – весьма широкое, но достаточно короткое в длину возвышение перед каменной грядой, отделяющей в этом месте Западную империю от Пограничья. Непроходимой. В первую очередь из-за невероятно высокой горы Карат, вдающейся с севера небольшим отрогом вглубь территории людей. При этом следующим по гряде был уже Арат, где Родерик в свое время побывал, и который имел единственное официальное место перехода между империей и Пограничьем. Соответственно большая часть торговых путей провинции на последнем отрезке сворачивала туда, делая идущую дальше к Стене территорию крайне непривлекательной для проживания людей. Тем более в основном это были лишь поросшие лесом каменистые холмы, чередующиеся с небольшими скалами. А по мере приближения к горной цепи резкие перепады высоты увеличивались настолько, что местность становилась вообще труднодоступной.

Что же касается южной стороны предгорья, то там, быстро теряя растительность, скалы резко обрывались большой насыпью из гигантских обломков. А за ними сразу начинался Мертвый Лес. Подобравшись достаточно близко можно было даже разглядеть большой пролом в приходящей с запада Стене и начало ее следующего участка, резко сворачивающего на юг и уходящего вглубь Земель Демонов. Конечно, Родерик сам пока этого не видел, но красочное описание с подробным рисунком запомнил еще из учебника Академии.

За все столетия после Катастрофы было несколько исследовательских экспедиций, пытавшихся перейти Мертвый Лес, залезть на продолжение Стены и узнать что там дальше. Приоткрыть завесу тайны над внезапным исчезновением эльфов. По сути, наиболее идеальный в плане безопасности вариант. Да только невероятно мощные эманации Силы Смерти, а также ее чудовищные порождения, обитающие в Мертвом Лесу, являлись довольно серьезным препятствием. Пробиться не получалось. В последний раз империя уговорила одного из Магистров этой Силы помочь, даже экипировала людей весьма достойными защитными и боевыми артефактами. Они прошли без потерь, наконец-то взобрались на тот участок Стены, но… спустя оговоренное время так и не вернулись. Больше попыток не было.

Собственно говоря, из важного все. Остальные подробности о предгорье Карата не столь существенны, поскольку не давали главного – понимания, где искать тайное убежище культа Смерти. Хотя предположение у Родерика имелось и он намеревался его скоро подтвердить.

Дорога в горы

Разница со вчерашним путешествием появилась очень быстро. Не только по причине движения пешком по едва заметной тропинке, в экипировке и с приличным грузом за спиной. Сказывалось наличие постепенно увеличивающегося подъема, проступающая сквозь почву каменистая поверхность и довольно густой кустарник. Зверей тоже стало больше, но вполне обычных. Что, кстати, нормально, поскольку рейд на данный момент демонстративно уходил к северо-востоку от Стены на официальный поиск «измененных», а сменить направление предполагалось лишь ближе к вечеру и по руслу обозначенного на карте ручья.

Правда, Лаграс предложил пройти несколько дальше, все-таки это задание для него не просто прикрытие. Родерик прекрасно понимал Авантюриста, однако подобное действие посчитал избыточным. Тянуть с личной задачей, когда подобрался к выполнению так близко, не хотелось совсем. Более того, на следующий день Д’Алион уже планировал приоткрыться Мишелю, чтобы избавиться от ошибок при объяснении в самый неподходящий момент. Конечно, Авантюристу вряд ли понравится факт почти принудительного исполнения обязанностей поданного империи, но предполагаемая денежная компенсация от Службы наверняка быстро решит этот вопрос. Ведь ее как раз хватит на столь желанную покупку дома.

Кстати, идти и мысленно рассуждать, хорошо, но не пора ли остановиться и слегка отдохнуть? Излишне напрягаться тоже вредно.

…

Присевшие на камни фигуры. Растянутая голышами карта. Исчезающий в благодарных животах заранее нарезанный хлеб с мясом, запиваемый обычной водой. Негромкое обсуждение дальнейшего маршрута.

– Мишель. Думаю, стоит немного довернуть в эту сторону, так мы точно выйдем к нужному месту.

– Дилан?

– Особых препятствий не увидел. В крайнем случае если прохода не будет, то можно сместиться сюда (тычок пальцем в карту), а потом по веревкам забраться на эту небольшую скалу. Там низко, вам и доспехи снимать не придется.

– Что скажешь, Лидер?

– …Хорошо, принимается. Все, обед окончен, выдвигаемся!

…

Честно говоря, группа Лаграса приятно удивила. Во-первых, изначально четкое соблюдение рейдовой формации, незабытое даже на привале. Во-вторых, магиня Лика показала неплохую выносливость и внимательно отслеживала состояние людей, без просьбы подойдя и вылечив случайно полученную Дорном царапину. В-третьих, Дилан, честно выполняя функцию разведчика, постоянно перемещался где-то вокруг, внезапно появляясь то спереди, то сзади. Он же стал активно подсказывать подходящую дорогу, когда исчез последний намек на тропинку.

Осталось добавить уже без перечислений, что лучник подбил несколько животных из обычных зайцев, обеспечив ужин свежим мясом. Ну а Курт по дороге сплел туесок из нарезанной лентами коры. Затем, подбирая увиденные грибы с ягодами, быстро его заполнил, непринужденно добавив наваристый суп и терпкий морс в предполагаемое вечернее меню.

И это было не показушное выступление перед Родериком и рыцарями. На прямой вопрос Лаграс честно ответил, что после постоянных походов за Стену, такое путешествие пока воспринимается его группой, как легкая прогулка. Ведь ядовиты здесь только мелкие змеи, а дерево не откроет неожиданно пасть, чтобы тебя проглотить. Монстров со смертельными способностями просто нет.

В общем, начало рейда получилось весьма неплохим и давало надежду на успешное выполнение всех поставленных целей. Когда вокруг одни профессионалы…

Вечер этого же дня. Горный ручей. Неожиданная проблема

Никто не застрахован от ошибок. Главное, вовремя их понять и исправить. Увы, Д’Алион не смог сделать первое, а затем опоздал со вторым. Слишком расслабился и позабыл, что обычная природа иногда бывает не лучше монстров. Хотя Лаграс его обвинить не пытался, ведь самомнение сыграло с ним такую же шутку. И теперь оставалось…

– Родерик. Похоже, придется ждать утра.

– Согласен, Мишель. Внимание! Всем немедленно переодеться и просушить вещи с экипировкой. Очень аккуратно. Лавок со снаряжением рядом нет. Кто не может самостоятельно или не хочет рисковать, подходит ко мне. С лечением царапин и ссадин те же действия. Еще раз проверьте себя на растяжения и переломы. Есть сомнения – обращаетесь к целительнице. Кстати, Лика, ты сможешь при этом поддерживать «светляков»?

– Без проблем, но вот неплохо было бы тоже одеть сухое. Заодно самой полечится, а то все ноги до крови расцарапаны.

– Хорошо. Я тебе посвечу. Эй, парни, спинами развернулись и дружно помним, что муж рядом!

…

На самом деле ситуация скорее была нелепой и с определенной долей юмора, чем плохой. Всего-то из-за собственного нетерпения Родерик предложил не останавливаться у ручья на вечерний привал, а сразу выполнить следующую часть плана – пройти вверх по течению до указанной на карте скалы. Времени перед наступлением ночи должно было хватить. В крайнем случае, ничего не помешало бы выйти в любой момент на берег. Согласились все. А потом…