Подмененная невеста

— топиться надумала? — спросил змей, как только княжна оказалась на берегу, трясясь и клацая зубами. — А то водичка для такого дела самое то. И тихо, спокойно, никто такому тонкому делу не помешает.

— Не-е-е, — простучала зубами Адриана, — просто н-нога под-д-двернулась.

Признаваться, что вообще — то подобная идея возникала, но очень быстро смылась холодной водой, совершенно не хотелось.

— Утопленница, ты наша, — пробурчал змей, на всякий случай отползая подальше. — Чего тебе на балу не сиделось? Праздновала бы, танцевала, глазки строила богатым кавалерам.

Вот тут её просто прорвало. Плюхнувшись на песок, сквозь новые рыдания, Адри сбивчиво поведала неожиданному слушателю о том, что она вторая дочь и приданое ей не светит, как и порядочная партия.

— И ведь всего — то разницы в два часа и родинку над губой, — завздыхала девушка, размазывая слёзы по щекам. — У Лерки есть, а у меня ничего нет.

— И чего ты из себя горемычную строиш-ш-шь? — удивился змей. — Подумаешь, без родинки и без приданого. Не ты одна такая. У меня вот тоже ни того, ни другого не наблюдаетс-с-ся. Не рыдаю же, не горюю…

С воды резко потянуло холодным ветром, и Адри опять затряслась. Змей недолго пошуршал в густой траве и вскоре приволок ей тяжёлый бархатный плащ.

— На-ка, накройс-с-ся. И ползи домой, в мягкую пос-с-стельку. А то заболеешь, нос распухнет, тогда на тебя точно никто не взглянет.

Адриана поднялась на негнущихся ногах, закутываясь в хранящую дневное тепло, мягкую ткань.

— А чей это? Хозяин искать не будет?

— да валялс-сс-и тут, — туманно ответил змей и неторопливо пополз к густому ивняку. — Не беспокойс-с-с, назад не потребуют.

дорога до дворца заняла больше времени. девушка шарахалась от каждой тени, не желая, чтобы её увидели в таком виде. Но не то слуги были заняты разглядыванием гостей, не то какими — то своими делами, до самого крыльца ей никто так и не попался.

Оставляя за собой мокрые следы, перемежающиеся лужами, и сцепив зубы, княжна вскарабкалась по лестнице и направилась в свою комнату.

На её счастье горничная оказалась на месте.

— Миледи, что с вами? — служанка торопливо бросилась к госпоже.

— Перегрелась от танцев, решила передохнуть и умыться, — Адриана кряхтела, выпутываясь из мокрого одеяния. туфли она скинула сразу же, как только очутилась в собственной спальне.

бальный наряд имел жуткий вид, но по честности девушке было не до него. Куда больше интересовал плащ, которым одарил некий чешуйчатый гад. Странный бархат так и не намок, нежно лаская ладони.

тем временем, горничная закутала княжну в простыню, собрала мокрые вещи и выскользнула за дверь. Она служила в этом доме несколько лет и прекрасно понимала, что миледи захочется скрыть этот факт. Платье еще можно было попытаться привести в порядок, и этим следовало заняться немедленно.

Через несколько минут в дверь протиснулся поварёнок с подносом. Горячий чай, булочки с вареньем — согреться хотелось больше всего.

По коридору простучали каблучки, и в комнату влетела донельзя счастливая Калерия. даже не обратив внимания на скукожившуюся сестру, она закружилась, изящно придерживая платье.

— Он согласен! — выпалила она и плюхнулась рядом с Адри на постель.

— Кто согласен? — Адриана слегка отодвинулась, придерживая горячую кружку.

— Норэт согласен, — старшая сестра откинулась на постели, блестя глазами.

— Кто из вас кому предложение делал? — младшая княжна поправила подушку и опёрлась на неё спиной, свободной рукой натягивая на себя покрывало. — По-твоему виду можно подумать, что это ты ему предложила свою руку и сердце.

— Не совсем, — смутилась Лерка, отводя взгляд в сторону. — Просто я ему намекнула на ту сумму, которая идёт за мной в приданое. А что делать, если кавалер нынче такой нерешительный пошёл? Приходится самой, намёками…

— ты с-с-с ума с-с-сошла, — зашипела младшая княжна не хуже знакомого змея. — Это неприлично. Что о тебе подумают другие? Вдруг кто — то услышал?

— Чего ты шипишь? — недовольно передёрнула плечами Калерия. — И почему ты мокрая? Подумаешь, намекнула. Всё равно все знают, просто сумма неизвестна. А тут к случаю пришлось. И танец романтичный, и от него как раз какая — то фифа в ужасном голубом платье с рюшками сбежала. Вроде, дочка графа Веренца, которую никак замуж сплавить не могут, несмотря на шикарное приданое в золоте и заливных лугах, которые за ней дают.

— Освежиться захотелось, — ответила Адри сразу на второй вопрос, пропустив первый мимо ушей, и задумалась.

Получалось так, что потрясающий и великолепный красавчик Норэт вовсе не заглядывался на её сестрицу, уделяя ей ровно столько же внимания, сколько и остальным знатным девушкам. И заинтересовался, если это было так на самом деле, а не приплела ослеплённая надеждой Калерия, только узнав о размере приданого. Печально, но ожидаемо. Состояние у соседей приблизительно одинаковое, князь Фирташ не намного выбивается своими приисками, но их-то как раз ни за одной дочерью не дают. Это состояние рода, а не той, кто из него уйдёт.

Впрочем, ей самой пока сватовство не светило. Возможно, через несколько лет, когда будет собрана следующая сумма… Ну или кто — то будет настолько очарован её внешностью, что не посмотрит на состояние.

Калерия тем временем кружилась по комнате, поминутно заглядывая в зеркало. ещё бы, ведь её мечта близилась к исполнению. Сначала родители договорятся, потом помолвка, а там и до свадьбы рукой подать… Оставалось только намекнуть свелейшему князю с княгиней, что она согласна. И уговорить их не затягивать это дело и назначить свадьбу на начало осени. Протанцевав ещё немного, она удалилась, попросту забыв, что сестра осталась после странного купания в одиночестве.

допив чай, Адри попросту рухнула на подушку. деньги, всего лишь деньги, приданое… Какая любовь, какое восхищение и романтические серенады под аккомпанемент лютни или флейты? только звон золотых монет…

Змей оказался прав, и утро Адриана встретила с распухшим носом. Старательно им похлюпав и разглядев в зеркало покрасневшие веки, девушка залезла опять в постель, прихватив с собой платок. Перепуганная служанка тотчас помчалась к господам, чтобы сообщить, что одна из именинниц из-за простуды имеет совершенно непрезентабельный вид.

Не прошло и пятнадцати минут, как к болящей заявилась леди Ивонна.

— Адри! — она осуждающе поджала губы. — да как ты умудрилась — то? да в такой день!

— Простите, матушка, — покаянно прогундосила княжна. — Ветер вчера был прохладный. разгорячилась после танцев, вот и протянуло, наверное.

Про нечаянное купание и порчу одного из платьев она, естественно, решила промолчать, надеясь, что и горничная тоже не станет рассказывать, что миледи соизволила прийти мокрой с головы до пят.

Княгиня нервно заметалась по комнате. так неудачно получилось и так не вовремя, что вторая дочь выбыла из гонки за женихами. тем более, что… ах!

— Ну, коль так получилось, — она присела рядом на постель, — тогда я пришлю к тебе целительницу. Очень нехорошо, что ты вынуждена пропустить оставшиеся дни праздника, я возлагала на тебя определённые надежды.

— да какие надежды, матушка? — Адриана снова вытерла нос, не забыв тайком прищемить его посильнее, чтобы краснота стала позаметнее. — Надеюсь, что Калерия произведёт впечатление за нас двоих. если вы не возражаете, то я останусь в постели, что бы быстрее поправиться. Впереди еще много всяческих балов и вечеринок, летний сезон в самом разгаре.

Княгиня молча развела руками, ей не хотелось рассказывать неожиданные новости в одиночку и без поддержки мужа. решила сдержаться и оставить этот разговор до лучших времён, тем более, что реакция старшей княжны, так некстати увлёкшейcя наследником соседа-барона, могла оказаться шумной и неприличной. Устраивать скандал в присутствии гостей — ни за что, время ещё терпело, хотя очень хотелось одёрнуть Калерию и напомнить ей, что брак — дело тщательного расчёта и одобрения родителей.