Разбитая сфера

Берглунд задумчиво погладил бороду. За исключением пощады капитана, приказы соответствовали его стандартному образу действия. У него вообще не было проблем с этой частью миссии... особенно с тех пор, как невзрачный человек, который нанял его, согласился, что Берглунд может оставить себе любую добычу, которую он сможет взять с судна.

Что его действительно беспокоило, так это количество деталей, которые ему сообщили о цели. Он перевернул вторую страницу приказа. Здесь было полное описание его жертвы — корабля-кальмара, как снова отметил он. Там также был список с подробным описанием всего оружия, которое было на судне, его предполагаемое время прибытия к порталу, а также полный состав экипажа. Берглунд просто не привык к такому уровню разведки цели.

— «И все же», — подумал он, — «это действительно облегчает мою работу и гарантирует отсутствие сюрпризов. Вы же не откажетесь от подарочного корабля только потому, что чувствуете запах сухой гнили, не так ли?»

Но откуда этот таинственный человек взял всю эту информацию? Берглунд снова задумался. В этом было что-то такое, что намекало капитану пиратов, что он ввязывается во что-то слишком большое для него.

И все же сама оплата тоже была неожиданно большой. Даже если бы на корабле-кальмаре не оказалось ценных вещей, Берглунд и его команда заработали бы на этой единственной операции больше, чем обычно за четыре месяца пиратства.

Он покачал головой. Сражение его боевого дельфина против корабля-кальмара может оказаться гораздо жестче, чем бы ему хотелось. Меньшие, менее маневренные и хуже вооруженные суда были гораздо более заманчивыми целями. Несмотря на то, что Берглунд был хорошим тактиком, всегда существовал шанс проиграть такую хорошо подготовленную битву. И все же, таинственный человек сказал, что об этом он тоже позаботился...

В последний раз он прочитал раздел, описывающий, как следует обращаться с вражеским капитаном. Связанный по рукам и ногам, с завязанными глазами и кляпом во рту — это он мог понять. Но, чтобы он оставался без сознания на протяжении всего обратного путешествия, даже если бы это означало рисковать его жизнью   из-за повторных ударов по голове? В этой миссии определенно было что-то большее, чем он понимал.

И все же, полагал он, тот, кто платит волынщику, тот и заказывает музыку. И этому дудочнику действительно очень хорошо платили.

*****

— «Команда оказалась даже лучше, чем я ожидал», — подумал Телдин Мур. Хотя сообщение о том, что Бет-Абз был бехолдером, потрясло членов экипажа до глубины души, их внешняя реакция была более спокойной, чем он мог бы предположить. Не было ни истерии, ни возмущения, и — величайший невысказанный страх Телдина — ни намека на, то, что кто-то рассматривает возможность мятежа.

Конечно, поначалу команда относилась к бехолдеру со страхом, шарахаясь от него всякий раз, когда он появлялся, будто он мог испарить их в любой момент. Но всего за несколько дней  реакция матросов начала меняться. Страх исчез и быстро превратился в уважение. Члены экипажа все еще отступали далеко назад, когда Бет-Абз проплывал по главной палубе или входил в камбуз, но широко раскрытые глаза и гримасы ужаса исчезли. Раз он не убил меня до сих пор, казалось, думал каждый член экипажа, так почему же это должно произойти сейчас... до тех пор, пока я не дам ему повода?

В течение первой недели после открытия тайны никто не разговаривал с бехолдером, вероятно, потому, что они просто не знали, что сказать. Телдин, Джулия и Джан, которые отнеслись ко всему этому спокойно, будто плавание с глазным тираном было обычным делом, изо всех сил старались, чтобы было видно, что они относятся к Бет-Абзу не иначе, как к остальным членам экипажа. Они приветствовали это существо так же, как и любого другого, и лениво болтали с ним всякий раз, когда у них случались одновременные вахты.

Этот пример не был упущен командой. Сначала осторожно, а затем более свободно, другие члены корабля «Баундлесс» начали заводить разговоры — хотя и очень короткие — со сферическим существом. Телдин понял, что кампания по объединению Бет-Абза с остальной командой выиграна, когда он забрел в салон в одну из ночных вахт и обнаружил, что бехолдер обменивается рассказами путешественников с горсткой свободных от дежурства моряков. Когда он услышал, как они вместе расхохотались — резкие, кашляющие звуки веселья бехолдера, смешивались с человеческими смешками, — он был поражен.

— Я не мог в это поверить, — сказал он Джану на следующее утро, описав то, что он пережил. — Ваша заслуга в том, что вы выбрали хороших членов экипажа.

Полуэльф покачал головой. — Нет, — поправил он Телдина, положив руку на плечо капитана, — я думаю, что это ваша заслуга. Они доверяют вам, Телдин. Они доверяют вашему суждению и хотят плыть с вами. Если бехолдер в составе экипажа приемлем для вас, то он приемлем и для них.

В своей привычной позе, стоя на задней палубе, Телдин покачал головой. — «Все всегда так стремятся доверять мне», — подумал он. — «Иногда я думаю, что я последний человек, которому они должны доверять... по крайней мере, если они хотят остаться в живых». Он глубоко вздохнул и выбросил эти мысли из головы. Однако он слишком хорошо знал, что эти мысли вернутся.

— Портал впереди, капитан, — раздался голос Джана, глухо отдающийся эхом в переговорной трубе, которую полуэльф установил на бизань-мачте от кормовой палубы до рулевого отсека. — Замедление до тактической скорости.

Телдин топнул по палубе один раз — согласованный сигнал «сообщение получено и подтверждено». Затем он помахал Джулии, стоявшей на баке у грот-мачты.

— Команда наверх, — крикнула медноволосая второй помощник. — Приготовиться к проходу через портал. Занять посты. Потушить все огни. По ее приказу четверо членов экипажа поспешили вверх по канатам, в то время как вдвое больше людей на главной палубе тянули ванты, чтобы обтянуть такелаж. Третьи прочесывали корабль, гася факелы и жаровни, чтобы не воспламенить летучий флогистон, как только корабль пройдет через портал.

Владелец Плаща почувствовал, как изменилось движение корабля, когда он замедлился — примерно с трехсот лиг за каждый удар сердца до длины одного броска копья — и странные ветры дикого пространства наполнили паруса. — Слишком много хлопот, чтобы просто пройти через портал, — проворчал про себя Телдин. В другие разы, когда он проходил через портал сферы — за исключением очевидных особых случаев, таких как «Пастушье пространство», — корабль делал это на полной заклинательной скорости, без каких-либо вредных последствий.

Но Джан был непреклонен. — Постоянные порталы «Хатспейс» не похожи на другие порталы во вселенной, — твердо сказал ему полуэльф. — Сам факт того, что они постоянны, говорит вам об этом. Возможно, вы сможете прорваться на полной скорости и дожить до того, чтобы рассказать об этом, но также вы можете обнаружить, что корабль полностью вышел из-под контроля, потеряв управление приводом, и не сможете вернуть корабль на ровный киль. Сотни кораблей погибли в «Хатспейс»  или вблизи него, потому, что их капитаны были слишком самоуверенны.

Телдин подумывал рассказать Джану о своем собственном входе в хрустальную сферу — на «Фуле» он вошел на полной скорости, не думая ни о каком риске, — и с ним все было в порядке. Но потом он вспомнил, что крошечный «Фул» в, то время находился под управлением его высшего кормила, и это вполне могло иметь значение. Вместо того чтобы делать из этого проблему, он согласился с рекомендациями своего первого помощника.

Теперь он мог видеть портал впереди. Как всегда, он обнаружил, что вид сбил его с толку. Несмотря на то, что он знал, что внутренняя поверхность сферы «Хатспейс»  находится всего в нескольких десятках лиг отсюда, черный фон космоса выглядел немного иначе. Конечно, там не было звезд — его поле зрения охватывало только промежуток между звездами, — но он все еще испытывал чувство вглядывания в бесконечность, которое он всегда испытывал, когда смотрел в космос. Хрустальная сфера не демонстрировала ни деталей, ни текстуры — ничего, что могло бы дать ему представление о ее близости или расстоянии.