Подмененная невеста

Принцессы напропалую кокетничали и стреляли глазками из-за вееров, но лишнего себе не позволяли, а учтивые кавалеры подходили с оглядкой, побаиваясь строгую компаньонку.

Леди Ивонна изобразила очередную светскую улыбку, присела в почтительном реверансе и, извинившись перед высоким гостем, заторопилась к дочерям. Нашла она только одну — Адриана упорно продолжала сидеть на своём месте.

— Милая, это неудобное место, — заговорщическим шёпотом начала мать. — ты не кажешься столь привлекательной, какой являешься на самом деле. Нужно перейти туда, где освещение лучше.

— Ах, оставьте, матушка, — легко отмахнулась девушка. — Зато отсюда чудесно всех видно. да и так ли важны сейчас для меня кавалеры? Главное — найти хорошего супруга для Калерии, что бы и она осталась довольна, и вы.

Она не ожидала, что лицо сиятельной княгини перекосится в странной гримасе. Адри не на шутку забеспокоилась.

— Что-то случилось? — она даже попыталась привстать со своего места. — Неужели пока никто так и не надумал связать свою жизнь с Лерой. Этого не может быть? Всё будет, непременно будет, чуть позже. Ведь вокруг неё всегда толпились представители самых лучших семейств. Право, не стоит об этом беспокоиться.

— Ничего не случилось, — еле слышно процедила леди Ивонна. — тебе следует всё же перейти на более лучшее место, что бы привлечь к себе внимание.

Отдав распоряжение младшей дочери и ни на мгновение не усомнившись, что она ему последует, княгиня снова замешалась в толпу гостей, умело руководя и музыкантами, и беседой. ещё не хватало, чтобы кто-нибудь заметил её замешательство и взволнованность и начал задавать неуместные вопросы, которые она предпочитала решать без лишних глаз и ушей. Светские салоны питались сплетнями, делая их основным видом развлечений, и леди Ивонна не cобиралась подкидывать в этот костёр ни одной ветки.

Музыка стихла, наcтупило время перерыва, и слуги тотчас внесли подносы с прохладительными напитками и винами.

— Миледи, — один из проходящих мимо братьев да Верен снял с подноса стеклянный фужер и c лёгким поклоном предложил его Адриане, — почему вы не танцуете? Столь прекрасной девушке, да еще в собcтвенный день рождения, не стоит оставаться в стороне. Вы не возражаете, если я составлю вам компанию?

Адри чуть пригубила терпкое вино и тут же усомнилась в искренности виконта. Не может быть, что бы он не разбирался в винах, предложив ей самое крепкое из них. Самое крепкое из тех, что разрешено подавать на балах. Чего он хочет? Чтобы опьянев, она сама начала вешаться ему на шею? Зачем? Хотя это могло быть чистой случайностью, в чуть тускловатом свете сын одного из самых известных семейств мог и не разобрать, что берёт с подноса. Может, не стоило её быть столь подозрительной, тем более, что руки он к ней не тянул, да и в вырез платья не заглядывал?

Не торопясь отвечать на любезность, девушка оглянулась, разыскивая взглядом сестру. Лера нашлась быстро, она стояла возле шпалеры, увитой диким хмелём, вместе с Норэтом. Чуть раскрасневшееся довольное лицо выдавало её удовольствие от того, что всё-таки удалось заполучить этого красавчика для разговора.

— Простите, — рассеянно пробормотала Адриана, — я не ответила вам. Что-то не хочется танцевать.

— Чудесно, — обрадовался виконт, — может, тогда составите мне компанию и покажете ваш сад? Здесь столько интересного, да и ночь такая красивая.

Вот ещё только этого не хватало, блуждать по тёмным аллеям и без вездесущей компаньонки. Княжна нерешительно потупилась, лихорадочно соображая, как стоит поступить. Ни одно мало-мальски подходящее решение нa ум не приходило. Хотя…

— С удовольствием покажу вам наш сад завтра после обеда, — Адри вернула недопитое вино на поднос. — боюсь, что в темноте великолепие растений окажется не настолько заметным.

— Миледи, — голос мужчины стал чуть резче, — неужели вы боитесь просто со мной пройтись? Уверяю вас, что в этом нет ничего предосудительного. К тому же вы вполне созрели для замужества и вам необходимо научиться вести себя с мужчинами.

— Что вы? — девушка взяла себя в руки и улыбнулась. — Абсолютно уверена, что рядом с вами мне ничего не угрожает. Мне самой! А как быть с моей репутацией? Ведь вы не считаетесь моим женихом, мы не помолвлены. Кстати, а что вы подразумевали под «научиться вести себя с мужчинами»?

— Уже ничего, — да Верен поставил свой бокал и слегка покачнулся. — Это был просто жест вежливости и… небольшая проверка, как же далеко вы решите зайти в поисках супруга для себя. только и всего. Увы, миледи, но в обществе хорошо известно, что за вами не дадут хорошего состояния. Стало быть, остаётся только титул, но и здеcь вы — не старшая наследница. Ну, не хотите, как хотите.

Он еще раз покачнулся и отошёл в сторону. Пьян! Адри с ужасом и брезгливостью посмотрела ему вслед. Как всё это не соответствовало тому рыцарскому поведению, о котором она читала в романах! Где же серенады, восхваляющие её красоту? Где букеты, брошенные к её ногам? К тому же это заявление, пусть и содержащее правду, было сделано в настолько невежливой и оскорбительной форме.

Горло перехватило от подступающих рыданий — вот так подарок она получила ко дню совершеннолетия. Стараясь держать спину прямо, но уже не обращая внимания на то, что начали кривиться губы, Адриана поспешно вышла с площадки и направилась по известной ей тропинке в темноту.

Сзади снова заиграла музыка, и девушка прибавила шагу, что бы как можно быстрее остаться одной. Глаза постепенно привыкли к темноте, небо было безоблачным, звёздным, и от луны на дорожку попадало достаточно света.

Заученный с детства путь опять вывел её на небольшое озерце. то, на котором она уже была днём. Лёгкий ветер освежал разгорячённое лицо и подсушивал слёзы, которые так и не удалось сдержать. Проваливаясь каблуками в песке, Адри заковыляла к деревянным мосткам.

Обида и зависть разъедали душу. Нет, она сама понимала, насколько красива, желанна и богата её сестра. Но вот за что такая несправедливость?! Каких-то два часа разницы, даже не два года. На сестру смотрят с восхищением… а на неё?

От воды отделяло всего несколько шагов.

Простучав каблучками атласных туфель по поскрипывающим мосткам, девушка замерла на самом краю и горестно уставилась на мелкие волны, поблёскивающие под лунными лучами. От последнего разговора с подвыпившим виконтом на душе было невыносимо гадко.

Может утопиться?

еле слышно плеснула вода, расходясь кругами под старой ивой. Слёзы подступили снова, но теперь Адри зарыдала, уже не скрываясь, торопясь выплакаться.

Не то она слишком сильно наклонилась вперёд, не то подвернулась нога, но княжна вниз головой полетела в тёмную воду. Вдохнуть она успела, да и плавать умела неплохо. Вынырнув и отплевавшись от попавшей в рот воды, Адриана попыталась зацепиться за столбики мостков. Пальцы соскальзывали с осклизлой древесины, а до верха она не доставала, как и до дна, что бы упереться ногами. Платье намокло, и множество юбок тоже, тяжёлым грузом утягивая на дно.

девушка снова погрузилась с головой — топиться уже расхотелось, к горлу подкатился комок страха. Вода в озере оказалась холодная, донные ключи здесь выходили на поверхность. руки начали неметь.

Последняя попытка зацепиться за столбики тоже не удалась, да и кричать было бесполезно — кто услышит её в такой поздний час и так далеко от дворца. Адриана в последней попытке выбраться забила ногами и окончательно запуталась в тяжёлой намокшей ткани.

Прямо перед ней из воды вынырнула треугольная голова.

«держис-с-сь».

Пугаться было поздно, да и утопающий хватается за соломинку, а не только за змею. С судорожным всхлипом набрав воздух и едва не глотнув ледяной воды, Адри обняла толстую шею. Или туловище. да и какое это имело значение?

Убедившись, что незадачливая утопленница держится, змей плавно заскользил вдоль мостков к берегу. Как только колени коснулись дна, девушка выпустила неожиданную помощь и рухнула лицом обратно в воду. Воздуха пока хватало, теперь она пыталась вытащить намокшие юбки и освободить ноги. С первого раза не удалось, не удалось и со второго. резкий толчок в грудь помог ей приподняться и перевернуться. Обвив хвостом Адри, Тхараг дал новую возможность продышаться, потихоньку вытягивая дальше.