Отверженные

Ну не вспомнил Д’Алион, что в горах очень быстро темнеет. Давно не был. Рисковать вероятным обнаружением, используя «светляки», не захотел. Тем более оставалось лишь подняться по небольшому склону вверх. И, естественно, не предвидел, что вес их отряда превысит допустимый предел давно подтачиваемой водой скалы. Как результат – неожиданно возникший прямо под ногами провал в русле ручья. Не очень большой, но людям хватило. Особенно учитывая помощь потока воды и камней.

Конечно, сразу активировавшаяся защита серьезных повреждений получить не позволила. Но боевые амулеты созданы в первую очередь блокировать атаки магией или оружием, поэтому совсем без последствий никто не остался. Кроме того, непонятно было, куда двигаться в той пещере, где они оказались, чтобы выбраться. Соответственно, оставалось только найти сухое место, до которого не долетали брызги новообразованного ручья. Затем привести себя в порядок, перекусить остатками взятой с фермы еды и лечь спать. Утро вечера всегда умнее.

Следующий день. Обнаруженная пещера и неожиданная находка

К сожалению, подняться на поверхность через образовавшуюся дыру не получилось. Точнее, они даже не попытались, когда увидели сочащиеся влагой растрескавшиеся стены. Стало понятно, что риск быть заваленными слишком высок. Силой Земли, чтобы их скрепить, никто не владел. Мощные боевые Печати, способные просто пробить путь наружу сквозь камень, решили оставить на крайний случай. Тоже слишком неоднозначно и опасно. Поэтому пришлось искать другой выход, благо небольшой ветерок подсказал его наличие. И вскоре, поплутав, рейд неожиданно вышел к подземной реке. Причем ниже по течению она сразу ныряла под скалу и оставалось идти вверх, благо имелся самый настоящий берег из стершихся в мелкие голыши камней. А потом в сиянии «светляков» появились…

Скелеты. Много. Целые отвалы. В этом месте у реки имелся видимый изгиб и, очевидно, когда-то несущие водой тела просто выбрасывало сильным течением. Судя по количеству и состоянию костей, далеко не один год. Даже не десятилетия. Ну а еще несколько шагов вбок откровенно показали, как прошлое может быстро переходить в настоящее. Лежащие ближе к реке скелеты постепенно приобретали куски сгнившей плоти и становились трупами. Женщины и мужчины. Дети. В обрывках грубой ткани, изображающих одежду. Никаких личных вещей. Даже на последнем теле, которому было явно не более нескольких месяцев.

– Лидер, смотрите!

Удивления почти не возникло, хотя сразу стало понятно, что выдернутая Диланом из гальки скоба с куском истлевшей кожи – часть сломанного рабского ошейника. Догадаться, кому принадлежат останки, уже было нетрудно. Однако вскоре стало четко заметно, что подобные «украшения» разбросаны возле скелетов и почти отсутствуют рядом с более поздними трупами.

…

Честно сказать, Родерик сразу понял значение их страшной находки. Но прежде чем предпринимать дальнейшие действия, требовалось успокоить растерянно бродящих вокруг людей.

– Внимание! Всем собра…

– Ай!

– Лика?

– Ничего, я просто слегка споткнулась. Тут из воды что-то… а-а-а!

Естественно, первым к упавшей на попу и голосящей магине подскочил Курт, подхватив на руки и сразу отбежав в сторону. Все-таки муж, неудивительно. Потом выяснилось, что пугаться не стоило, ведь это был не внезапно оживший мертвец, а просто еще одно тело. Тем более на Силу Смерти берег проверили намного раньше. Отсутствовала.

А вот дальше ситуация стала несколько серьезнее. Во-первых, труп оказался совсем свежим. Два или три дня, не более. Во-вторых, это был «измененный». Вернее, она, напоминающая женщину средних лет. Скорее всего, из расы кроликов, если судить по длинным серым ушам и особым образом выступающим зубам. Да-да, Родерик хорошо помнил ту историю в предгорьях Арата и заодно изучил соответствующую литературу. Сомнений не возникло. Наличие где-то в горах поселения «измененных» неожиданно подтвердилось. Пусть и таким неприятным способом. Ну а в-третьих, появился идеальный шанс доказать другое предположение. И для этого надо было просто тщательно осмотреть полностью сохранившуюся кожу…

…

Нет. Ее не было. Татуировки культа. Даже следа от уничтожения, если бы принудительно лишили членства и казнили. Значит, простая рабыня. Конечно, в этом случае, тоже почти все сходиться. Ведь согласно верованиям адептов Смерти, «нечистые» не имели права вознестись в Чертоги Госпожи и им отказывали в достойном погребении, сбрасывая в текущую воду. Только вот почему нет подчиняющего ошейника? А на «более ранних» скелетах были. Так-то по людям еще можно предположить, что их сознание обработал непонятно как затесавшийся в культ противоположной Силы специалист Жизни. Однако «измененные» почти невосприимчивы к подобному воздействию и слишком свободолюбивы, чтобы служить рабами добровольно. Странно. Особенно непонятна четко видимая судорога удовольствия на лице умершей женщины, а также причина смерти. Хм…

– Лидер!

– Да, Дилан?

– Мне кажется, ее рука не просто так сжата в кулак. Там что-то есть. Сейчас извлеку. Вот!

Это был комок слегка разбухшего от воды пергамента. Совсем неинтересный. Но когда Родерик стал его разворачивать, в нос ударил с ходу узнанный приторно-сладкий аромат, и вскоре под сиянием «светляка» появилась частично сохранившая свою форму большая таблетка.

– Мед?!

Слово, почти снятое с языка Д’Алиона, произнес уже Лаграс, давно стоявший рядом. И сразу подтвердил следующее предположение:

– Пахнет прямо как на пасеке Захарона. Один в один.

– Согласен.

Впрочем, это ничего не значило. Предгорье большое, пчел много и подобное лакомство мог изготавливать далеко не только старый Авантюрист. Однако почему таблетка имеет такой же смутно знакомый оттенок в своем аромате? Причем ощущающийся здесь гораздо сильнее. Родерик явно его раньше чувствовал. Надо лишь вспомнить… что?!

Всего несколько простых действий. Расстегнуть сумочку на поясе. Извлечь из нее небольшой черный флакон. Выдрать пальцами пробку. Затем капнуть содержимое на таблетку. Конечно, глупости. На пергаменте просто мед. И проведенная по собственной мнительности проверка, которая ничего не…

– Это зеленый «положительный» цвет?

– Да.

– Во флаконе индикатор?

– Конечно.

– Свежий?

– Ваш Глава лично позавчера вручил.

– Понятно. Значит…

– Наркотик.

Обычные, произнесенные ровным тоном слова. Совершенно бессмысленные, как и попытка успокоиться. Расширенные глаза собеседника с дрожащей линией губ. Верно. Слишком легко оказалось выстроить одну простую логическую цепочку. Наркотик – мертвая женщина – редкий мед – пасека – бывший Авантюрист и… оставленные на его ферме любимые племянницы. Да, Лаграс сейчас будет стараться уверить себя в излишней фантазии, искренне придумывать доказательства собственной ошибки и смеяться над нелепыми мыслями. Вот только сердце обмануть уже невозможно.

А ведь он еще не знает о других звеньях, которые вовсю крутятся в голове Д’Алиона, переплетая цепью эту основу. Не только о связи Захарона с культом Смерти, включая все сопутствующие, складывающиеся в единую картину моменты. Рыцарь наконец-то вспомнил, какое именно вещество создают на меду и что за растение при этом используется. Заодно мгновенно стало понятно, почему на трупах, включая «измененную», нет ошейников. Теперь надо найти ответ на главный вопрос: