Взгляд на звёзды

11 июня 2120 года. 23:00 по местному времени (16:00 по Гринвичу).

Услышав о четырёх освобожденных заложниках, Саша вздохнула с облегчением. Это значило, что Джилл и Сай в безопасности.

— И давно это SOG присматривает за мной, Форд?! — поинтересовалась она, пока темнокожий великан разбирался с аппаратурой, дабы разомкнуть её автоматические оковы.

Джексон Форд, которого она знала как офицера Группы специальных операций (SOG) Центрального разведывательного управления США, спокойно ответил:

— Я уже два года как в отставке. Ты бы это знала, если бы хотя бы раз написала мне после возвращения с Марса.

Посторонний наблюдатель ни за что не сказал бы, что его ровный и хладнокровный голос при этих словах как-то изменился. Нужно было хорошо знать его, чтобы прочувствовать всю глубину прозвучавшей в нём обиды. Саша же могла прочесть любые его эмоции с лёгкостью открытой прямо перед ней детской книжечки в картинках.

— С чего мне вдруг было писать?! Мы с тобой разве не всё выяснили?! — с вызовом переспросила она.

— Я думал: вдруг болтание в невесомости немного вправит тебе мозги? — не остался в долгу Форд, совершив последнюю манипуляцию, после которой её руки и ноги резко высвободились, и она выпала из кресла на пол.

— Ай! Осторожнее, чёрт возьми!

— Что такое? Раньше ты была половчее, — услышала она в ответ иронию.

Быстро поднявшись на ноги и отряхнувшись от нападавшего на неё бетонного крошева, взъерошенная Саша окинула взглядом помещение, которое теперь напоминало зону боевых действий. Впрочем, ущерб был нанесён главным образом ударной волной от взрыва, который вышиб дверь. Боевые дроны D-12 «Оса» сработали со свойственной им хирургической точностью, из-за которой силовые структуры, которые могут позволить себе эти дорогие высокотехнологичные игрушки, без опаски применяют их при штурме помещений с заложниками.

— Эти люди, — изумлённо пробормотал Доминик, таращась на неподвижные тела, разбросанные по помещению, которые ещё минуту назад совершали весьма угрожающие жесты в его адрес. — Они все… м-м-мертвы?

— Да, — спокойно подтвердил начавший освобождать его Форд. — У меня не было выбора. Это были профессиональные наёмники, тренированные, с усиленными биологическими показателями и боевыми кибернетическими имплантами. Прогноз показал, что если бы я попытался нейтрализовать их, не убивая — риск для жизни заложников был бы недопустимо велик. Не беспокойтесь, док. Уверяю, эти парни — не из тех, о ком стоит горевать.

Саша подошла к одному из тел и стянула с головы мертвеца шлем. Это оказался ничем не примечательный бледный мужчина с впалыми щеками, покрытыми чёрной щетиной, примерно тридцати пяти лет, славянской или балканской внешности.

— Не трать время, — не оборачиваясь к ней, посоветовал Форд, который в это время помогал Куперу одеть его медицинский экзоскелет. — Я уже просканировал их. Ничего примечательного. Лицевые паттерны не идентифицируются — думаю, эти ребята совсем недавно от пластического хирурга. Дешевые и сердитые боевые киберимпланты — турецкие «Saco», южноафриканские «Neo» и нейросети «Роснано» 7-го поколения — самый расхожий товар для наёмников на «чёрном рынке». Защитный механизм этих штук работает как часы — процессор сгорает в момент остановки сердца носителя, и никаких данных не извлечь и в лучшей лаборатории. Ещё и на пальчиках сработала какая-то примочка, которая поплавила кожу так, что отпечатки не снять. Возможно, удастся идентифицировать личности, проверив в базах данных их ДНК. Но и это не поможет выйти на нанимателей. Поверь, я не раз имел дело с подобными персонажами. Хитросплетение каналов коммуникаций, агентов и подставных лиц, через которых они принимают заказы, таково, что следы теряются не на том, так на другом отрезке.

— Я и так знаю, кто наниматели! — гневно сцепив зубы, ответила Тёрнер, поворачиваясь к Форду. — Ты мне другое скажи! Если ты не в SOG, то каким лешим ты тут вообще оказался?! Приглядывал за мной по старой памяти?!

— Эй! — раздался рядом взволнованный голос Джилл. — Саша! Ты здесь?!

Девушка вошла в помещение и вскрикнула, прикрыв рот ладошкой, остолбенев при виде разбросанных повсюду тел.

— Они что, мертвы?! — ахнула она.

Присев на корточки у ближайшего к ней тела, Джилл плотно приложила пальцы к его шее, пытаясь нащупать пульс. В этом движении чувствовалось знание дела, какое могло быть лишь у человека, хорошо разбирающегося в человеческой анатомии.

— Они мертвы! Боже правый!

Взгляд девушки переместился на Форда, и она вскричала:

— А это что, твой бывший?! Это он сделал?!

— Не стоит благодарностей, Джилл, — ответил с иронией Форд.

Следом за девушкой в помещение вошел взъерошенный Сай.

— Кто-нибудь собирается объяснить мне, что здесь происходит?! — воскликнул он, окидывая ошарашенным взглядом следы побоища.

Видя, что Саша не реагирует на реплики других участников этой сцены и продолжает сверлить его взглядом, Форд молвил, обращаясь, судя по направлению его взгляда, главным образом к Куперу:

— Так случилось, что есть человек, который знает о ситуации, в которую вы угодили, и хочет помочь.

— Можно поконкретнее?! — требовательно спросила Саша, пытаясь перевести центр этого разговора на себя, так как несчастный Доминик как раз силился онемевшими руками натянуть на себя штаны.

— Он представится вам лично и всё объяснит, — отрезал Форд, по-прежнему обращаясь к Куперу. — А сейчас — мне необходимо безопасно доставить вас, доктор Купер, к нему. У нас мало времени.

— Подожди-ка, Форд! Не так быстро! С чего Доминику вдруг хотеть повидаться с мистером Инкогнито?! — возмутилась Саша.

Форд наконец нехотя перевёл на неё взгляд, сквозь непроницаемую суровость которого можно было рассмотреть сдерживаемое раздражение. Выбесить его ей всегда удавалось без труда.

— Если благодарность за спасённые жизни — недостаточная причина, то подумай о том, что произойдёт уже очень скоро, если вы останетесь один на один против тех, кто послал за вами этих наёмников, — отчеканил он, и вновь повернулся к Дому. — Мой босс очень рассчитывал, что у вас, доктор Купер, хватит мудрости довериться ему, не задавая много вопросов.

— Вашему боссу нужно то же, что и им? — догадался Купер, кивнув головой на тела наёмников.

Купер никогда не был проницателен и искусен в вопросах, касающихся человеческих взаимоотношений, политики и интриг. Он ещё в молодости признал, что у других людей, у той же Моники Мейер, мозг справляется с такими вещами гораздо лучше, так же как его мозг лучше приспособлен для решения хитроумных инженерных задач. Впрочем, не надо было быть новым Макиавелли, чтобы догадаться — находящиеся у него данные о проекте «Пионер» были единственной причиной, по которой им мог заинтересоваться кто-то из сильных мира сего.

Форд не стал отрицать очевидного, однако постарался успокоить его:

— Вам не о чем беспокоиться, док. Человек, отправивший меня сюда, отнесётся к вам и вашей собственности по-джентльменски, и предложит взаимовыгодное сотрудничество. Вам очень нужен сильный союзник и защитник. А он будет рад им стать.

— С этим сложно спорить, — вздохнул Купер.

— Я рад, что вы это понимаете, док. Давайте перестанем терять время.

— Подожди-ка, Форд! — вдруг прервала его Джилл, сделав глубокий вдох-выдох и взволнованно взмахнув руками. — Подождите вы все! Брейк!

Секунду спустя её прорвало.

— Я вообще не могу вкурить, какого чёрта здесь происходит! О чём бы вы ни говорили — я к этому не имею и не хочу иметь никакого грёбаного отношения! Но при этом мне только что, бляха, пальцы чуть не отрубили! А теперь я стою тут, едва не обссыкаясь от страха, и смотрю на самых настоящих жмуриков! Чёрт возьми! Если это чёртово безумие — это и есть та самая «реальная жизнь», которой ты меня всё время так настойчиво соблазняла, подружаня, то мне не терпится послать эту «реальную жизнь» на хрен и отправиться в мир, где можно интересно проводить время, не рискуя при этом склеить ласты!