Дочь химеролога

– Плохо, почти ничего не вижу. Ошейник мешает. Хотя все параметры вроде по-прежнему соответствуют тем, что мы заложили в расчеты.

– Сделай дополнительную компенсационную Печать и перепроверь уровень эманаций по косвенному отражению. И не вздумай предлагать снять ошейник, как в тот раз. Пусть демон слаб, но это будет плохой идеей. Прикасаться к девочке тоже долго не стоит, даже в перчатках. Сейчас он явно готов пойти на все, лишь бы покинуть тело. Залезть в тебя, конечно, не сможет, но быстро остывающий труп нам оставит.

– Знаю. Но я бы с удовольствием поработал с таким «материалом». Разноцветные необычных оттенков глаза. Странный сердечный ритм, как будто у девочки два сердца. Общие пропорции тела. И обрати внимание на уши. Уверен, она не человек. Если и не полукровка, то квартеронка точно. Причем все признаки указывают на эльфийскую расу.

– Скоро это не будет иметь никакого значения. Давай не отвлекайся, нам еще других проверять.

– Там проще. У парня идеальное здоровье и сейчас явно ненамного хуже. Еды и питья ему давали в достатке. Вот с девушкой сложнее. Не понимаю, почему вы с Первым выбрали этот почти отработанный материал?

– У нее очень высокие показатели жизненной силы. Несмотря на твои эксперименты, ее по-прежнему было больше чем в любом другом кандидате.

– Да какие эксперименты. Так, по мелочи. Эта девушка уже прибыла ко мне с серьезными травмами. Даже лечить сначала пришлось. Едва-едва смог для заказчика снять матрицу распределительных узлов. Один глаз, кстати, у нее оказался вполне обычным, только второй представлял хоть какой-то интерес. Вообще, непонятно зачем заказывали исследование. Без знаний о том, какие внешние контуры присоединялись, какой был уровень Печатей, и как проходила регулировка распределения первичных потоков Сил, все снятые данные бесполезны.

– Главное, деньги хорошие заплатили. И не говори, что не получил свою часть в полном объеме!

– Естественно, получил. Но это было неинтересно.

– А тебе лишь бы интересно было. Хорошо, поговорю с Первым, будет такие заказы Пятому и Шестому отдавать.

– … Не-не, не надо. Извини, это я просто нервничаю. Вот и несу всякую чепуху.

– Ну и хорошо. Все, ты закончил?

– Да!

– Ладно, тогда пошли.

– Цепи не будем ослаблять?

– Зачем, скоро ее заберут. Только напомни, когда до комнаты управления дойдем, активировать Печать Контроля. Сделаю это заранее, чтобы потом не просили.

Странный и почти непонятный разговор. Но главный вывод очевиден, ожидание закончилось. Только висеть не очень удобно, слишком уж сильно растянули. Ну, ничего потерпим. Даже немного интересно, что сейчас будет. «Интерфейс», ты ждал именно этого?

Вдруг я почувствовал, что опять впадаю в знакомое оцепенение, после чего все окружающее растворилось в темноте небытия…

Северная часть Империи. Городок Ландо. Резиденция Ордена Страждущих Света. Небольшая часовня…

Глаза щипало от сухости, но как не моргай, хоть как-то смочить не получалось. Слезы кончились. Совсем. Еще сегодня утром. Сильно болели колени и спина. Кружилась голова. Третье ночное бдение в часовне. Последнее и самое тяжелое. Обычно подряд никто из братьев по Ордену никогда на столько дней, не заступал. Всегда по очереди. Только вот… нет больше братьев. Ни одного. Она сама отстояла всю службу по последнему. Но иначе поступить просто не могла. Хоть как-то загладить свою вину и душевные муки.

Ранесса перевела взгляд со статуи Всеблагого Света на прислоненный к алтарю меч. Невероятно болезненно знакомый меч странной треугольной формы. Он и несколько смятых кусков доспеха. Все, что осталось от главной надежды Ордена, молодого рыцаря Алекса Д’Анте, который был отправлен, как оказалось, на верную гибель. И ведь не ворвешься в кабинет, не закатишь истерику и не надаешь за это пощечин. Хотя последнее наверно все же можно сделать. Стоя перед зеркалом. Самой себе, Ранессе де Парадис, действующему Верховному Магистру Ордена Страждущих Света. Заодно и последнему. Во всех смыслах.

Когда три дня назад через Орден Зеленого Трилистника было передано сообщение с прилагаемым подтверждением, этот документ был только в ее голове. А сейчас он лежал, упакованный в конверт со всеми необходимыми печатями. Императорский курьер вызван. И скоро прибудет. В тот самый момент, когда Император откроет и прочитает, Орден Страждущих Света прекратит свое существование.

Нет больше смысла держаться за прошлое. И неважно, что недавно опять таинственный доброжелатель прислал очень приличную сумму. Да, на нее можно было существовать еще несколько месяцев. Но зачем? Конечно, оставались приюты, которые Орден пока никому не передал. Однако любая организация – это в первую очередь люди. Те, кто верят в идею и готовы ради нее бороться и жить каждый день. А если их больше нет? Не осталось! Ради кого пытаться сохранить Орден? Ради самой себя? Не много ли гордыни? Ради кого-то другого можно. Ради юного рыцаря с горящим взором. Но его больше нет. Сгинул, пытаясь найти несуществующее, исполняя приказ, за который Ранесса кляла себя словами, которые явно вслух произносить не стоит.

Почему, ну почему она не смогла ответить на его признания? Да, не любила. Честно. Как мужчину, который будет находиться с ней в одной постели. Не смогла представить «сына»… мужем. Но вот именно эти чувства, матери к своему ребенку, полыхали сейчас болезненными ожогами. Неужели трудно было притвориться, поддаться? Почему «правильность» оказалась сильнее любви? Зачем отправила в это путешествие? Почему «долг» оказался сильней любви? Разве они могут унять боль в сердце? Нет! А значит вина целиком на ней. И расплата тоже.

Вчера приходили. Льстиво улыбались, показывали расписки. Да, все правильно. Сроки вышли, нужно платить. Даже деньги есть. Только… зачем? Продлить непонятную агонию? Может, хватит цепляться за прошлое, и притворятся тем, кем так и не смогла стать. Прости отец, но твоя дочь оказалась никудышным Верховным Магистром. Самым плохим за всю историю Ордена. Второе письмо, извещающее о невозможности оплаты векселей и признании права собственности над всеми залогами, включая саму резиденцию, было уже тоже написано и лежало рядом с первым.

Она же… вернется к тому, что умела. Третье письмо, только уже, наоборот, присланное недавно, извещало, что вакансия в том приюте, который Ранесса когда-то покинула, по-прежнему есть. И дети ждут своего учителя. Единственная, пусть и небольшая, но приятная новость. А потом она попытается… нет, не забыть, это невозможно. Хотя бы успокоится. И каждый день в молитве просить прощенья у Всеблагого Света за свою ошибку.

Есть еще небольшая проблема. Девушки Алекса. Да, «доброжелатели» постоянно снабжали Ранессу всеми соответствующими слухами, но ничего, кроме гордости за своего сына, подобные сплетни не вызывали. Хорош в бою, популярен среди женщин, какая мать не мечтает о таком? Но первые среди равных там тоже есть. Мила и Лиси. Две подруги. Обе влюблены в Алекса по уши. Уже давно. Только сам Д’Анте этого не видел. А про последнюю ночь в гостинице и все что там происходило, Ранесса тоже уже знала. Так же как и о последствиях. Пусть срок совсем небольшой, но все же. Поэтому есть еще два мешочка, раздутых от монет. Один пекарю, другой хозяину гостиницы. И свидетельства о признании детей. Увы, незаконнорожденные, но статус благородных по достижении шестнадцати лет получить смогут. А если в их жизни будут проблемы, то Ранесса поможет с решением, «внуки» все же, как-никак.