Разбитая сфера

До сих пор. Джуна исчезли из вселенной, или могли бы исчезнуть, если бы у Телдина были  шансы когда-либо найти их. Разбитая Сфера была... где-то в бесконечной вселенной, но у него не было никаких полезных подсказок, которые могли бы привести его к ней.

Так что же ему теперь делать? Что? Какой курс он должен указать рулевому?

Куда теперь идти Владельцу Плаща?

Это было ужасающее, ошеломляющее ощущение, эта бесцельность. Так долго он шел по определенному пути. Это был извилистый, загадочный, конечно, путь, и часто сопряженный с опасностями.

И он хотел следовать по нему дальше, но теперь не было ничего. Он чувствовал себя так, словно его бросили дрейфовать по бездорожью океана, не имея ни карты, ни приборов, ни возможности проложить курс.

С самого начала своих поисков он мечтал о свободе. Разве не она была у него сейчас? И если да, то почему она так его травмировала?

— Но это ведь не свобода, не так ли? — спросил он себя. — Плащ все еще существует; я все еще ношу его. И враги, которые преследовали меня с самого начала, все еще где-то там, ищут меня. Что бы я ни делал, чтобы спрятаться, в конце концов, они меня найдут.

— Вот в чем разница, — решил он; вот откуда берется большая часть беспокойства. Раньше тот факт, что за ним охотились, был почти второстепенным, и он был активен. Теперь у него не было другого выбора, кроме как реагировать, реагируя на действия других.

Нет. Он чувствовал, как какая-то глубокая, основная часть его самого восстает, борется с депрессией, которая давила на него. — «Нет», — снова подумал он, — «у меня все еще есть варианты. Я все еще хозяин своей судьбы. Итак, я столкнулся с препятствием; Я встречал препятствия и раньше, и я никогда не позволял им остановить меня. Что в этом такого сверхъестественного?»

У него был корабль «Баундлесс», который обеспечивал свободу передвижения в любом направлении. У него был амулет, который давал ему доступ к восприятию «Спеллджаммера». Вокруг него были друзья и союзники. У него были варианты. Его главным препятствием, как решил он, было нежелание исследовать эти варианты.

Взять, к примеру, амулет. Как само собой разумеющееся, на протяжении всего путешествия он использовал артефакт, надеясь почувствовать что-то, что он смог бы узнать через странное восприятие «Спеллджаммера», что-то, что дало бы ему ключ к разгадке его местоположения. До сих пор он не видел ничего полезного, но всегда есть следующий раз, а затем время после него. В конце концов, возможно, ему удастся увидеть что-то, что даст ему какое-то руководство.

Почему бы не сейчас, например?

Он поднял голову и посмотрел на двух своих друзей. Ни один из них не сдвинулся с места. Оба наблюдали за ним, выражение их лиц показывало, как они сочувствуют его боли, но они слишком уважали его личную жизнь, чтобы вмешиваться.

— У меня есть друзья, — снова напомнил он себе. И это была самая вдохновляющая мысль из всех. Он почувствовал, как через него потекла новая энергия, почувствовал, как широкая улыбка расплылась по его лицу. Пока он наблюдал, его друзья повторили эту улыбку — немного более неуверенно, — хотя они не могли знать, что у него на уме.

— Я снова попробую амулет, — сказал он им, потянулся к сумке на поясе и извлек бронзовый диск. Гладкий металл казался тяжелым в его руках, будто содержал в себе какие-то возможности? Он провел большим пальцем по гладкой поверхности, почувствовал, что она слегка теплая — от ее близости к теплу его тела или по какой-то другой причине?

Джан пошевелился в своем кресле. — Вы хотите уединения для этого? — тихо спросил он.

Телдин на мгновение задумался, затем покачал головой. — Это не то, что вы бы назвали захватывающим шоу, — сказал он с усмешкой, — но, если вы не возражаете, я думаю, что мне нравится ваша компания.

Он придвинул свой стул ближе к столу и положил руки на плоскую поверхность, держа амулет обеими руками, и пристально вгляделся в него, словно пытаясь запомнить его текстуру, цвет, каждую его черту. Одновременно он замедлил и углубил дыхание, чувствуя, как напряжение спадает с его плеч и шеи, и сразу позволил своим глазам закрыться. Покалывание вверх и вниз по спине подсказало ему, что плащ светится ярким бронзовым светом. Он почувствовал сдвиг — по-другому это не описать — в своем мозге. А затем его сознание, казалось, безболезненно распустилось через макушку головы в черноту космоса.

*****

Огонь!

Огонь повсюду, заполняющий все его восприятие. Огонь, окружающий всего «Спеллджаммера» жидким пламенем. Сюрреалистические вспышки и шквалы желтого, зеленого, даже молниеносно-синего цвета на красном фоне.

И все же огонь не облизывал «Спеллджаммера», не поглощал его и даже не нагревал конструкцию огромного корабля. Яйцевидный пузырь чистого, свободного от огня воздуха окружал судно, во многом так же, как обычная оболочка атмосферы корабля занимала  часть флогистона, когда он находился в Потоке. — Он летит сквозь солнце? — спросил себя Владелец Плаща.

На краткий миг — настолько мимолетный, что это легко могло быть иллюзией — Телдин ощутил вспышку удовольствия, эстетического удовольствия от массивного судна, будто оно само почувствовало и оценило красоту этого моря огня. Но имело ли это смысл?

А затем, с шокирующей внезапностью, огонь вокруг «Спеллджаммера» исчез. Космос снова стал черным и усеянным звездами...

Кроме мертвой кормы. Огонь все еще был там, как бесконечная плоскость безмолвного желто-красного пламени, бурлящего и извивающегося. А затем, поднявшись над плоскостью пламени, как солнце над Великим Океаном Кринна, он увидел массивный диск, светящийся тускло-красным, как угасающий уголек...

На несколько мгновений Телдин был полностью дезориентирован. Затем он понял, что именно он увидел.

Кирпично-красный диск был массивным огненным телом, похожим на огромное раздутое солнце. Несмотря на то, что не было ничего, что могло бы оценить  масштаб, он понял — благодаря странному восприятию, дарованному амулетом, — что мир огня был титаническим, во столько же раз больше, чем мир Кринна, насколько «Спеллджаммер» был больше корабля «Баундлесс». «Бесконечная плоскость пламени», как он теперь видел, была широким кольцом желтого огня, которое опоясывало огромный мир вокруг его экватора. Кольцо было настолько широким, что заклинательному кораблю потребовалось бы, возможно, четверть часа, чтобы пересечь его, а само кольцо, вероятно, составляло целый час полета на полной скорости от «поверхности» огненного тела. «Спеллджаммер», казалось, прорвался прямо сквозь это огненное кольцо.

Сцена была впечатляющей — такой, какая не могла существовать дважды во вселенной, как сказал себе Телдин. Может быть, это была та возможность, которой он ждал, когда «Спеллджаммер» был рядом с узнаваемым миром. Он «огляделся» вокруг, выискивая больше отличительных черт, чтобы исключить вероятность ошибки.

Там было что-то: темная круглая область на поверхности великого огненного мира, покрывающая заметную часть видимого диска. — «Погодные изменения в огне»? — подумал он.

И что-то еще, фигуры, движущиеся среди желтого пламени огненного кольца. Большие, угловатые формы — крылатые формы, похожие на странные заклинательные корабли, построенные по незнакомым конфигурациям. — «Но как могут корабли существовать в огненном кольце?» — задумался он. «Спеллджаммер» сделал это, но теперь он знал, что это был всего лишь какой-то магический атрибут таинственного корабля, который позволил ему выжить невредимым...

Вид снова изменился. Маленький яркий диск — чуть больше точки — горящего бело-голубого света поднялся над одним из краев темно-красного мира. Восход солнца на солнце...

*****

Без предупреждения странная перспектива рухнула сама по  себе. Возникло мучительное ощущение прерывистости, затем информация от обычных органов чувств Телдина хлынула обратно в его разум.

Он открыл глаза и посмотрел в озабоченные лица двух своих друзей. Положив амулет на стол, он вытер капли холодного пота со лба. Он понял, что его пальцы дрожали, а сердце колотилось так, словно он пробежал беговую дорожку.