Потерянная планета

Пол сбросил куртку лётного костюма и, размахивая пластиковым ножом, прокладывал отряду дорогу. Он не заметил, как из кустов вылетело облако насекомых и, выбирая жертву, зависло над измученными людьми. Друзья очнулись, когда опередивший их на несколько шагов Пол завертелся волчком и принялся отбиваться от впившихся в тело кровососов.

– Всем застегнуть комбинезоны и надеть защитные маски! – с опозданием скомандовал Фёдор.

Схватив куртку Пола, Вано бросился на помощь другу. Отбиваясь от насекомых, Пол и Вано не заметили, как оказались по колено в воде.

– Стойте! Перед нами болото. Я читал, что в нём можно утонуть, – закричал Фёдор. – Не двигайтесь, будете дёргаться, станет засасывать ещё быстрей.

Соображая, что предпринять, командир лихорадочно осматривал местность. За это время тяжёлый Пол погрузился в жижу уже по пояс.

– Тону, Федька! Тону! Делай же что-нибудь! Меня так и тащит вглубь, – возмущался медлительностью товарища потенциальный утопленник.

– Спокойно, не шевелись.

К сожалению, у марсиан не оказалось с собой троса или верёвки, но Фёдор заметил росшее у края болота дерево. Парень полез на ствол и сук согнулся под тяжестью его тела. Вано дотянуться до веток, и Фёдор шагнул назад.

Древесная пружина вытащила на сушу старика. Вторая попытка предназначалась для Пола. Помощь подоспела вовремя. Здоровяк провалился уже по грудь и отчаянно матерился, кляня теперь не только Фёдора, но заодно и Вано. Выбравшись из трясины, Пол набросился на друзей с упрёками.

– Так ты говорил, что в лесу безопасно? – задыхаясь от ярости, рычал он.

– Ай! У меня под ногами что-то шевелится! – закричала оставшаяся на сухом месте Анна.

Обернувшись на её крик, мужчины увидели сидевшее на кочке зеленоватое существо с выпученными, широко расставленными глазами. В ту же минуту нечто узкое и стремительное выскользнуло из-под ног Анны и метнулось к кочке, на которой сидела пучеглазая тварь. Не обращая внимания на людей, змея разинула пасть и проглотила добычу. Пообедав, она скользнула в болотную жижу, а удивлённые марсиане ещё долго наблюдали, как над тиной и ряской сверкает жёлтыми пятнами поднятая над водой голова убийцы.

– Какая гадость! – с отвращением произнёс Фёдор.

Путешествуя по пустыне вместе с отцом, он встречал ядовитых марсианских гадюк.

– Успокойтесь, – вмешался Вано. – Ужи не опасны для человека.

– Зато опасны мелкие твари! Нужно было оставаться на корабле, – отбиваясь от комаров, сокрушалась мать.

Пострадавших от мошкары марсиан трудно было узнать. Их щёки опухли и покраснели, а сами переселенцы были напуганы и сбиты с толку одновременно. Оставаться подле трясины дольше было нельзя. Обратившись к наручному компьютеру, командир выбрал новый маршрут. Чтобы обойти стороной болото, следовало сделать порядочный крюк.

Нагруженный деталями и различными приспособлениями Фёдор устал больше всех, но ещё больше его тяготили обязанности командира, ведь это он отвечал за жизнь доверившихся ему людей. И эта ноша давила сильней самого тяжелого рюкзака. Скоро Фёдор понял, что переоценил свои силы. Командиру хотелось присесть, взглянуть на карту, обсудить с друзьями дальнейший маршрут, но после очередной стычки с Полом он опасался, что друг посчитает его за слабака.

Конечно, Пол был во многом прав. Неизвестная планета жила своей жизнью и ей было не до комфорта непрошеных гостей. Ещё на борту «Принцессы Нулы», складывая приборы в рюкзак, Фёдор сообразил, как соорудить простую, но эффективную систему охраны. Аккумуляторы, минеритовые антенны, галопроекторы и прочая электронная мелочь всего за пару минут могла превратиться в реальную схему. Кряхтя и обдумывая детали предстоящей конструкции, Фёдор продвигался вперёд.

Незаметно лес поредел. Поросший мхом и лишайником торф сменила жёсткая, каменистая порода, но Фёдор по-прежнему отставал. Теперь Вано, бодро насвистывая, шёл впереди всех. Старик с интересом разглядывал попадавшиеся на пути породы деревьев и что-то рассказывал идущей позади него Анне. Неожиданно Вано наклонился, сорвал синюю ягоду и сунул её в рот.

– Это черника, её можно есть, – прокомментировал он свои действия.

– А ты не отравишься? – воскликнула Анна.

Беспечное поведение старика вызвало у неё искреннее удивление.

– Хватит бояться. Моя жизнь прошла в оковах нормированного марсианского бытия. Теперь никто не сможет запретить мне наслаждаться свободой!

– Чрезмерная свобода опасна, – вмешался Фёдор. – Или ты забыл, как чуть не погиб, попав в болото?

– Болото, болотом, а обед по расписанию, – замедлив шаг, отозвался Вано. – У меня с утра урчит в желудке. Запасы консервированной пищи советую придержать до вечера, а сейчас можно подкрепиться и этим. Он в очередной раз наклонился, сорвал горсть ягод и бросил их в рот.

– А ты уверен, что это безопасно? – спросила озадаченная Анна.

– Если нет, то скоро узнаем, – усмехнулся старик, но тут же принял серьезный вид. – Да ладно, я пошутил. Конечно, уверен.

Не было ничего удивительного в том, что Вано знал свойства земных растений. Последний год он каждый день мечтал о побеге и использовал для пополнения знаний любую возможность. Теперь эти сведения могли пригодиться всем.

– Предлагаю перекусить лесными дарами, – предложил Вано, увидев поросшую черникой поляну. – Пойдём со мной, покажу, что можно есть без опаски, – предложил он Анне.

Фёдор бросил на землю тяжёлый рюкзак и присоединился к ним. Пол остался один.

– Эту гадость я есть не буду! Не дождёшься от вас нормального обеда. Чем совать в рот всякую дрянь, лучше немного поголодать, – громко, чтобы слышали все, прокричал здоровяк и прилёг у раскидистого куста.

Пол попытался вздремнуть, но желудок настойчиво требовал пищи. Юноша с завистью смотрел на бродивших по поляне друзей.

– Маринерские дьяволы! Неужели придется уподобиться этим…. Тьфу! Травоядным! – Пол с трудом подобрал нужное слово и прикрыл глаза.

За его спиной послышался шорох, затем треснула ветка, как будто в кустах шевельнулось чьё-то большое и неуклюжее тело. Пол обернулся. За листьями бузины скрывалась полупрозрачная серебристая фигура, которая следила за тем, что происходит на поляне, но теперь, неосторожным движением выдала себя.

– Ты кто? – спросил потрясённый Пол.

Вместо того чтобы вступить в контакт, неизвестное существо сверкнуло сиреневыми зрачками, кинулось в сторону и исчезло, будто сквозь землю провалилось.

Пока парень растерянно озирался по сторонам, в небе раскатисто громыхнул гром, и в лицо марсианину пахнуло ветром, напоенным запахом летнего дождя. Пол поднял голову и заметил нырнувшую за тучу серебристую тень. Он вновь посмотрел на куст, за которым только что прятался незнакомец, но увидел лишь гроздья бузины, сверкающие алыми брызгами среди изумрудной листвы.

– Странный аромат. Вряд ли эти ягоды можно есть, – подумал здоровяк, поднеся к лицу гроздь.

– Стой, сынок! Выплюни! Это яд! – послышался взволнованный голос Вано.

– Да я и не собирался их есть, – огрызнулся Пол.

А Вано уже бежал к другу, широко размахивая руками.

– Красные ягоды ядовиты, – тяжело дыша, объяснял старик.

– Да дьявол с этими ягодами, Вано! За нами кто-то следит, – перебил старика Пол.

– Что стряслось? – поинтересовался прибежавший на шум Фёдор.

– Я только что видел чудовище, прозрачное, с сиреневыми глазами, и оно умеет летать!

– Судя по описанию, это привидение, – рассмеялся Вано. – Пол отравился. Сначала он съел ягоды бузины, а теперь несёт чепуху, – продолжал волноваться старик.

Он протянул товарищу горсть крупных, синеватых ягод.

– Эти съедобные, поешь, может, легче станет!

Здоровяк оттолкнул протянутую руку друга.

– Да ну вас и вашу планету!

Пол надеялся что, оказавшись на Земле, он забудет о низком статусе и вбиваемых с детства законах, но с ним по-прежнему никто не считался, Фёдор считал себя командиром, того же мнения придерживался и Вано. Это обстоятельство не давало Полу покоя. Будучи самым сильным в отряде, он понимал свою значимость для товарищей, но признания не получил.